Secara rasminya hantaran tertinggi Eropah, Col de l’Iseran adalah prospek yang menakutkan bagi penganjur perlumbaan seperti juga bagi pelumba
Berlumba merentasi laluan gunung tertinggi di Eropah bukan untuk mereka yang lemah hati. Ia juga bukan perkara paling mudah di dunia untuk mengatur logistik, yang menjelaskan sebab Col de l'Iseran berketinggian 2,770m kali terakhir ditampilkan dalam Tour de France pada 2007.
Sudah tiba masanya ia digunakan oleh Jelajah lagi, kemudian? Nah, penganjur telah dibakar sebelum ini: walaupun pada kemuncak musim panas, Iseran sering masih mempunyai salji di puncak, dan pada tahun 1996 ia terpaksa dijatuhkan dari laluan pada saat-saat akhir, bersama-sama dengan Col du Galibier, kerana kepada cuaca buruk.
Secara keseluruhannya, Jelajah hanya berjaya mencapai puncak tujuh kali dalam sejarah perlumbaan. Jelas sekali Iseran patut dilayan sebagai sesuatu yang agak istimewa.
Mencapai ketinggian baharu
Belgian Félicien Vervaecke ialah pendahulu di puncak apabila pendakian itu mula digunakan oleh Jelajah pada tahun 1938.
Sehingga ketika itu pendakian tertinggi ialah Galibier pada 2, 556m – ini sebelum pembinaan jalan yang menaikkan puncak Galibier kepada 2, 645m.
Namun, memandangkan status Iseran sebagai lulus tertinggi Eropah secara langsung, mahkotanya kini terjamin.
Seorang lagi warga Belgium, Marcel Kint, akan memenangi peringkat itu pada tahun 1938 antara Briançon dan Aix-les-Bains – yang pertama daripada tiga tahun itu – tetapi perlumbaan itu akan diingati sebagai pertempuran diraja antara Vervaecke dan Gino Bartali dari Itali, dengan Bartali akhirnya muncul di puncak di Paris dengan kelebihan hampir 20 minit ke atas Vervaecke.
Perlumbaan kembali ke Iseran pada tahun berikutnya, kali ini untuk percubaan masa gunung pertama Jelajah.
Pentas bermula separuh bahagian pendakian 'pendek' - dari Bonneval ke selatan - dan berakhir dengan penurunan ke Bourg-Saint-Maurice untuk jarak keseluruhan 64km.
Seolah-olah itu tidak cukup sukar, ujian sepanjang masa ini diapit oleh dua yang lain pada salah satu hari 'triple-stage' yang popular ketika itu: tiga peringkat diadakan dalam satu hari – dalam kes ini a Litar 126km mengelilingi Briançon, diikuti oleh gunung Iseran TT, diikuti dengan 104km lagi dari Bourg-Saint-Maurice ke Annecy.
Ia bukanlah peringkat tiga kali pertama pada Jelajah 1939 itu. Peringkat 10a, 10b dan 10c telah berlangsung dalam satu hari hanya minggu sebelumnya, dan pelumba masih mempunyai 'peringkat berganda' berturut-turut untuk dinantikan sebelum perlumbaan tamat di Paris - empat peringkat dalam dua hari terakhir.
Sylvère Maes dari Belgium memenangi peringkat Iseran TT, dan menamatkan perlumbaan dengan warna kuning, kemenangan Jelajah keduanya, setelah juga menang pada tahun 1936.
Masalah berganda
Terbaharu, Yaroslav Popovych mendahului bahagian atas Iseran apabila ia ditampilkan pada awal Peringkat 9 Jelajah 2007.
Bermula di Val d'Isère di utara, pentas menjulang Iseran sebelum menuruni 50km ke kaki Col du Télégraphe, kemudian pukulan berganda Télégraphe dan Galibier sebelum penamat di Briançon.
Pentas itu dimenangi oleh Mauricio Soler dari Colombia, usahanya sangat membantu untuk mendapatkan jersi Raja Pergunungan dua minggu kemudian di Paris.
‘Saya ingat itu,’ Alex Braybrooke yang berusia 20 tahun memberitahu Cyclist melalui telefon dari Provence.
‘Ia adalah salah satu kenangan pertama saya tentang Tour de France – tahun ia bermula di London.’
Ini betul-betul separuh hayat yang lalu untuk Braybrooke, yang kini tinggal di selatan Perancis, berlumba untuk pakaian divisyen satu Perancis AVC Aix-en-Provence.
Seperti peloton Jelajah 2007 itu, Braybrooke adalah sebahagian daripada kumpulan 126 orang yang menewaskan Kol de l'Iseran hampir dari senjata di pentas pembukaan Tour de Savoie Jun ini, perlumbaan lima peringkat UCI 2.2 itu, seperti namanya, berlaku di Savoie dan Haute-Savoie di Alps Perancis, berhampiran dengan sempadan Itali.
