Kami menyertai Team Sky di kem pramusim mereka di Mallorca untuk mengetahui perkara baharu untuk 2017…dan perkara yang masih sama
Terselip di selatan Mediterranean, pulau Mallorca adalah tempat percutian yang sempurna untuk menikmati cahaya matahari musim sejuk. Walau bagaimanapun, untuk Team Sky, ia hanya memberikan sedikit sinaran matahari dan sama sekali tidak dapat melarikan diri.
Pasukan ini telah pergi ke bandar Port d’Alcudia, yang di luar musim dan di bawah langit kelabu sabak mempunyai semua tarikan percutian Chernobyl. Bar Ireland, sendi kebab dan kedai TexMex terletak kosong di belakang bidai logam. Kesunyian di bandar itu hanya dipecahkan oleh pekerja yang meletakkan plaster konkrit di atas pangsapuri yang didirikan secara tergesa-gesa semasa ledakan pelancongan 1960-an. Semuanya agak suram.
Kemudian ada Sir Dave Brailsford, pengurus besar Team Sky, yang mungkin akan berpuas hati dengan suram sekarang. Sudah tentu tiada jalan keluar untuknya kerana dia berdepan dengan pelbagai soalan tentang pakej yang dihantar kepada Bradley Wiggins sebelum Critérium du Dauphiné 2011. Di samping Cyclist pada acara akhbar itu ialah wartawan sukan dari akhbar kebangsaan, termasuk Matt Lawton dari The Daily Mail, Matt Dickinson dari The Times dan Tom Cary dari The Telegraph. Di bawah pertanyaan yang berterusan tentang TUE, beg Jiffy dan penghantaran ubat asma Fluimucil, Brailsford menyerupai watak kartun Charlie Brown, yang terbeban oleh awan hujan di atas.
‘Mari kita hadapi fakta, ini adalah lakonan,’ Brailsford membalas satu soalan. ‘Saya tahu apa yang awak akan tanya. Anda tahu apa yang saya akan balas.’
Lawton kelihatan sangat kecewa dengan jawapannya. Dialah yang memecahkan cerita TUEs dan Jiffy, dan saya tidak dapat menyangka bahawa Mail akan berseronok dengan peluang untuk mengecam Team Sky – alias mesin pemasaran Rupert Murdoch.
Dengan penyiasatan Anti-Doping UK sedang berjalan, tangan Brailsford menjadi animasi, mengumpulkan soalan ke dalam kotak khayalan dan meletakkannya di sebelah pihak sambil dia cuba mengawal situasi itu. Dia sememangnya kelihatan seperti seorang lelaki yang tidak selesa dengan kemasyhurannya yang baru ditemui, terutamanya selepas bertahun-tahun dianggap sebagai seorang jenius pengurusan, dan dia lebih suka menukar subjek kepada wilayah yang lebih dikenali – rancangannya untuk kemenangan pada 2017.
Lama bertemu baharu
Pada pagi kem, sebelum Brailsford bertemu penyiasatnya, para penunggang berkumpul untuk latihan. James Morton, pakar pemakanan terkemuka Sky, bergurau bahawa ini adalah masa kegemarannya sepanjang tahun kerana dia boleh bekerja dengan penunggang basikal yang berlebihan berat badan. Berat badan berlebihan adalah istilah relatif - dalam berbasikal profesional ia bermakna tahap lemak badan 8-12%, yang perlu dikurangkan dalam julat Grand Tour pertengahan musim 5-8%.
Bukan bermakna penunggang kelihatan seolah-olah mereka membawa banyak kepingan Krismas. Uber-domestique dan pemenang Liège-Bastogne-Liège 2016 Wout Poels adalah ramping seperti pemegang penyapu. Dia berada dalam latihan kumpulan dua untuk perjalanan keluar dan belakang sejauh 120km ke pendakian Sa Calobra. Pouls diapit oleh enam pelumba, termasuk Juara Dunia 2014 Michal Kwiatkowski dan Diego Rosa, pemerolehan pasukan baru-baru ini daripada Astana, yang meraih tempat kedua di Il Lombardia Oktober lalu.
