Juara Olimpik dan pemenang Paris-Roubaix membincangkan kebangkitannya yang menakjubkan, hubungan anehnya dengan Greg LeMond, dan kekuatan keyakinan diri
Greg Van Avermaet sedang duduk di bawah pergola kayu di tamannya di pekan Dendermonde, Flemish, sambil merenung 12 bulan paling luar biasa dalam hidupnya.
Pelumba Belgium itu menghabiskan tiga hari dalam jersi kuning di Tour de France 2016, memenangi pingat emas mengejut dalam Perlumbaan Jalan Olimpik di Rio dan – selepas beberapa siri kekalahan tipis dalam perlumbaan utama sehari – akhirnya mendakwa kemenangan pertamanya di Monumen, di Paris-Roubaix pada bulan April.
Selepas kempen musim bunga 2017 yang menakjubkan yang turut menyaksikan dia menang di Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke dan Omloop Het Nieuwsblad, serta menduduki tempat kedua dalam Jelajah Flanders dan Strade Bianche, dia kini berada di atas Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde dan Chris Froome di bahagian atas Kedudukan Dunia UCI.
Dia juga memenangi dua peringkat dan klasifikasi keseluruhan di Jelajah Luxembourg pada bulan Jun, dan sementara tiada lagi kemenangan menyusul sejak itu – mungkin tidak dapat tidak memandangkan program musim bunga intensifnya, Van Avermaet kekal di kedudukan teratas UCI.
‘Saya benar-benar berbangga kerana saya adalah orang nombor satu,’ kata Van Avermaet, yang rambut perang kerintingnya dan senyuman kebudak-budakan membuatkan dia kelihatan lebih muda daripada 32 tahun.
Hari ini dia memakai pakaian riadah serba hitam milik pasukannya, BMC, yang hanya menekankan siluet kurusnya yang muda.
‘Sukar untuk mendapatkan semua mata ranking dunia ini.
‘Tetapi menjadi nombor satu adalah sesuatu yang perlu saya ketawakan kerana saya tidak pernah menjangkakannya. Saya hanya mula berbasikal ketika berumur 18 tahun.
‘Sudah tentu, ia datang dengan tekanan. Pada Tour of Luxembourg mereka mengumumkan saya sebagai "nombor satu di dunia". Tetapi ia sesuatu yang menarik.
‘Saya berkawan dengan Valverde dan Sagan dan mereka adalah pelumba yang luar biasa yang memenangi banyak mata jadi ia benar-benar bermakna untuk mendahului mereka.
Nilai sebenar
‘Anda tidak hidup untuk mendahului kedudukan. Anda hidup untuk memenangi perlumbaan seperti Roubaix atau Flanders. Tetapi ia adalah sesuatu yang bagus di sisi yang mempunyai nilai sebenar.’
Sukar untuk mengatasi kesakitan dan kekacauan dalam perlumbaan Klasik kegemaran Van Avermaet dengan kebahagiaan hidup rumahnya di Belgium.
Tamannya menghadap ke padang di mana lembu malas mengunyah rumput. Semasa kita bercakap, robot mesin pemotong rumput secara senyap-senyap mengelilingi tamannya, menganyam di antara kolam dayung dan rumah permainan anak perempuannya yang berusia dua tahun, Fleur.
Tiupan angin menyapu taman. 'Kita harus membentuk eselon,' dia mencadangkan sambil menyelak jaketnya daripada kesejukan.
Unit keluarga rapat Van Avermaet – termasuk teman wanitanya Ellen dan bapanya Ronald, seorang bekas penunggang basikal profesional sendiri – telah memainkan peranan utama dalam memastikan dia kekal teguh semasa kerjaya yang mengagumkan tetapi mengecewakan di mana bakatnya telah melebar daripada bersinar.
Sebelum kemenangannya pada 2017, dia telah mencapai siri penamat podium yang janggal di Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) dan Gent-Wevelgem (2013).
Terlepas daripada kemenangan besar yang sukar difahami itu sukar diterima.
‘Ia adalah perkara mental antara menang dan kalah, kerana jika anda menamatkan perlumbaan ketiga atau kedua dalam perlumbaan, anda juga boleh memenanginya. Ia mengecewakan.
‘Anda rasa ada dalam diri anda tetapi ia tidak pernah keluar. Saya mempunyai perasaan bahawa saya kuat seperti yang lain tetapi saya tidak pernah menjadi bintang besar dalam gambar.
‘Saya sentiasa menyimpan kepercayaan saya bahawa suatu hari nanti ia akan berlaku.
