Pemuda Slovenia itu mempunyai podium Jelajah Besar dan lima kemenangan peringkat atas namanya, dan pada usia 21 tahun dia baru bermula
Menulis artikel tentang Tadej Pogačar semasa Tour de France melintasi Massif Central dalam perjalanan ke Pergunungan Jura bermakna menulis semula lima atau enam kali.
Lagipun, setiap hari bakat muda Slovenia nampaknya sama ada memenangi pentas atau mengambil masa daripada pesaingnya. Dalam erti kata itu, hari rehat adalah satu-satunya masa sebenar untuk melakukannya. Sekurang-kurangnya dia tidak boleh menulis semula sejarah pertengahan profil.
Pogačar, dilahirkan pada tahun 1998 di Komenda, Slovenia, sedang mentakrifkan semula skrip biasa Tour de France pada tahun sulungnya. Pelumba berusia 21 tahun itu (dia akan mencecah 22 tahun dalam masa seminggu) membuktikan, yang mengejutkan semua orang, animator hebat Jelajah ini, selepas bertahun-tahun menguasai sepenuhnya oleh Team Sky/Ineos.
Selepas lima belas peringkat, pemain Slovenia itu mendapat dua kemenangan peringkat di bawah tali pinggangnya, dan berada di tempat kedua dalam Klasifikasi Umum. Dia kehilangan masa di peringkat ketujuh - mangsa angin lintang dan kekurangan leftenan yang berkebolehan. Mungkin ia sudah menjadi cerita yang berbeza jika dia mempunyai pemain seperti Jumbo-Visma atau Ineos Grenadiers untuk menyokongnya dan membimbingnya melalui detik-detik penting perlumbaan.
Untuk memahami bagaimana seorang pemain berusia 21 tahun telah menguasai pentas dunia, kita perlu melihat watak di sebalik pelumba itu, dan kerjaya pendek yang telah membawanya ke sini.
Rasa perlumbaan
Dalam mencapai kedudukan semasanya di Jelajah – hanya mengekori rakan senegaranya Primož Roglič, dan hanya dalam masa 40 saat – Pogačar telah membuktikan dirinya boleh dikatakan sebagai yang paling berani, dan mungkin juga yang paling kuat, daripada pasukan pilihan. Namun apabila saya duduk bersamanya beberapa bulan lalu, trajektorinya kelihatan sangat berbeza.
Dia akan datang ke Jelajah tanpa tekanan, dia berkata – ‘untuk belajar, memberikan yang terbaik, membantu rakan sepasukan saya dan mungkin cuba melakukan sesuatu. Matlamat nombor satu saya ialah untuk menimba pengalaman, ' katanya pada masa itu.
Pogačar ialah bakat semula jadi, peningkatan pesatnya didorong oleh gabungan keberanian, keyakinan diri dan naluri perlumbaan yang sangat diidamkan oleh pemenang Grand Tour. ‘Saya rasa salah satu kekuatan saya ialah tahu membaca perlumbaan tetapi saya tidak suka terlalu teruja dan menyerang tanpa rasa. Saya lebih suka melihat apa yang orang lain lakukan dan ikut arus sahaja.'
Bagi pengarahnya di UAE Team Emirates, Neil Stephens, Pogačar adalah ‘fenomena’.
'Biasanya apabila saya mendengar radio perlumbaan dan mempertimbangkan apa yang perlu disuruhnya, dia telah pun mengambil keputusan itu dan ia adalah keputusan yang betul,’ kata Stephens mengenai tuduhan mudanya.
Intuisi itu mungkin satu sebab untuk menjelaskan bagaimana dalam masa dua tahun sahaja sejak menjadi profesional, Pogačar telah memenangi lima peringkat Jelajah Besar. Pada penampilan sulungnya di Vuelta a España tahun lepas, dia memenangi tiga, satu untuk setiap minggu perlumbaan, dan menduduki tempat ketiga dalam Klasifikasi Umum di belakang pemenang Roglič dan veteran Alejandro Valverde.
Dekat, Pogačar pemalu dan sopan tetapi mempunyai idea yang jelas. Beberapa bulan selepas penampilan sulungnya dalam WorldTour, dia menarik perhatian semua orang dengan memenangi keseluruhan di Tour of California. Kemenangan di Volta ao Algarve dan beberapa keputusan yang baik dalam Vuelta al País Vasco diikuti, kemudian datang kejayaannya di Vuelta a España.
‘Pekerjaan ini membuatkan saya mengambil keputusan yang sangat penting pada usia yang sangat muda, jika saya membandingkannya dengan kehidupan rakan-rakan saya, ' dia merenung. 'Anda membesar lebih cepat sebagai satu keperluan. Anda belajar cara bekerja dengan orang lain, anda belajar cara hidup berfungsi dan anda mempunyai banyak perkara untuk dilakukan dalam kehidupan seharian anda.’
Stephens amat terkejut dengan betapa matangnya Pogačar untuk usianya. ‘Ia bukan perkara biasa. Dia sangat tenang, bebas dan reflektif tetapi dia mendengar apa yang anda katakan, mengikut nasihat dan perintah anda, dan dia bertanya perkara yang betul tanpa kehilangan inisiatifnya.’