Mengatasi pendakian sepanjang 48km akan memenatkan fikiran pada masa terbaik, malah mengabaikan fakta bahawa ia datang pada permulaan perlumbaan empat hari yang sukar (ya, salah satu daripada hari itu termasuk dua peringkat, sama seperti Tour de France dulu).
Faktor dalam pertandingan UCI Pro Continental dalam bentuk pasukan Androni Giocattoli Itali, 'segar' dari belakang menunggang Giro d'Italia, dan skuad Fortuneo-Vital Concept Perancis, yang menuju ke Jelajah de France pada bulan berikutnya, dan anda boleh melihat mengapa Braybrooke berkata dia mendapati prospek berlumba-lumba itu 'menakutkan'.
'Malam sebelum itu saya agak memecahnya dalam kepala saya sebagai pendakian sejauh 20km pada permulaan, dan kemudian hampir 10km datar melalui ke Val d'Isère, dan kemudian pendakian sejauh 16km ke puncak dari sana, ' jelas penunggang British itu.
'Sebenarnya, dengan kaki segar yang disertainya pada permulaan perlumbaan, 20km pertama itu tidaklah terlalu teruk, kerana ia adalah jalan yang sangat luas dan sedikit bergolek.
Braybrooke mendahului Iseran dalam kumpulan pertama, walaupun mungkin tidak menghairankan bahawa dia berjalan dengan begitu baik.
Percutian Campervan ke Perancis semasa dia masih muda sering ditentukan oleh pendakian yang dia baca.
'Saya mempunyai buku pendakian ini, dan apabila kami datang bercuti ke Alps, saya akan memujuk ibu bapa saya untuk berhenti dan berkhemah dekat dengan pergunungan yang pernah saya baca supaya saya boleh menaikinya – walaupun Iseran tidak pernah salah seorang daripada mereka.'
Jalan? Jalan apa?
Mengatasi pendakian dari utara, melalui laluannya yang lebih panjang, seperti yang dilakukan Tour de Savoie, kali terakhir dilakukan oleh Tour de France pada tahun 1992, apabila Claudio Chiappucci menjatuhkan kegemaran suri rumah Perancis gaya sendiri, Richard Virenque.
Ia memberikan batu loncatan untuk kemenangan solo epiknya di Sestriere, diingati terutamanya untuk jumlah peminat yang ramai – ramai daripada mereka warga Itali yang teruja, bersorak sendirian – dan kegilaan Chiappucci dan motosikal kamera hampir meruncing berhenti dengan sedikit harapan untuk dapat melihat jalan di hadapan mereka.
Selepas melalui beberapa siri terowong bersebelahan tasik di Tignes dan Le Chevril, bandar resort ski Val d'Isère adalah tempat pendakian benar-benar bermula, dengan kecerunan purata 6% berbanding yang lebih cetek Purata 4.1% sepanjang keseluruhan 48km.
'Saya telah menaiki Ronde de l'Isard pada awal tahun ini, dan kami mendaki Port de Pailhères, yang merupakan kali pertama saya melakukan pendakian melebihi 2,000m dalam perlumbaan.
‘Ini jelas sekali 2, 770m. Saya tidak tahu apa yang diharapkan. Saya rasa saya tidak pernah pergi setinggi itu walaupun dalam kereta!’ ketawa Braybrooke.
‘Saya tidak tahu apa yang akan berlaku pada kaki saya, tetapi sebenarnya OK. Bentuk saya agak bagus.’
Braybrooke menduduki tempat ke-26 yang luar biasa di Tour de Savoie, menandakan satu lagi langkah dalam perjalanannya untuk menjadi pelumba profesional – perjalanan yang tidak mungkin berlaku tanpa bantuan kewangan daripada Dana Dave Rayner.
‘Saya tidak akan dapat melakukan apa yang saya lakukan jika dana itu tidak wujud,’ katanya. 'Adalah sangat sukar untuk meletakkan diri anda di luar negara sebagai penunggang; dana menyediakan talian hayat kewangan yang anda perlukan.’
Seorang bekas penerima Dana Dave Rayner ialah Dan Martin, yang kini menaiki Quick-Step Floors dan menduduki tempat keenam keseluruhan pada Tour de France tahun ini (dia juga memenangi Tour de Savoie pada 2007).
Satu lagi penerima dana itu ialah Tao Geoghegan Hart dari Team Sky, yang menduduki tempat kedua di Tour de Savoie tahun lepas.
Israel itu pastinya mendapat pujian daripada Braybrooke, maka, walaupun dia terkejut seketika apabila kami memberitahunya bahawa jalan itu hanya dibuka semula untuk musim panas seminggu sebelum dia berlumba.
‘Ia tidak terlalu teruk sama sekali. Seseorang, di suatu tempat, mungkin tahu bahawa tidak mengapa untuk kita menaikinya, jadi mungkin mereka akan berfikir untuk menggunakannya semula di Jelajah tidak lama lagi…’
