Di padang pasir Arizona kami menunggang kuda dengan pasukan Polartec-Kometa & Fundación Contador, bersama mentor Alberto Contador & Ivan Basso
Belajar mengemudi lapangan terbang di negara asing, terutamanya yang mempunyai keselamatan yang ketat seperti di Amerika Syarikat, mungkin bukan kemahiran pertama yang anda fikirkan untuk mengajar seorang pelumba basikal yang bercita-cita tinggi. Tetapi jika penunggang anda tidak dapat melalui kastam, mereka tidak akan berjaya menaiki podium.
Fakta ini tidak hilang pada Fran Contador, abang kepada beberapa pemenang Grand Tour Alberto, dan pengurus kepada pasukan Fundación Alberto Contador U23.
Dengan selamat melalui sempadan, kami bertemu dengannya di padang pasir Arizona bersama penunggang mudanya. Ramai daripada mereka melancong di luar Sepanyol asal mereka buat kali pertama.
Bagi pasukan, perjalanan dari pangkalannya merentasi Atlantik ke Arizona adalah tentang memperhalusi logistik untuk memindahkan penunggang, kakitangan sokongan dan peralatan merentasi benua berbanding jarak latihan sebenar.
Ditaja oleh pembuat fabrik Polartec, pasukan pembangunan U23 Alberto Contador berkampung selama empat hari dalam keadaan gersang di Gurun Sonoran Arizona.
Menjelang penghujung musim, pasukan itu merancang untuk menunggang sejauh 435 kilometer dengan pendakian lebih 5,000 meter, termasuk mendaki titik tertinggi negeri ini, Gunung Lemmon, yang terletak 2, 880 meter dari aras laut.
Dengan dua kali pemenang Giro d'Italia Ivan Basso dan pemenang ketiga-tiga Grand Tours, Contador, bersama-sama memberi nasihat, pelumba muda itu turut disertai oleh empat rakan sebaya mereka yang lebih tua yang kini menaiki Polartec-Kometa yayasan itu Pasukan benua.
Seterusnya berkhidmat sebagai pasukan penyuap untuk skuad WorldTour Trek-Segafredo, dan kini dalam tahun ketiga kewujudannya, skuad Polartec-Kometa sudah membantu mengembangkan kerjaya, dengan bekas ahli Enric Mas kini menunggang untuk Quick-Step Floors dan membuat debut Jelajah Gandnya di Vuelta a Espana tahun ini.
Dengan kedua-dua pasukan berjalan seiringan, Contador telah membawa abangnya Fran sebagai pengurus. Semasa Basso berada di sana sebagai jurulatih dan mentor, seorang lagi bekas rakan sepasukan, Jesús Hernández bertindak sebagai pengarah sukan.
Matlamat mereka adalah untuk menyemai pelumba baru yayasan itu dengan tabiat yang baik sebelum mereka mula naik melalui barisan.
‘Kami ingin memberikan sesuatu untuk berbasikal, untuk semua kayuhan telah berikan kepada kami,’ jelas Contador.
Dengan pengalaman bertaraf dunia dan sokongan di tangan, pelumba pasukan berada pada kedudukan yang baik untuk memanfaatkan bakat mereka sepenuhnya. Walaupun untuk junior, jadual adalah ketat.
‘Sangat penting mereka mempunyai sikap yang betul apabila mereka memulakan kerjaya profesional,’ jelas Contador.
‘Apabila anda berumur 15 tahun dan anda diberi basikal terbaik dan pakaian terbaik mungkin anda kehilangan motivasi ini’.
Kedua-dua dia dan ahli pasukan yang lain bercakap tentang menyemai rasa hormat dan etika kerja yang baik dalam diri pelumba muda, terutamanya kerana tidak semua daripada mereka semestinya akan menjadikannya sebagai penunggang basikal profesional.
‘Cara terbaik ialah bekerja 100% setiap hari,’ kata Basso. ‘Ia seperti berada di sekolah. Jika anda belajar, apabila anda pergi ke peperiksaan anda rasa ok.
'Jika anda melakukan 100% setiap hari dengan basikal anda, anda pergi ke perlumbaan dan anda akan berasa yakin. Akhirnya anda tidak akan pernah takut.
'Apabila anda menderita - tetapi anda telah melakukan segala-galanya untuk menyediakan; makan dengan baik, tidur lena, anda dapati anda mempunyai lebih sedikit. Perbezaan besar terletak pada butiran kecil.
'Semua pasukan kini mempunyai jurulatih yang baik dan basikal yang bagus, ini tentang membina kehidupan yang sempurna untuk menunggang basikal.’
Nasihat Basso kepada penunggang muda - ‘Jangan lupa anda seorang pelumba basikal, bukan penunggang basikal’.
‘Apabila anda bangun, anda tidak seperti rakan anda. Mereka boleh pergi ke disko, ke bar, pergi makan piza, di mana sahaja mereka mahu.
'Tetapi anda tidak boleh pergi. Anda boleh pergi apabila anda berumur empat puluh, seperti saya dan Alberto. Itulah masalahnya, apa yang bagus untuk dilakukan pada usia muda itu, tidak begitu baik untuk dilakukan sebagai pelumba.’
Apabila kami bercakap dengan Contador, dia enggan menyatakan sama ada pasukan belia dan Continental sekarang mungkin satu hari membawa kepada pasukan WorldTour pada masa hadapan.
Buat masa ini dia nampak gembira menikmati persaraannya tanpa menambah tekanan bekerja sepenuh masa dengan pasukan elit.
Menuju keluar bersama penunggang setiap hari semasa mereka mengharungi jalan padang pasir dia berada di sana untuk menyampaikan pengalamannya.
Pada permulaan pendakian terbesar dia akan memecut dari atas jalan, memberanikan penunggang muda yang bersemangat untuk menangkapnya, sebelum duduk dan membiarkan mereka bertarung sesama sendiri.
Abangnya, Fran Contador, berharap perjalanan ke Arizona akan meletakkan asas untuk musim 2018 yang berjaya.
‘Jemputan Polartec ke Arizona ialah titik permulaan yang bagus untuk musim seterusnya. Ia merupakan pengalaman yang tidak dapat dilupakan bagi kami semua dan peluang untuk bekerjasama dan bersedia dalam keadaan sebaik mungkin.'
Pastinya pasukan nampaknya bekerja dengan baik bersama-sama, dengan mudah meninggalkan wartawan yang berkumpul dalam debu Sonoran.
Dengan matlamat kedua untuk membantu meningkatkan kesedaran tentang strok, keadaan perubatan yang hampir meragut nyawa Contador di Vuelta a Asturias 2004, yayasan itu juga mempunyai matlamat selain cuba mencari El Pistolero seterusnya.