Membesar dengan cepat
Lonjakan dari peringkat amatur ke WorldTour bukan sahaja lonjakan seismik dari segi sukan, tetapi juga pintu masuk ke dunia dewasa. 'Sebagai seorang amatur saya berlumba dengan orang sebaya saya. Kami bercakap tentang perkara yang biasa kami lakukan dan sekarang saya datang ke sini dan semua orang lebih tua daripada saya, setiap orang mempunyai keluarga masing-masing… tetapi saya tidak kisah, ia masih merupakan pengalaman yang bagus’, kata Pogačar.
Selepas tahun pertamanya bersama UAE Team Emirates, dia berpindah ke Monaco di mana dia kini tinggal bersama teman wanitanya, Urška Žigart, juga seorang pelumba basikal yang menunggang Alé BTC Ljubljana. Walau bagaimanapun, dia menyedari bahawa adalah lebih penting bahawa dia mula-mula menyesuaikan diri dengan pasukan baharunya.
‘Pada awal musim [2019] saya sangat gementar tetapi dalam perlumbaan pertama di Australia saya sudah berasa sangat selesa. Saya mengejutkan diri saya tidak lama lagi berlumba untuk tempat teratas seperti yang saya lakukan di Algarve. Saya tidak pernah membayangkan atau mengharapkan begitu banyak untuk saya. Saya sentiasa cuba memperbaiki diri tetapi ini berlaku dengan cepat.’
Hasrat terbesarnya untuk tahun 2020 adalah untuk bersaing dengan Egan Bernal yang berusia 23 tahun dan Remco Evenepoel yang berusia 20 tahun. ‘Mereka adalah yang terbaik dalam bidang muda dan saya fikir ia akan menarik pada hari kita akan berlumba sesama sendiri.’
Apabila bercakap tentang Bernal, dia sudah melakukan lebih daripada bersaing. Juara bertahan Tour de France dari Colombia itu hanya beberapa saat di belakang Pogačar memasuki pentas semalam, tetapi ketika pemain Slovenia itu mengangkat tangan dalam kemenangan pada penghujungnya, Bernal masih bergelut di lereng curam Grand Colombier. Dia akhirnya kehilangan lebih daripada tujuh minit dan dengan itu peluangnya untuk mengulangi kejayaan tahun lalu.
Bagi separuh lagi sasaran Pogačar, dia perlu menunggu sehingga musim 2021 untuk bertemu Evenepoel, sebaik sahaja pemain muda Belgium itu pulih daripada kecederaannya selepas kemalangan di Il Lombardia.
Generasi bakat baharu ini telah menolak veteran seperti Chris Froome, Vincenzo Nibali dan Geraint Thomas, yang menjadi kegemaran automatik dalam Grand Tours baru-baru ini. Dengan berbuat demikian, mereka telah memastikan bahawa hari-hari di mana pasukan pernah menjaga bakat muda mereka tanpa memberi mereka kalendar yang luas dan menuntut telah hilang.
Anak-anak muda pada masa kini bersedia untuk menyinar serta-merta terima kasih sebahagiannya kepada profesionalisasi bidang amatur, di mana mereka berlatih sebagai profesional.
'Dalam erti kata itu, saya juga sedang belajar dengan Tadej, ' kata Stephens. ‘Saya agak lama, dari tradisi membiarkan mereka berkembang sedikit demi sedikit tetapi dengan Tadej, tidak mengapa jika saya mahu memastikan keadaan tenang – dia menetapkan rentaknya sendiri. Dia suka memberikan 100%nya sambil menikmati perlumbaan. Sama ada menang atau tidak.’
Berbeza dengan kayuhan 20 tahun yang lalu, di mana pasukan mempunyai hierarki yang sangat ketara yang perlu dipatuhi oleh pelumba muda, Pogačar telah pun menyandang jawatan ketua pasukan. Dalam penyongsangan perintah lama, kini rakan sepasukan veterannya terpaksa berundur dan memudahkan prestasi pelumba muda.
Ia adalah situasi yang hampir sama dengan situasi yang dialami Óscar Freire yang tidak dikenali ketika itu apabila dia tiba di Mapei yang paling berkuasa sebagai Juara Dunia pada usia 23 tahun.
'Dalam kes Tadej, keadaan telah berkembang secara semula jadi, ' kata Stephens. ‘Dia bagus, dan dia tahu itu, tetapi pada masa yang sama dia merendah diri dan rakan sepasukan yang baik. Pengarah tidak perlu menetapkan garis panduan untuknya kerana dia tahu bila dia perlu bekerja untuk rakan sepasukan atau bila peluangnya. Ini membuka laluannya dan memberinya kebebasan.’
Di podium Vuelta a España 2019, Pogačar terharu apabila mendengar lagu kebangsaan Slovenia yang memberi penghormatan kepada pemenang perlumbaan, rakannya Roglič.
Negara kini menempatkan berbasikal dalam kalangan sukan yang paling popular – di samping lompat ski, bola sepak, bola keranjang dan bola baling. Dan tidak hairanlah: kini orang Slovenia adalah yang paling kuat di Tour de France ini.
Pogačar sudah pasti berharap untuk mendengar lagu kebangsaannya dimainkan semula di Paris pada hari Ahad. Tetapi walaupun kadang-kadang nampaknya wujud pakatan antara dia dan rakan senegaranya Roglič di jalan raya, Pogačar sendiri menyatakan dengan jelas pada penghujung Peringkat 15 bahawa dia sudah bersedia untuk langkah seterusnya dalam perjalanannya yang luar biasa: 'Saya mahu memenangi Tour de ini. Perancis.'