‘Pada mulanya, saya akan berasa kecewa kerana tidak menang, tetapi lama-kelamaan anda fikir yang kedua dalam Flanders atau Roubaix adalah hasil yang ramai orang akan suka.
‘Ia menambahkan sesuatu kepada saya dan membuatkan saya mahu menang lagi. Dengan keyakinan dan kekuatan yang lebih sedikit, semuanya bersatu tahun ini.’
Menetapkan matlamat
Van Avermaet dilahirkan dalam keluarga berbasikal yang bersemangat dan dibesarkan dekat dengan rumahnya sekarang di Flanders. 'Saya dinamakan sempena Greg LeMond kerana ayah saya seorang peminat. LeMond ialah orang Amerika pertama yang datang ke Eropah dan menunggang pada tahap tinggi, memenangi Jelajah dan menjadi Juara Dunia, jadi ayah saya menyukainya.
‘Saya masih ingat kami pergi ke Tour de France untuk bercuti dan melihat Alpe d’Huez. Semasa saya berumur enam tahun, saya bersiar-siar di taman, membuat sedikit tunggangan cyclocross, memasang penghadang dan melompat ke atas akar atau sesuatu.’
Tetapi kisahnya bukanlah kisah biasa seorang peminat berbasikal muda yang terdesak untuk menjadi profesional. Van Avermaet muda lebih berminat untuk menjadi penjaga gol.
‘Saya bermain bola sepak pada tahap yang cukup baik dari umur enam hingga 12 tahun di bahagian tempatan, dan saya menyertai pasukan remaja Beveren, yang ketika itu merupakan pasukan divisyen satu Belgium.
‘Semuanya sempurna. Saya tidak pernah terfikir untuk menjadi penunggang basikal. Saya mengikuti perlumbaan di TV, tetapi saya hanya berbasikal untuk berseronok. Apabila akhirnya saya mula berlumba dengan basikal, saya terpaksa mempelajari kemahiran seperti membelok dan menunggang peloton.
‘Jika anda bermula lewat seperti saya, pada usia 18 tahun, inilah yang anda rindui.’
Lelaki Belgium itu yakin laluan luar biasa ini membantunya dalam cara yang tidak dijangka. Seorang penunggang serba boleh yang boleh memanjat, memecut dan bertahan dalam jarak jauh, dia menggabungkan stamina dengan kuasa letupan – gabungan penting dalam Klasik.
‘Kepelbagaian itu datang secara semula jadi kerana saya melakukan latihan penjaga gol, yang sangat meledak, jadi saya berlatih bersungguh-sungguh dengan usaha yang singkat dan sengit.
‘Saya tidak perlu berlari kerana berada di gawang tetapi saya juga salah seorang pelari terbaik. Jadi saya mempunyai sedikit kedua-duanya - stamina dan kelajuan - dan itu telah membantu saya. Dalam perlumbaan yang lebih panjang saya boleh hidup selepas 200km dan menamatkannya. Itu sentiasa ada dalam diri saya.’
Bakat semula jadi
Walaupun Van Avermaet pada mulanya lebih menggemari bola sepak – dan berkawan dengan pemain Belgium seperti Thibaut Courtois dari Chelsea dan Jan Vertonghen dari Tottenham – semangatnya untuk berbasikal bertahan.
‘Saya adalah peminat tegar Peter Van Petegem dan Johan Museeuw kerana mereka bagus dalam Klasik, yang merupakan perlumbaan paling penting di Belgium,’ katanya.
‘Saya juga menyukai George Hincapie. Dia mempunyai gaya yang bagus di atas basikal dan selalu datang ke sini untuk Sukan Klasik.’
Van Avermaet dapat mengingati detik tepat dia mengubah fikirannya dan mula memberi tumpuan kepada berbasikal sebagai kerjaya yang berpotensi.
‘Teman lelaki kakak saya [Glenn D’Hollander] menunggang dengan Van Petegem di Lotto jadi terdapat sedikit sambungan di sana. Saya masih ingat menonton perlumbaan Van Petegem di Tour of Flanders pada tahun 2003 semasa saya bersama kakak saya.
‘Ia adalah kali pertama saya mendekati para pelumba. Saya berumur kira-kira 18 dan ia adalah detik sebenar pertama apabila saya mula mahu menunggang sendiri. Saya melihat pesta perayaan selepas dia menang di Flanders dan saya fikir, “Mungkin saya juga boleh jadi seperti itu.”’
Van Avermaet mempunyai bakat semula jadi untuk sukan ini. 'Glenn D'Hollander membawa saya menaiki tunggangan dan dia berkata, "Mungkin lebih baik anda mula menunggang dalam pertandingan kerana anda mencederakan saya sedikit." Jadi saya menyertai pasukan kecil dan begitulah cara saya bermula.
