Pengarah Berbasikal Wanita Afrika menentukan bahawa kekurangan dana tidak akan menjejaskan peluang untuk atlet wanita yang bercita-cita tinggi di benua itu
Menonton perlumbaan jalan raya Olimpik tahun lepas Kimberly Coats terkejut dengan fakta bahawa terdapat hanya tiga wanita dari Afrika, dan bukan seorang wanita kulit berwarna, berbaris untuk mengharungi kursus di Rio. Bukannya ini mengejutkan. Setelah bertahun-tahun bekerja dengan Africa Rising dan Team Rwanda, Coats amat mengenali keadaan berbasikal di benua itu.
Pasukan Rwanda ialah salah satu kisah kejayaan berbasikal yang hebat. Pasukan ini telah membantu menyatukan penunggang dan peminat di negara yang sebelum ini terbelah oleh konflik etnik, membantu memupuk budaya perlumbaan basikal Afrika yang unik dan mendorong beberapa ahlinya ke pentas dunia.
Coats telah memainkan peranan penting dalam kejayaannya, bekerja tanpa jemu di belakang tabir untuk memastikan projek itu berada di landasan yang betul. Membina kejayaan itu pada Ogos 2016, organisasi di belakang Pasukan Rwanda, mengumumkan hasrat mereka untuk membentuk pasukan berbasikal profesional wanita Afrika yang pertama.
Pada bulan Ogos yayasan Africa Rising menjalankan kem latihan intensif altitud tinggi selama sebulan. Empat belas wanita dari Eritrea, Ethiopia dan Rwanda mengambil bahagian. Daripada Yohana Dawit ini, seorang warga Eritrea berusia 24 tahun yang baru-baru ini memenangi Perlumbaan Rwanda untuk Piala Berbasikal Budaya telah dipilih untuk pergi ke Amerika untuk bersaing dalam Perlumbaan Peringkat Gunung Hijau.
Dengan berbuat demikian Dawit menjadi pelumba Eritrea wanita pertama yang berlumba di peringkat profesional di Amerika Syarikat.
Walau bagaimanapun pasukan mengalami kemunduran apabila pelumba bintang mereka hilang dan menuntut suaka di Amerika Syarikat dan menjelang akhir tahun, walaupun menunjukkan janji awal sedemikian, ternyata dana yang diperlukan untuk mengumpulkan pasukan tetap tidak dapat ditemui. Namun daripada berputus asa, Africa Rising merumuskan semula dan mengembangkan rancangan mereka.
Pasukan lelaki Rwanda telah mencapai kejayaan dari atas ke bawah. Menggunakan pembiayaan yang terhad, kumpulan penunggang berbakat telah dikenal pasti dan dipupuk. Kejayaan mereka di pentas dunia kemudiannya menjadi inspirasi, membantu menarik pembiayaan dan mengembangkan arena perlumbaan di rantau ini.
Dengan Jelajah kebangsaan Rwanda kini sebahagian daripada Jelajah Afrika UCI, menarik ramai orang, dan penunggang Adrien Niyonshuti menandatangani pasukan WorldTour dan bersaing di Sukan Olimpik, projek itu berjaya.
Sebaliknya Program Berbasikal Africa Rising Women (ARW) akan cuba mengembangkan kayuhan dari akar umbi, dan bukan sahaja di Rwanda, tetapi di seluruh benua.
'Kami percaya jika kami membuka pintu kepada dunia berbasikal di peringkat termuda, akhirnya kami akan mempunyai bukan sahaja pasukan berbasikal profesional Afrika wanita pertama tetapi berpuluh-puluh pasukan profesional, ' jelas Coats.
Untuk mencapai matlamat ini, mereka menyasarkan untuk memberi wanita dan gadis akses kepada basikal untuk rekreasi dan perniagaan, dengan hasrat membina budaya berbasikal di mana penunggang generasi seterusnya boleh muncul.
Untuk memastikan penunggang ini membesar dalam persekitaran di mana mereka boleh berjaya, ARW berhasrat untuk menyokong wanita berbasikal di benua itu dengan membina rangkaian pemegang kepentingan dan contoh teladan dalam persekutuan berbasikal kebangsaan Afrika dan menyokong pencalonan wanita bertanding untuk jawatan dalam jawatankuasa eksekutif mereka.
‘Jangka panjang, untuk membantu semua wanita yang berminat dalam sukan ini, kami perlu mengembangkan sokongan akar umbi, ' kata Coats.
'Kita perlu mengatur dan membantu meletakkan wanita dalam peranan kepimpinan dalam kelab atau persekutuan tempatan. Kami memerlukan wanita dalam Konfederasi Berbasikal Afrika dan lebih ramai wanita dalam UCI dalam kepimpinan dan pembuatan dasar.
'Dan akhirnya, kami memerlukan gadis muda untuk mengetahui kebebasan yang boleh mereka alami semasa menaiki basikal dan wanita yang lebih tua untuk menjadi mentor dan suara mereka,’ tambah Coats.
Organisasi akan mengadakan mesyuarat perancangan pertama di Kejohanan Benua Afrika pada 15 Februari 2017 di Luxor, Mesir.
