Lizzie Armitstead ialah Juara Dunia Road Race baharu Britain dan dia sedang memburu emas di Sukan Olimpik Rio pada musim panas ini
Lizzie Armitstead sedang berjalan-jalan melepasi tiang-tiang yang berdenting dan kapal layar yang bergoyang-goyang di Cap d’Ail, sebuah pusat peranginan tepi laut yang mewah di French Riviera berhampiran negara bandar glamor Monaco di mana penunggang basikal kelahiran Otley itu kini tinggal dan berlatih. Pangsapuri krim dan oker yang mewah terletak di tepi pantai. Butik-butik mahal, gelanggang tenis tanah liat, kasino dan panti manja poodle lima bintang terletak hanya dalam jarak berjalan kaki yang singkat. Tetapi ratu berbasikal wanita jauh dari terpesona dengan kediamannya di tanah lapang dan rampasan yang mewah ini.
‘Saya selalu rasa kapal layar kelihatan agak pelik,’ akuinya dengan sifat tumpul Yorkshire. 'Ini semua kepingan putih yang kelihatan seperti plastik. Mereka kelihatan seperti karavan di atas air.’
Elizabeth Mary Armitstead telah melangkah jauh sejak zaman kanak-kanaknya menunggang basikal ungu terpakai yang dihiasi dengan stensil belon dan bakul putih, tetapi dia jelas tidak kehilangan jati diri. Monaco mungkin kelihatan seperti rumah yang sesuai untuk Juara Dunia Road Race baharu tetapi pemain berusia 27 tahun itu menegaskan dia lebih gemar kek keju berbanding kaviar.
‘Saya suka tinggal di sini dan ia sesuai untuk saya sekarang, tetapi saya masih merindui banyak tentang kehidupan di rumah,’ katanya ketika kami duduk di kafe yang menghadap ke laut Mediterranean. 'Terutama adik saya, kerana dia baru melahirkan anak kedua. Kami keluarga yang sangat rapat. Saya rindu kawan-kawan saya. Saya rindukan fish and chips. Saya rindu keju cheddar. Dan saya rasa saya merindui kehidupan normal dalam satu cara. Ibu saya sentiasa membuat kek keju apabila saya pulang ke rumah untuk Krismas - itulah kegemaran saya - dan saya boleh dengan mudah makan separuh kek keju sekali gus tetapi saya perlu mengehadkan diri saya kepada hanya sekeping. Percayalah: orang ramai terkejut melihat berapa banyak yang saya boleh makan.’
Mudah untuk membayangkan rakan-rakannya datang melawatnya dengan membawa beg teh Yorkshire. ‘Tidak,’ dia ketawa kecil. 'Mereka datang bersenjatakan krim matahari dan beg kosong untuk diisi. Ia adalah hari cuti apabila mereka datang ke sini jadi mereka tidak terfikir untuk membawa saya barangan.’
Tempat yang betul, masa yang betul
Tahun 2015 yang terbukti sebagai annus mirabilis bagi Armitstead mungkin melembutkan tamparan itu. Di samping mencapai cita-citanya untuk memenangi Kejohanan Dunia Lumba Jalan Raya di AS pada September lalu, dia juga memperoleh Piala Dunia Jalanan Wanita UCI kedua berturut-turut, gelaran Perlumbaan Jalan Raya Kebangsaan Britain yang ketiga, dan pencalonan untuk Personaliti Sukan BBC Tahun Ini. Kegembiraan peribadi berbaur dengan kejayaan profesional apabila dia mengumumkan pertunangannya dengan pelumba Team Sky, Philip Deignan. Apabila saya melepaskan ucapan tahniah kerana dia kelihatan bingung.
‘Rasanya agak pelik apabila anda menyenaraikannya seperti itu, ' katanya.'Ia agak menyentuh rumah dan ia adalah perasaan pelik untuk memikirkan semua yang berlaku. Kejohanan Dunia adalah yang saya sentiasa inginkan dan, sejujurnya, saya tidak kisah jika saya tidak memenangi satu pun perlumbaan tahun lepas selagi saya memenanginya. Jadi untuk menikmati musim yang begitu baik juga merupakan satu bonus.’