‘Ketika saya berumur 18 tahun, saya memenangi beberapa perlumbaan. Tetapi pada peringkat bawah 23 tahun saya memenangi banyak perlumbaan, hampir 12 perlumbaan setahun.
‘Saya tidak pernah mempunyai matlamat yang tinggi. Saya hanya berseronok. Tetapi kemudian saya ditawarkan kontrak [dengan pasukan Predictor-Lotto] jadi hanya dalam tahun ketiga saya berbasikal, saya berlumba dengan profesional.’
Peningkatan pesatnya membawa jangkaan besar di negara yang penuh dengan aktiviti berbasikal. ‘Saya memenangi lima perlumbaan pada tahun pertama saya, termasuk satu peringkat dalam Jelajah Qatar, tetapi kemudian datang lebih banyak tekanan kerana orang fikir anda akan menjadi Greg LeMond seterusnya atau memenangi Jelajah Flanders. Di Belgium orang mengikuti anda dalam berita sepanjang masa.’
Tahun kejayaannya datang pada 2008 apabila dia memenangi jersi mata di Vuelta a España dalam Jelajah Besar pertamanya, berusia hanya 23 tahun. 'Saya mencapai tahap yang tinggi dengan sangat pantas supaya saya dapat membayangkan diri saya dalam beberapa tahun, berumur 25 tahun, memenangi Klasik yang besar dan mempunyai kerjaya yang besar.
‘Tetapi keadaan berjalan lebih perlahan. Saya mengambil masa untuk matang. Saya sentiasa membuat kemajuan tetapi ia tidak selalu dilihat dalam keputusan saya. Saya berada di tempat kelapan di Flanders pada tahun 2008 dan saya fikir saya akan memenanginya satu hari nanti, tetapi saya masih belum berjaya.
‘Jadi sudah lama dan banyak kerja, tetapi mungkin itulah sebabnya saya menikmatinya. Lelaki seperti Tom Boonen memenangi segala-galanya pada usia 25 tahun dan sukar untuk mengekalkan tahap itu. Bagi saya ia adalah perjalanan yang lebih perlahan ke puncak, tetapi akhirnya saya berada di tempat yang saya mahukan.’
Impian lawatan
Van Avermaet rasa glamor pertama Tour de France datang pada tahun 2009, tetapi ia adalah pengalaman yang mengecewakan.
‘Saya bercampur-campur dalam larian pecut tetapi saya tidak pernah berpeluang memenangi peringkat. Saya tiba di Paris tanpa pernah berada di barisan pertama perlumbaan. Saya melangkau beberapa Lawatan dan kembali pada 2014 semasa berada di Yorkshire.
‘Dari saat itu saya mula menyukai Jelajah itu lagi. Saya menduduki tempat kedua di Sheffield, di belakang Vincenzo Nibali, dan beberapa kali saya hampir dengan kuning
jersi dan kemenangan pentas.’
Kemenangan peringkat Jelajah pertamanya datang pada tahun berikutnya, di peringkat gunung sederhana sejauh 198.5km dari Muret ke Rodez. ‘Apabila saya menewaskan Sagan dalam pecutan, itulah saat saya mengambil langkah besar daripada menjadi pelumba yang baik kepada pelumba terbaik.
‘Tiba-tiba semuanya kelihatan mungkin. Saya telah membuat perbezaan antara menjadi kedua atau ketiga dan menang. Ia adalah pecutan keras, gas penuh, dan saya melakukan segala-galanya dengan salah tetapi entah bagaimana saya menang.’
Persiapan Jelajah Van Avermaet telah dihalang oleh tuduhan doping. Pada April 2015, pihak berkuasa berbasikal Belgium meminta larangan dua tahun selepas menuduhnya menggunakan kortison Diprophos dan ubat bayi yang diperkaya dipanggil Vaminolact.
Tetapi dalam masa sebulan dia telah dibebaskan, setelah dilaporkan membuktikan bahawa dia mempunyai preskripsi untuk kortison untuk merawat masalah tumit dan tidak pernah menggunakan Vaminolact.
‘Ia adalah salah satu tempoh paling sukar dalam hidup saya. Saya mempunyai seorang kanak-kanak datang. Saya telah membeli sebuah rumah. Apabila mereka menyoal saya, saya terpaksa mempunyai mentaliti yang sukar untuk menanganinya.