Latihan kumpulan satu ialah gabungan bakat yang terbukti dan darah segar, menampilkan pemenang pingat emas omnium Olimpik Elia Viviani dan galah berkuasa Lukasz Wisniowski. Pete Kennaugh yang berwajah bayi juga berada dalam kumpulan itu, walaupun dia seorang yang lama berbanding dengan pemain baru Tao Geoghegan Hart dan Jon Dibben. Bersama-sama dengan Owain Doull, anak-anak muda itu sudah pun ditandakan sebagai generasi Brits akan datang untuk mengikuti G, Froome, Wiggins, Cav dan rakan-rakannya dalam mengukuhkan reputasi mereka di Team Sky. Jadi tiada tekanan kemudian…
‘Itulah yang dikatakan oleh beberapa akhbar tetapi berada di peringkat bawah adalah pendorong,’ kata Geoghegan Hart.'Terdapat juga pangkalan pengetahuan yang besar untuk dimanfaatkan. Rakan sebilik pertama saya di sini ialah Christian Knees dan dia tidak jauh daripada dua kali umur saya [21 vs 35]. Mempunyai seseorang yang mempunyai pengalaman itu untuk dipelajari adalah luar biasa.’
Dan Geoghegan Hart dan rakan sepasukan Sky bertolak, walaupun tanpa Froome, yang berlatih di Australia, dan Geraint Thomas dan Luke Rowe, yang berlumba Tour Down Under. Kemudian Lutut lelaki tua itu berlari keluar, seorang penghangat leher menyembunyikan mulutnya dan sesekali terpercik. 'Saya jatuh sakit pada hari Ahad,' kata rouleur Jerman itu. 'Saya berlepas semalam tetapi saya cukup sihat untuk menjalani perjalanan pemulihan hari ini. Saya perlu melihat sesuatu selain daripada bilik saya.’
Lutut telah diletakkan dalam kuarantin untuk mengelakkan seluruh pasukan dijangkiti. Makanan dihantar ke biliknya - mungkin oleh Rod Ellingworth dalam saman biohazard - dan hanya sekarang penunggang lain telah berlepas boleh dia dibenarkan keluar. Kurungan bersendirian ini adalah sebahagian daripada inisiatif baharu ‘Zero Days’ Sky.
‘Konsep Zero Days ialah sasaran baharu pasukan bahawa tiada penunggang akan terlepas perlumbaan atau latihan sehari kerana sakit,’ kata jurulatih Tim Kerrison. 'Kami mempunyai pakar dalam pengelakan jangkitan masuk - dia telah memenangi anugerah - yang menilai pasukan dan proses kami. Kami fikir kami cukup bagus dalam bidang itu – kami silap.’
Juruaudit kebersihan mendapati pasukan itu adalah tempat pembiakan kuman, walaupun mereka berusaha sedaya upaya. 'Ambil telefon anda,' kata Kerrison. ‘Lebih baik jangan gunakan penutup kerana kuman boleh terkumpul di sudut. Ia sama dengan tali jam tangan. Bos [Ian Boswell] juga terpaksa memotong tali pergelangan tangannya yang agak kotor.’
Titik sentuhan biasa juga berada di bawah cahaya UV pengesan kuman pakar, termasuk permukaan di sebelah mesin kopi, di mana penunggang biasanya meletakkan tangan kiri mereka semasa menghidangkan espresso. Pemegang pintu juga terkena api.
‘Kini menjadi perkara biasa untuk melihat penunggang meregangkan tangan mereka sebelum membuka pintu,’ kata Geoghegan Hart. Ia mungkin kelihatan seperti berlebihan, tetapi orang-orang seperti Kwiatkowski akan berharap bahawa polisi itu membayar dividen pada 2017. The Pole menembak keluar dari blok awal tahun lepas, memenangi E3 Harelbeke pada bulan Februari. 'Tetapi kemudian dia berulang kali jatuh sakit,' kata Brailsford. ‘Musim ini kami akan memulakannya dengan lebih mudah.’
Mengekalkan kejayaan
Pada bulan Mac 2016 Sky memenangi Paris-Nice terima kasih kepada Geraint Thomas, tetapi seperti Kwiatkowski musimnya berakhir. Ia adalah sesuatu yang diakui oleh Brailsford: 'Ia adalah musim yang besar untuk Geraint dan dia memerlukan sasaran utama. Itulah sebabnya dia pergi ke Giro d'Italia. Profil kursus sesuai dengannya.’