Monaco telah terbukti menjadi rumah baharu yang memberi inspirasi untuk Armitstead. 'Tinggal di sini mempunyai impak yang besar, ' katanya. 'Rupa muka bumi bermakna sukar untuk melakukan tunggangan rata jadi anda sentiasa memberi tekanan pada pedal, walaupun pada tunggangan pemulihan, yang bermakna ia telah meningkatkan tahap prestasi saya. Saya juga mendapat konsistensi kerana cahaya matahari sepanjang tahun. Orang di rumah berkata, "Oh, cuaca buruk itu membina watak," tetapi kerja ini cukup sukar tanpa sakit kerana anda basah kuyup dan makan kotoran dari jalan. Makanan di sini sedap jadi mudah untuk mengikuti diet yang sihat. Tetapi apa yang benar-benar membantu ialah berada dalam gelembung ini. Di rumah sentiasa ada perkara yang perlu dilakukan, orang untuk melihat, menaja komitmen untuk dipenuhi, komitmen komuniti dan segala macam perkara yang anda tidak jangkakan. Kadangkala anda perlu mengatakan tidak dan mengurung diri, dan berada di Monaco benar-benar membantu saya fokus – walaupun saya merindui semua orang di rumah.’
Seolah-olah untuk membuktikan perkara itu, apabila dia pergi ke Yorkshire selepas Krismas, dia mendapati jambatan tempatan ditenggelami air dan menghabiskan Malam Tahun Baru mengunyah Strepsils. Tetapi perkara tidak selalu mudah di Monaco sama ada. Pagi ini dia menyertai latihan dengan sekumpulan pelumba Team Sky, kerana Monaco juga merupakan rumah kepada pelbagai profesional termasuk Chris Froome dan Geraint Thomas. 'Satu kesilapan besar,' katanya sambil membulatkan matanya. ‘Mereka melakukannya dari awal.’
Jelas sekali tiada belas kasihan apabila anda memakai jalur pelangi ikonik jersi Juara Dunia. 'Saya memakainya pada setiap peluang,' katanya sambil tersenyum. 'Ia lucu, saya tidak akan pernah terfikir untuk tidak memakainya. Anda mendapat jersi pembentangan anda dan kemudian Bioracer membuat saya jersi Juara Dunia dengan semua penaja dan perkara yang betul. Terdapat pelbagai peraturan, seperti pelangi harus berlatar belakang putih. Tetapi mereka juga membuat versi latihan hitam kerana putih adalah mimpi ngeri untuk menjaga kebersihan pada musim sejuk.’
Jersi pelangi keramat menarik minat ke mana sahaja dia pergi. 'Anda mendapat reaksi yang sangat berbeza, ' katanya. 'Setiap kali saya menunggang, terutamanya di Itali atau Perancis, orang ramai melihat dan menjerit, 'Campione!' atau 'Coupe du Monde!', jadi ia agak keren. Kembali ke tanah air Kejohanan Dunia masih tidak bergema seperti pingat Olimpik. Saya masih ingat pergi ke kedai sudut selepas Sukan Olimpik [Armitstead memenangi perak dalam perlumbaan jalan raya di London 2012] dan saya mendapat kad yang ditandatangani oleh semua penduduk tempatan dan sekotak coklat. Ia adalah satu perkara yang besar. Tetapi Kejohanan Dunia tidak benar-benar diterjemahkan melainkan anda suka berbasikal. Jadi kerja yang baik saya lakukan untuk saya sahaja.’
Armitstead berbangga menjadi Juara Dunia wanita keempat Britain, selepas Beryl Burton (1960 dan 1967), Mandy Jones (1982) dan Nicole Cooke (2008). Tetapi cara kemenangannya di Richmond yang benar-benar menyelubungi ingatannya. Selepas menyerang pada pendakian terakhir untuk mengurangkan kumpulan pendahulu, dia membenarkan saingan Belanda, Anna van der Breggen untuk mendahului pecut kemudian melepasi pada pecutan terakhir untuk barisan.
‘Saya berasa begitu dominan dan begitu menguasai perlumbaan,’ dia merenung. 'Satu perkara yang dikatakan oleh rakan sepasukan Amerika kepada saya - yang sangat baik terhadapnya kerana jelas sekali pada Hari Sedunia dia bukan rakan sepasukan saya - ialah, "Ingat, Lizzie, orang ramai takut dengan awak." Dan itu benar-benar tersekat dengan saya pergi ke pusingan terakhir itu. Saya dapat tahu orang ramai takut dengan saya dan semua orang sedang menunggu saya. Jadi saya tahu saya boleh menentukannya. Rancangannya sentiasa untuk menyerang dan kemudian melakukan pecut – yang telah saya usahakan semasa latihan – dan semuanya berjaya.’