‘Akhbar Belgium menulisnya seperti orang gila. Tetapi saya tahu saya tidak melakukan apa-apa kesalahan dan saya sentiasa berkata segala-galanya akan dibersihkan dan saya akan berlumba lagi. Itulah yang membuatkan saya terus bertahan. Saya rasa ia membuatkan saya lebih kuat di kepala.’
Pada 2016 Van Avermaet kembali ke Jelajah, memenangi Peringkat 5, peringkat gunung sederhana sejauh 216km dari Limoges ke Le Lioran, dan menuntut jersi kuning selama tiga hari.
‘Perlumbaan dibuka kerana pemain GC tidak mahu melemparkan kad mereka ke atas meja begitu awal, jadi ia adalah peluang yang baik untuk berada di waktu rehat.
‘Saya baru sahaja menaiki gas penuh. Thomas [De Gendt, dari Lotto Soudal] bersama saya semasa rehat dan dia berkata, “Adakah anda akan menunggang sepanjang hari seperti ini?” Saya hanya berkata, “Ya, mungkin.”
‘Saya berpisah sendiri untuk 17km terakhir. Saya sangat menyukai tiga hari dalam warna kuning itu.’
Jalan ke Rio
Menjelang Lumba Jalan Raya Rio 2016, matlamat utama pemain Belgium itu adalah untuk menutup mulut ayahnya: 'Ayah saya pergi ke Sukan Olimpik 1980 di Moscow dan dia sentiasa bergurau bahawa saya tidak lebih baik daripadanya kerana saya tidak pernah benar-benar pernah ke Sukan Olimpik.
‘Saya pergi ke London 2012 tetapi ia tidak bagus untuk saya jadi saya memutuskan lain kali saya akan memberikan segalanya.’
Di penghujung larian sejauh 237.5km, dia mengalahkan Jakob Fuglsang dari Denmark dan Rafal Majka dari Poland dalam pecut terakhir di sepanjang pantai Copacabana untuk menuntut emas.
‘Saya bernasib baik kerana Nibali dan pendaki lain terhempas lebih awal, tetapi itu adalah berbasikal. Dalam beberapa kilometer terakhir ini lebih kepada tidak gagal.
‘Saya fikir, “Tidak mungkin saya tidak akan melakukannya. Ini adalah peluang sekali dalam seumur hidup.”’
Perayaannya tidak begitu meriah: ‘Kami semua pergi ke restoran untuk makan malam. Sejujurnya saya sangat letih.
‘Pagi keesokan harinya saya hanya berbaring di atas katil, tetapi ia adalah pencapaian besar bagi saya. Beberapa hari selepas itu saya pergi melihat beberapa sukan lain seperti berenang dan tenis.
‘Saya baru sahaja masuk ke kawasan berenang. Jika saya membawa seluar renang saya, saya boleh melompat ke dalam kolam. Tiada siapa yang menyemak saya.’
Menjadi nombor satu
Dengan angin bertiup di taman Van Avermaet, kami bergerak masuk ke ruang tamu gaya Scandinavianya di mana dia menunjukkan trofi berbentuk trisula emas yang dimenanginya di Tirreno-Adriatico tahun lepas. 'Ini pasti trofi yang paling hebat,' katanya.
Kejayaan menakjubkan warga Belgium itu tahun ini adalah lebih luar biasa memandangkan dia patah buku lali pada bulan November. ‘Saya keluar selama sebulan tetapi mungkin ia membantu saya menjadi lebih segar.
‘Saya bermula tahun ini di Valencia dan Oman di mana keputusan saya baik tetapi tidak hebat, kemudian semuanya bersatu di Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem dan Roubaix.’
Kemenangannya di Paris-Roubaix memerlukan perjuangan heroik selepas dia mengalami derailleur patah ketika berbaki 100km.
‘Ada sedikit tekanan tetapi saya tetap percaya saya boleh kembali. Roubaix ialah perlumbaan di mana anda boleh pergi jauh ke belakang tetapi masih berjaya. Saya tahu saya boleh menang dalam pecut [daripada lima kumpulan, termasuk Zdenek Stybar dan Sebastian Langeveld] dan saya berjaya.
‘Kami mengadakan pesta kerana ia merupakan kemenangan besar untuk BMC juga – Monumen pertama untuk mereka dan saya.’
Didorong oleh prestasi cemerlangnya, dia kini menumpukan pada kemenangan peringkat di Jelajah. 'Beberapa hari adalah gunung dan pecut, tetapi sesuatu di antaranya adalah baik untuk saya.
‘Pelumba seperti saya perlu pergi ke Jelajah. Saya tidak akan pernah mengalahkan Froome dalam pendakian gunung tetapi saya perlu berada di Jelajah kerana ia memberi saya nilai sebagai penunggang.’