Thomas akan menjadi ketua bersama di Giro bersama Mikel Landa, satu langkah yang ramai berpendapat boleh mengganggu. Jelas Brailsford melihatnya sebagai pelengkap. Jika Thomas kekal cergas dan kuat, dia juga akan menuju ke Jelajah itu untuk menyokong usaha Froome untuk memenangi Jelajah keempatnya, yang akan menyebabkan dia hanya ketinggalan Anquetil, Merckx, Hinault dan Indurain.
Brailsford juga menyedari bahawa palmares pasukan kehilangan Monumen berbatu. Tahun lepas Ian Stannard mendapat tempat ketiga di Paris-Roubaix dan Luke Rowe mendapat tempat kelima dalam Jelajah Flanders, tetapi Brailsford percaya menahan sesuatu pada perlumbaan awal boleh menambah 1% tambahan yang diperlukan untuk menikmati A Sunday in Heaven.
Bagi Brit Pack v2.0 (tolak Alex Peters, yang menyertai semula SEG Racing Academy) Geoghegan Hart dan Dibben akan membuat penampilan sulung mereka di Vuelta a Mallorca pada awal Februari. Sama seperti zaman dahulu, menurut Geoghegan Hart. 'Saya masih ingat Jon memenangi perlumbaan besar pertama yang saya sertai. Ia adalah sekitar dua padang bola sepak di Pusat Sukan Yarborough, berhampiran Lincoln. Jon lebih kurang tiga kali ganda saiz saya.’
‘Saya masih ada,’ balas Dibben.
Kedua-duanya berada dalam semangat yang baik, tetapi kedua-duanya mengakui musim ini akan menjadi peningkatan yang besar daripada peringkat Pro Continental. Ia menimbulkan persoalan: dalam pasukan dengan bajet tiga kali lebih besar daripada kebanyakan rakan seangkatan mereka, bagaimana mereka akan sesuai? Bagaimanakah mereka akan berkembang dalam pasukan yang tidak terkenal kerana memupuk pelumba muda?
‘Saya banyak memikirkan perkara ini semasa musim sejuk,’ kata Brailsford. 'Anda mempunyai perlumbaan besar untuk lelaki seperti Chris dan G, tetapi di manakah ia meninggalkan pelumba muda? Itulah sebabnya tahun ini salah satu sasaran kami adalah untuk meraih kemenangan. Kami menang 39 kali tahun lepas dan rekod kami ialah 52 ketika Cav berada dalam pasukan. Sekarang kami berkata kepada pemain muda, berikan kami lima kemenangan, 10 kemenangan, walau apa pun, pada perlumbaan Eropah yang lebih kecil seperti Trentino. Itu sangat penting untuk perkembangan mereka. Dalam pasukan ini anda sama ada menang, menyokong kemenangan atau belajar untuk menang… dan mereka ini mesti belajar untuk menang.’
Semasa Penunggang Basikal mengimbas flotila karbon Pinarellos yang berbaris di luar Vanity Hotel, kami dapati bahawa salah satu daripada dua botol air yang dimuatkan pada setiap botol mempunyai tanda contengan pada penutupnya.
‘Itu menunjukkan ia mengandungi protein,’ dedah salah seorang tukang urut pasukan itu. ‘Botol lain mengandungi sama ada air atau karbohidrat.’
'Kami lebih mempercayai protein dalam pasukan ini berbanding pasukan lain, ' kata pakar pemakanan Morton, lelaki yang pernah mengajar strategi penjanaan kepada Luis Suarez dan Steven Gerrard di Liverpool tetapi kini telah berada di Sky selama dua tahun.
Morton mengimbangi peranan Skynya dengan kerjanya di Liverpool John Moores University, dan daripada 'menarik biopsi otot selama 10 tahun yang lalu' bahawa doktor kelahiran Belfast itu merupakan penyokong bukan sahaja protein tetapi juga periodisasi karbohidrat.. Di sinilah anda mengalihkan kandungan makronutrien bergantung pada penambahbaikan fisiologi yang anda cari, dan itulah sebabnya sesi kehabisan glikogen bukanlah sesuatu yang biasa – ia adalah teras kepada perkembangan Pasukan Sky.