Salah satu bahagian pelan induknya yang belum dia sediakan ialah perkara yang perlu dilakukan apabila dia menang. Armistead melintasi garisan dengan tangan menutup mulutnya kerana terkejut seperti kanak-kanak teruja di hadapan timbunan hadiah Krismas.
‘Ia seperti jatuh dari tebing benar-benar, hanya kerana saya tidak melalui keseluruhan proses memikirkannya. Saya adalah seorang perancang dalam semua perkara yang saya lakukan dan tiba-tiba saya terputus asa dan saya berfikir, "Oh sial, saya telah melakukannya." Saya telah diberi banyak kayu untuk foto itu. Saya hanya berharap saya mengangkat tangan saya ke udara.’
Bakat dan ketabahan
Juara Dunia adalah seorang yang sangat terlambat untuk berbasikal. Walaupun sebagai seorang gadis muda dia suka menunggang basikal ungunya, dia tidak berminat untuk berbasikal sebagai sukan dan lebih suka berlari. Apabila dia berumur 15 tahun, pengakap dari Pasukan Bakat Berbasikal British melawat sekolahnya, Sekolah Tatabahasa Putera Henry di Otley. Kanak-kanak telah dijemput untuk mengambil bahagian dalam tunggangan ujian dan, selepas diusik oleh seorang budak lelaki bahawa dia akan memukulnya, Armitstead bersetuju untuk melakukan tunggangan itu (dan memukulnya). Apabila pengakap menyedari kebolehan fizikalnya, dia telah dijemput untuk lebih banyak ujian dan menawarkan tempat dalam Pasukan Bakat.
‘Semasa saya mula berbasikal, saya tidak faham,’ dia ingat. 'Berbasikal adalah sedikit sukan orang lama. Ia agak keren sekarang, tetapi saya masih ingat ketika datang ke sekolah dengan kit berbasikal saya dan mendapat penampilan yang lucu. Tetapi sebaik sahaja saya merasai kejayaan di Dunia Remaja [dia memenangi perak dalam perlumbaan gores pada tahun 2005], saya mahukan lebih banyak lagi. Walau bagaimanapun, apa yang benar-benar mendorong saya ialah mendapatkan kit Pasukan GB saya. Malah sekarang apabila saya mendapat simpanan kit Olimpik, saya teruja.’
Adalah tradisi bagi penunggang basikal muda Britain untuk berkhidmat sebagai perantisan mereka di trek, dan Armitstead tidak berbeza. Pada 2009, berumur 20 tahun, dia memenangi emas dalam mengejar pasukan di Kejohanan Dunia Trek senior, perak dalam perlumbaan gores, dan gangsa dalam perlumbaan mata. Tetapi dia mengambil keputusan berani untuk membelakangkan keselamatan profesional dan kewangan yang relatif di trek untuk mengejar cita-citanya di jalan raya. Dia mula meminati sukan berbasikal jalan raya, yang sesuai dengan fizikalnya yang kurus dan keupayaan daya tahannya, serta rasa bebasnya yang sengit, tetapi tiada laluan tersusun untuk diikuti dan sedikit ganjaran yang ditawarkan. Dia terpaksa melakukan perkara yang sukar, berpindah ke Belgium dan berlumba di luar negara untuk Lotto Belisol Ladies pada 2009, Cervélo Test Team pada 2010/11 dan AA Drink-Leontien.nl pada 2012 sebelum menyertai pasukan semasanya Boels-Dolmans pada 2013.
Dengan perbezaan besar dalam gaji, penajaan dan hadiah wang antara bidang berbasikal lelaki dan wanita, keselamatan sukar ditemui dan dia melihat beberapa pasukannya dibubarkan. 'Melangkah ke tahun Olimpik [2012] saya mempunyai kontrak yang dibatalkan pada 24 Disember [2011] jadi menangani rasa tidak selamat seperti itu agak sukar, ' katanya. ‘Apabila Rio datang, saya akan menghabiskan kitaran Olimpik penuh dengan pasukan semasa saya, yang tidak pernah berlaku sebelum ini.’