Kejohanan Lumba Jalan Raya Dunia tahun ini di Bergen juga telah menarik perhatiannya. ‘Richmond [Virginia, pada 2015] merupakan peluang besar bagi saya kerana ia adalah laluan dengan batu buntar dan pendakian pendek, tetapi saya telah merosakkannya.
‘Ia satu lagi kursus yang bagus untuk pelumba Klasik tahun ini. Saya rasa lebih 260km saya antara yang terpantas jadi saya mungkin bukan pilihan tetapi saya mempunyai peluang yang baik.’
Van Avermaet mengakui bahawa dia tidak menyimpan semua jersi dan trofinya tetapi ada satu jersi perlumbaan yang dia suka untuk bingkaikan di dindingnya.
‘Flanders ialah matlamat paling penting untuk kerjaya saya. Untuk gaya tunggangan saya, ia adalah salah satu perlumbaan paling mudah untuk dimenangi tetapi saya tidak pernah berjaya setakat ini.
‘Ia mesti berlaku satu tahun. Saya fikir ia akan menjadi tahun ini tetapi saya perlu menunggu. Saya juga ingin memenangi Amstel atau Liège-Bastogne-Liège tetapi mereka tidak berada dalam senarai besar.
‘Flanders ialah yang saya kejar. Saya tahu sekarang bahawa jika saya menunggu masa yang sesuai, ia akan datang.’
Greg Van Avermaet pada…
…Basikal pertamanya
‘Basikal jalan raya pertama saya ialah Giacomelli biru. Saya kemudiannya mendapat basikal GT apabila saya mula berlumba. Tetapi basikal pertama saya ialah Concorde ketika saya berumur enam atau tujuh tahun. Ia mempunyai pegangan yang baik supaya ayah saya boleh menolak saya ke arah yang betul dan saya pergi.’
…peminat Belgium
‘Jika anda seorang penunggang basikal, orang ramai akan menangkap anda dan mengambil gambar anda. Kadang-kadang ia bagus kerana anda tahu orang menikmatinya tetapi kadang-kadang apabila anda hanya mahu bersendirian dengan keluarga ia boleh menjadi sukar. Tetapi buat masa ini orang meninggalkan saya sendiri melainkan saya berhenti untuk makan malam.’
…Keluarga
‘Ia sentiasa menjadi titik terkuat saya untuk pulang ke rumah dan bersama keluarga saya dan berehat seketika tanpa orang menjerit nama saya. Berbasikal adalah minat saya tetapi di sini saya boleh kembali ke tempat di mana saya boleh menjadi diri saya sendiri.’
…Hobi
‘Saya sentiasa cuba pergi ke satu perlawanan bola sepak di England setiap tahun. Ia menjadi lebih mudah kerana selepas beberapa kemenangan orang melihat saya lebih penting supaya saya boleh mendapatkan tiket! Keghairahan saya yang lain ialah Vespa saya. Saya kurang menunggangnya sejak Fleur dilahirkan tetapi suatu hari nanti kita boleh menunggangnya bersama-sama.’
…Grand Tours
‘Saya tidak akan pernah memenangi Tour de France tetapi saya boleh mendapat kemenangan peringkat. Giro sukar untuk digabungkan dengan Klasik kerana ia dalam tempoh rehat saya. Vuelta yang akan saya lakukan beberapa kali pada masa hadapan tetapi buat masa ini saya memberi tumpuan kepada Jelajah kerana ia adalah perlumbaan terbesar di dunia.’
bit terbaik GVA
Belgium nombor satu dunia memilih tiga sorotan kerjaya
2016 Tour de France
‘Memenangi Peringkat 5 bermakna saya memiliki jersi kuning selama tiga hari. Anda rasa tanggungjawab besar ini apabila anda memakainya. Kami semua masih seperti kanak-kanak dan kuning adalah sejenis hadiah – hadiah terindah yang anda boleh miliki sebagai penunggang basikal.’
Perlumbaan Jalan Olimpik 2016
‘Saya sudah tahu bahawa menjadi juara Olimpik akan menjadi pencapaian tertinggi dalam kerjaya saya. Paris-Roubaix memang hebat tetapi Sukan Olimpik akan sentiasa menjadi kenangan terbesar dan saya menikmati setiap minitnya.’
2017 Paris-Roubaix
‘Saya gembira melihat betapa banyak yang telah saya pelajari. Saya mengikuti pelumba lain lebih daripada yang saya lakukan di Flanders pada awal tahun ini dan saya berusaha apabila saya perlu. Itu membuat perbezaan dan akhirnya saya mendapat Monumen yang saya inginkan.’
