Sama seperti Colombia sedang mencari untuk mencuri mahkota Britain sebagai negara berbasikal terkemuka, Slovenia juga datang untuk mengubah permainan
Seorang Ecuador, Colombia dan Slovenia berjalan ke sebuah bar… ia boleh menjadi persediaan untuk jenaka yang baik, kecuali Primož Roglič tidak benar-benar membuat jenaka.
Kadangkala, warga Slovenia itu mungkin 'tersenyum di tempat-tempat rahsia', seperti yang dia akui kepada wartawan selepas kemenangannya baru-baru ini di Vuelta a España 2019, tetapi pada keseluruhannya pemenang Grand Tour terbaharu berbasikal adalah seorang lelaki yang sangat singkat sehingga jika dia dipaksa makan kata-katanya dia akan mati kelaparan.
Tidak, ini bukan jenaka, tetapi ia mencerminkan landskap Grand Tour yang berubah-ubah. Dalam kata-kata masam Bob Dylan (Roglič tidak syak lagi seorang peminat), pada masa mereka berubah.
Dengan tiga pemenang sulung di Giro, Tour dan Vuelta tahun ini, anda tidak akan melihat perubahan pengawal yang lebih pasti walaupun di Istana Buckingham pada pukul 11 pagi Isnin.
Hanya 12 bulan yang lalu kami warga Britain adalah juara di Itali, Perancis dan Sepanyol. Tetapi pada 2019 tumpuan beralih merentasi Atlantik untuk mengangkangi khatulistiwa.
Kami melihat Richard Carapaz menjadi orang Ecuador pertama yang memenangi Giro d'Italia, Egan Bernal memastikan Tour de France yang pertama di Colombia, dan kemudian, apabila kami fikir Amerika Selatan akan menyamai kejayaan British pada 2018, Roglič memenangi Vuelta pertama untuk Slovenia.
Dalam apa yang bakal menjadi perlumbaan untuk warga Colombia – Nairo Quintana menang seawal Peringkat 2 dan Miguel Ángel López menyarung jersi merah tiga kali pada minggu pembukaan – Roglič malah meminta rakan senegaranya Tadej Pogačar untuk menggosok hidung mereka di dalamnya dengan mengetuk bekas dari podium dan merampas jersi putih daripada yang terakhir. Kapow!
Nampaknya entah dari mana, negara kecil yang bergunung-ganang dan berhutan dengan dua juta orang ini telah muncul sebagai kuasa besar baharu berbasikal.
Sememangnya, saiz Slovenia yang setanding dengan Wales sering dilemparkan sebagai penghalang kepada mereka untuk menang besar. Seolah-olah orang Wales akan memenangi Jelajah, eh?
Vuelta satu-dua Slovenia
Sekiranya benih kejayaan Slovenia disemai dalam kemenangan percubaan masa Roglič di pertengahan perlumbaan, tulisan itu terpampang di dinding Los Machucos dua hari kemudian apabila jersi merah Rog mengikuti Pog ke garisan untuk mendapatkan jersi Slovenia -dua.
Sebelum Pogačar menang sekali lagi pada hujung minggu terakhir – menjadi pelumba ketiga bawah 21 tahun yang memenangi tiga peringkat pada penampilan sulung Grand Tour – adalah jelas bahawa saingan utama Roglič bukanlah seorang warga Colombia yang kecil atau warga Sepanyol yang semakin tua, tetapi rakan senegaranya sendiri.
Jadi, di Madrid, pelumba termuda dalam perlumbaan menyertai pelumba tertua, Alejandro Valverde, di podium terakhir.
Pogačar berusia 11 tahun sehari selepas Valverde memenangi Vuelta miliknya pada tahun 2009. Apabila dia memenangi Jelajah California pada Mei, dia tidak dapat meraikan secara sah dengan bir.
Kini rasmi: Slovenia bukan lagi 10 teratas Borut Bozič, persembahan Dauphiné yang kuat untuk Janez Brajkovič atau Grega Bole yang menyertai pemisahan.
Tidak adil? barangkali. Lagipun, Simon Špilak menjadikan Tour de Suisse miliknya selama dua tahun dan Matej Mohorič (masih hanya 24) ialah pencipta sebenar pelukan tiub atas menuruni bukit.
Malah, tahun lepas Slovenia memperoleh lebih banyak kemenangan WorldTour bagi setiap ketua penduduk berbanding negara lain dan merupakan negara terkecil yang layak mendapat pelengkap penuh lapan pelumba di Worlds.
Penjumlahan terkini Slovenia bagi 14 kemenangan peringkat Jelajah Besar masih kurang daripada 85 kemenangan Colombia (yang terbaru ialah kemenangan Peringkat 18 Sergio Higuita di Vuelta tahun ini) tetapi siapa tahu apa yang akan berlaku pada masa hadapan.
Satu perkara yang pasti: selepas Rog dan Pog bekerja di Sepanyol, semua orang tiba-tiba menyemak semula ramalan mereka bahawa Bernal yang berusia 22 tahun akan memenangi 10 Lawatan seterusnya. Lagipun, Jelajah Besar pertama Pogačar jauh lebih mengagumkan daripada tahun lepas Bernal.
Bolehkah era penguasaan Colombia yang dijangkakan dikalahkan oleh ketuanan Slovenia? Anda hampir dapat membayangkan Sir Jim dan Sir Dave menghitung jutaan petro yang diperlukan untuk menghadiahkan Pog daripada kontrak lima tahunnya di UAE Team Emirates.
Begitulah kebiasaannya Ineos menangani ancaman sedemikian: mereka melakukannya dengan Bernal, kemudian dengan Carapaz. Mungkin orang Slovenia adalah bahagian yang hilang dalam jigsaw.
