Evaldas Siskevicius mengalami 'hari yang sempurna' di Paris-Roubaix, terutamanya berbanding tahun lepas
Velodrom Roubaix adalah antara tempat paling suci dalam berbasikal profesional, tempat di mana legenda dicipta dan impian direalisasikan. Dengan permukaan licin memberikan kontras yang tajam dengan lima puluh kilometer lebih batu buntar yang kejam sebelumnya, ia juga merupakan suatu ironi yang menyakitkan.
Mencapai velodrom di penghujung Paris-Roubaix adalah, dengan sendirinya, lencana penghormatan. Setiap tahun pelumba masuk lama selepas tempat duduk dikosongkan. Ia mungkin satu-satunya perlumbaan, diketepikan pentas gunung Jelajah Besar, yang menyaksikan penunggang menjadi askar hingga ke penghujung, walau apa pun yang mungkin.
Terlepas had masa juga bukan penghalang, dengan 10 lelaki melakukannya tahun ini. April lalu, Evaldas Siskevicius membuat beberapa tajuk utama dengan kegigihannya, menunggang untuk menamatkan perlumbaan sendiri sejam selepas Peter Sagan meraih kemenangan.
Warga Lithuania itu tiba di velodrom untuk mendapati pintu pagar ditutup, dengan pegawai keselamatan membenarkan dia ‘selesai’, walaupun dia akan diklasifikasikan sebagai DNF. Walau bagaimanapun, kali ini, 'Sunday in Hell' Siskevicius akan memperoleh hasil yang agak berbeza.
Menunggang untuk pasukan ProContinental Perancis Delko Marseille Provence, dia menyerang pasukan seperti Zdenek Stybar dan Greg Van Avermaet di mana tahun lepas dia menangkis kereta penyapu. Defisit sejam bertukar menjadi tempat kesembilan, hanya 47 saat selepas kemenangan Philippe Gilbert.
'Bagi saya ia adalah hari yang sempurna, ' kata Siskevicius pada petang Isnin, dari rumahnya di Marseille. 'Ia adalah perlumbaan gila. Sepanjang hari gas penuh. Kami berlumba lebih keras daripada sebelumnya. Ia telah menjadi benar-benar gila, perlumbaan ini.'
Dia seperti seorang veteran Roubaix, telah berlumba sembilan edisi merentasi kerjaya junior, U23 dan profesionalnya (tempat ke-80 adalah yang terbaik sebelum ini, pada tahun 2016), jadi Siskevicius tahu jalan dan menghormati perlumbaan. Namun, ia agak melompat bukan? Untuk pergi dari mati terakhir ke 10 teratas dalam masa satu tahun sahaja.
Pengalaman itu sudah tentu mengambil kira, tetapi ada juga nasib baik, tanpa tusukan atau kemalangan. Kemudian ada enjin yang diperlukan untuk bersaing dengan nama-nama besar di atas batu-batuan yang dahsyat itu.
'Ia masuk akal memandangkan betapa sukarnya saya berlatih. Van Avermaet, Stybar, pelumba terbaik untuk Klasik – antara bintang peloton dan pelumba biasa seperti saya tidak ada perbezaan yang besar, ' jelasnya.
'Perkara yang paling penting ialah memiliki kuasa itu. Dalam sektor berbatu, ia adalah kuasa yang sangat kejam. Ini hanya mengenai perkara ini – jika anda mempunyai kuasa itu, anda tidak akan menghadapi masalah.'
Nasib malang mengharungi perlumbaannya tahun lalu, yang memuncak dengan tusukan di Carrefour de l'Arbre. Sektor lima bintang terakhir perlumbaan itu menyaksikan Siskevicius terpaksa mengambil roda baharu dari kereta pasukannya, yang tersangkut di belakang trak katil rata selepas rosak.
Pada hari Ahad, tiada nasib malang seperti itu, dengan lelaki berusia 30 tahun itu kekal tegak sepanjang hari dan tayarnya juga menahan. Kedudukan adalah kuncinya, dengan jersi Delko Marseille biru muda yang sentiasa ada pada pertiga pertama peloton, antara senjata besar dan jauh daripada mereka yang kurang mahir mengendalikan batu berbatu.
'Saya benar-benar bertuah tahun ini, ' tambahnya. 'Saya tidak cuba mencari masalah - saya sentiasa cuba untuk kekal di tengah, untuk tidak mengambil sebarang risiko di mana ia tidak diperlukan. Saya cuba untuk kekal fokus dan kekal pada basikal saya.
'Terdapat beberapa kemalangan, tetapi kebanyakan hari saya menghabiskan masa di hadapan jadi setiap kali saya agak terlalu jauh daripada masalah. Ia sesuai untuk saya.
'Pada hari Sabtu sebelum perlumbaan, anda berasa sedikit gugup setiap kali, itu perkara biasa. Tetapi saya sangat keren - saya tidak memikirkan perlumbaan itu. Saya tertumpu pada perkara yang akan saya lakukan dan saya sudah berasa bahawa semuanya akan baik-baik saja.'
Siskevicius, kini dalam tahun kelimanya di Delko, malah melancarkan serangan pada satu ketika. Dengan dua puluh kilometer perlumbaan dia melompat dari peloton mengejar di hadapan Carrefour de l'Arbre. Ia adalah satu taktik untuk mendapatkan kedudukan yang baik seperti tawaran untuk kemuliaan.
'Saya mahu mencuba, anda tahu?' katanya. 'Ia adalah satu saat apabila kami berehat di antara sektor dan saya tahu bahawa sektor seterusnya akan menjadi sangat penting.
'Pengarah saya memberitahu saya bahawa saya perlu berada di hadapan, dan saya fikir "ok, bagaimana saya boleh melakukannya?" dan tiba-tiba ia seperti naluri – tiada pekerja sokongan untuk nama besar, dan saya memutuskan untuk pergi.
'Saya sangat gembira kerana langkah ini membantu saya menduduki 10 teratas. Saya rasa jika saya kekal dan menunggu, saya tidak pasti saya akan mengikuti Van Avermaet dan seterusnya.'
Sememangnya, Siskevicius bertahan di sana walaupun Van Avermaet mempercepatkan langkah. Dia juga berada di sana dalam velodrom, berlari pecut untuk penamat 10 teratas yang sedikit diramalkan pada waktu pagi.
Terdapat kesilapan kecil, mengikuti pendahulu CCC dalam pecut, tetapi keputusan 10 teratas adalah, dalam kata-katanya sendiri, 'luar biasa.'
'Ia membuatkan saya bermotivasi kerana saya tahu bahawa saya masih boleh maju, ' katanya. 'Saya fikir semakin tua anda, semakin baik anda berada di atas batu. Anda memerlukan pengalaman; anda perlu fokus dan tidak gementar. Dan saya rasa itu datang dengan usia.'
Jadi, mungkin ada lagi yang akan datang dari warga Lithuania di Roubaix. Dan selepas peningkatan sedemikian dalam tempoh dua belas bulan, siapa yang boleh mengatakan bahawa tiada lagi yang akan datang?
'Ia satu perbezaan yang besar daripada tahun lepas, ' dia ketawa. 'Saya bergurau sebelum perlumbaan kerana saya ditanya "apa yang anda mahu lakukan" dan saya berkata bahawa bagi saya pilihan terbaik ialah datang ke velodrom satu jam lebih awal daripada tahun lepas. Dan itulah yang berlaku.'