‘Saya berminat untuk memberi isyarat apabila otot mengecut,’ kata Morton sambil tersenyum melihat kegagahannya. 'Kami telah melihat pengehadan glikogen dan glukosa menguatkan banyak tindak balas ketahanan sel yang anda cari: peningkatan enzim aerobik, penghantaran oksigen yang lebih baik dan peningkatan penggunaan lemak. Malangnya, apabila anda berlatih dalam keadaan kekurangan glikogen, anda boleh memecahkan otot anda sendiri. Jadi untuk mengelakkannya, kami memberi makan protein, yang memenuhi jisim otot untuk memberikan anda yang terbaik dari kedua-dua dunia.’
Pelan pemakanan Sky datang dengan sistem pengekodan warna mereka sendiri, dengan merah, ambar dan hijau mewakili jumlah karbohidrat yang perlu diambil oleh penunggang pada hari tertentu. Ini disampaikan melalui Rancangan Hari Ini, yang telah menggantikan Puncak Latihan sebagai platform bimbingan dalam talian pilihan Team Sky.
Sky telah bekerjasama dengan syarikat perisian Australia selama 15 bulan yang lalu dalam usaha untuk menggunakan secara optimum rim data yang dijana oleh penunggang pasukan. 'Ia bukan hanya tentang apa yang keluar dari meter kuasa, ' kata Kerrison. ‘Kami semakin menggabungkan data jadual perlumbaan kami, ukuran badan… kini kami boleh mempunyai set data yang berbeza di bawah payung yang sama.’
Peralihan kepada Rancangan Hari Ini datang bersama pertukaran pembekal kit daripada Rapha kepada Castelli, serta pengenalan motosikal baharu daripada Pinarello, Dogma F10. Ini adalah peralihan yang menurut Brailsford perlu diurus dengan teliti.
‘Untuk 2017 saya telah melaksanakan sesuatu yang dipanggil Unit Penghantaran,’ katanya. 'Ia adalah idea yang saya ambil daripada kerajaan Blair dan Sir Michael Barber, yang saya telah bekerjasama. Pada pendapat saya, walaupun anda tidak mengubah apa-apa tetapi melaksanakannya dengan lebih baik, anda akan pergi dengan lebih pantas. Prinsipnya adalah untuk menyebar dan mengekalkan. Sebarkan kepada semua orang dalam pasukan, yang merupakan cabaran untuk pasukan yang tersebar secara geografi seperti kami, kemudian kekalkannya. Begitulah cara anda menjadi lebih baik.’
Brailsford memberikan contoh yang melibatkan pengedap tayar, yang dipanggilnya sebagai ‘susu’: ‘Katakan kita mempunyai dua tusukan. Kami berkata, "Bagaimanakah kita menghentikan perkara itu berlaku lagi?" Katakan kita menggunakan susu yang masuk ke dalam tayar. Manakah produk susu terbaik? Apakah beratnya? Bagaimanakah ia boleh menjejaskan prestasi? Kami mengujinya dengan penunggang, menghasilkan penyelesaian, dan menyebarkannya melalui pasukan di kalangan mekanik, penunggang dan kakitangan, dan memastikan semua orang memahami perkara yang kami lakukan.’
Dalam kes pengedap tayar, Brailsford berkata sesetengah penunggang berminat, yang lain bimbang tentang berat tambahan. 'Tetapi mari kita lihat insiden Richie Porte pada Giro 2015 apabila dia tercucuk dengan 5km untuk pergi dan tewas lebih dua minit. Jika dia mempunyai pengedap pada tayarnya, dia akan mengempis lebih perlahan dan mungkin membuat jarak 3km itu [di mana jika penunggang tercucuk dalam 3km terakhir dia diberi masa penamat yang sama seperti penunggang yang bersamanya pada masa itu] dan masih dalam perlumbaan. Itulah jenis omong kosong yang kita bincangkan.’
Ringkasnya, ini adalah satu lagi keuntungan kecil Sky yang terkenal, dan ia masih dapat dilihat sama ada ia akan membuat perubahan kepada keputusan pasukan pada 2017. Apabila ia datang untuk memenangi perlumbaan, sekali lagi ia kelihatan seperti Sir Dave Brailsford telah mempertimbangkan semua sudut dan mempunyai semua jawapan – kecuali mengenai beg Jiffy terkutuk itu.
