Felix Lowe menyiasat tempat terbaik untuk disediakan untuk Tour de France - Critérium du Dauphiné atau Tour de Suisse
Ia adalah teka-teki yang telah menyindir penunggang basikal Tour de France selama bertahun-tahun: ikan lumba-lumba atau jam kukuk? Lebih tepat lagi: adakah persediaan terbaik untuk Grande Boucle pada bulan Julai ialah Critérium du Dauphiné di Perancis atau merentasi sempadan di Tour de Suisse?
Kedua-duanya adalah perlumbaan pentas WorldTour yang penuh dengan sejarah, tetapi ia bertindih setiap hari – memaksa penunggang membuat persamaan berbasikal dengan memilih antara jemputan perkahwinan yang bertentangan (sesuatu yang lebih berkemungkinan menentukan musim panas bagi kita manusia biasa).
Sekarang anda fikir tarikan wang hadiah bebas cukai akan menjadikannya tidak perlu. Tetapi apa gunanya mempunyai segumpal franc Swiss jika anda akan berbelanja secara berbelanja di lapangan terbang Geneva dengan satu sandwic dan sebatang coklat gergasi negara (yang konturnya mengimbas kembali profil hari-hari sukar sebelumnya dalam pelana) ?
Namun, dari segi penyediaan dan palmarès, hanya ada seorang pemenang. Sejak Dauphiné pertama kali dijalankan pada tahun 1947, pemenangnya telah memenangi 12 kali Jelajah; tiga daripada empat juara Dauphiné terakhir (Sir Brad dan Chris Froome, dua kali) telah mendahului podium di Paris. Malah, setiap pemenang Jelajah sejak tahun 2006 meregangkan kaki mereka di kawasan terkurung daratan yang peliknya mempunyai mamalia marin pada lambangnya.
Dan dalam tujuh tahun sebelum 2006 – apabila tiada siapa yang memenangi Jelajah – orang yang mendakwa telah melakukannya (dan mempunyai jersi kuning berbingkai sebagai bukti) memilih Dauphiné setiap tahun tetapi satu, memenanginya dua kali. Pengecualian adalah pada tahun 2001, apabila Lance Armstrong menunggang Tour de Suisse untuk menjadi salah satu daripada hanya dua pelumba (Eddy Merckx yang satu lagi) yang memenanginya pada tahun yang sama dengan memperoleh kuning di Paris. Ini menunjukkan betapa sedikit pengaruh perlumbaan itu. Sememangnya, pemenang tiga Suisse Rui Costa jelas berbakat – bekas Juara Dunia, tidak kurang – tetapi menghalang pentas pentas Jelajah yang ganjil, dia hampir tidak membakar jalan di Perancis.
Namun ini mungkin akan berubah. Penunggang secara tradisinya memilih Dauphiné kerana temboloknya, senarai permulaan yang kukuh dan laluan replikasi Jelajahnya (Jun lalu, Romain Bardet memenangi peringkat yang sama dalam Pra Loup yang akan dimenangi oleh Simon Geschke lima minggu kemudian dalam Jelajah). Musim panas ini, bagaimanapun, walaupun terdapat tanjakan 10% yang menarik dalam kilometer pembukaan prolog, tiada persilangan antara laluan - tiada satu pendakian. Sementara itu, pentas Alpine pameran Tour berlangsung… di Switzerland.
Menyemarakkan lagi api, Tour de Suisse telah menimbulkan kemarahan ASO – penganjur kedua-dua Dauphiné dan Tour – dengan menaiki katil bersama Velon, kumpulan pendesak yang bertujuan mengubah model perniagaan tradisional berbasikal terutamanya melalui goyah medium rakaman atas basikal.
Perjanjian blockbuster itu bertujuan untuk membantu perlumbaan berkembang dan telah membawa kepada jaminan daripada 11 pasukan Velon – termasuk Sky dan Tinkoff, tetapi tiada satu pun pakaian Perancis yang mesra ASO – untuk melakukan beberapa pelumba bintang. Hek, suatu hari nanti Froome mungkin mengikut petunjuk Geraint Thomas dan mencelupkan kakinya ke Tasik Lucerne.
Sekarang, semuanya sangat mengelirukan. Data Dimensi Pasukan, yang ketua penajanya menyediakan penjejakan penunggang yang digunakan oleh ASO, tidak terlibat dalam Velon. Begitu juga pasukan Switzerland IAM, walaupun perjanjian Tour de Suisse. Sememangnya, Tissot jenama Switzerland adalah penjaga masa Dauphiné, walaupun kita semua tahu bahawa jam cuckoo benar-benar ciptaan Jerman.
Mungkin jalan terbaik untuk pelumba terbaik adalah untuk mengelakkan sebarang konfrontasi dengan menolak kedua-dua perlumbaan dan memihak kepada alternatif hipster: Route du Sud di Pyrenees. Cassoulet mengalahkan keju dan coklat.