Sejak beralih ke jalan raya, Armitstead telah mengumpul palmarès yang berkilauan, yang merangkumi gelaran jalan raya kebangsaan British 2011, 2013 dan 2015 serta perlumbaan jalan raya Sukan Komanwel 2014, tetapi pingat perak itu di London 2012, ketika dia hampir sahaja dipacu oleh pelumba Belanda Marianne Vos, kekal istimewa.
‘Pergi ke London itu adalah tahun pertama saya menumpukan perhatian di jalan raya. Saya benar-benar underdog dan saya pasti gembira dengan 10 teratas jadi saya sangat gembira dengan perak. Saya benar-benar kecewa apabila orang berkata, "Oh, saya kecewa kerana anda." Saya fikir, "Gutted untuk saya? Saya mendapat perak! Ia menakjubkan!" Tetapi saya akan kecewa dengan perak kali ini. Saya mahu memenangi emas di Rio.’
Penglihatan terowong
Mungkin tidak dapat dielakkan bahawa dua bakat raksasa seperti Armitstead dan Vos telah disifatkan sebagai musuh yang ganas. Armitstead berkata ini tidak benar, tetapi penjelasannya yang jujur memberikan gambaran tentang sikap tegas yang diperlukan untuk mencapai puncak.
‘Memang kelakar, kami tidak serasi, tidak, tetapi tidak ada saingan yang besar. Pendekatan saya sentiasa sangat profesional jadi dari segi kawan rapat yang merupakan penunggang basikal profesional, saya mungkin ada - Joanna Rowsell. Kebanyakan orang adalah rakan sekerja dan pesaing. Bukan saya tidak suka mereka atau mempunyai saingan besar dengan mereka, saya cuma tidak menunjukkan muka saya kepada mereka. Saya rasa saya mempunyai topeng jenis ini apabila saya berlumba. Saya mungkin agak sejuk. Orang ramai tidak begitu mengenali saya, tetapi saya memilih untuk menjadi seperti itu kerana ia adalah sejenis perisai anda, bukan?’
Satu perlumbaan Armitstead yang masih ada dalam barisannya ialah Tour of Flanders. 'Apa yang saya minati ialah Klasik,' katanya. ‘Tiada perlumbaan yang lebih baik daripada Jelajah Flanders. Untuk memenanginya dalam jersi Juara Dunia akan menjadi gambar yang bagus. Saya akan pastikan saya mengangkat tangan saya untuk yang itu. Saya mempunyai prestasi beberapa tahun kebelakangan ini tetapi bukan taktiknya. Sukar kerana semua orang tahu betapa saya mahu memenanginya, jadi mungkin saya perlu menipu dan berkata saya tidak terganggu…’
Walaupun pertumbuhan berbasikal wanita profesional kekal perlahan, 2016 menyaksikan pelancaran UCI Women’s WorldTour baharu, yang menggantikan Piala Dunia Wanita dan akan meningkatkan bilangan hari pertandingan sebanyak 60%.'Saya teragak-agak untuk bersikap terlalu positif tentang Women's WorldTour kerana kami belum mengalaminya lagi dan kami tidak tahu apa yang akan berlaku,' katanya. ‘Saya teruja mengenainya. Saya berharap ia akan menyampaikan apa yang dikatakan, tetapi saya tidak boleh mengulas sehingga kita melihatnya. Buktinya ada dalam puding, bukan?’
Cincin, pelangi dan Rio
Apa sahaja yang berlaku pada basikal pada tahun 2016, Armitstead akan mempunyai banyak perkara untuk memenuhinya dengan perkahwinannya yang kini ditetapkan selepas Sukan Olimpik Rio. 'Nasib baik ibu saya seorang perancang parti yang hebat jadi dia mengawal. Saya telah memilih pakaian perkahwinan saya dan memberikan beberapa idea tetapi saya tidak menyukai perkahwinan tradisional yang membosankan. Saya hanya mahukan banyak keseronokan, pesta besar-besaran dan peluang untuk memulakan kehidupan perkahwinan kami bersama. Hen do adalah mimpi ngeri. Kakak saya berkata, “Lizzie, berikan saya tarikh,” jadi saya melihat kalendar saya dan terdapat satu hujung minggu percuma antara sekarang dan Sukan Olimpik.’
Dalam temu bual baru-baru ini Armitstead membayangkan bahawa dia mungkin mempertimbangkan untuk bersara selepas Rio, tetapi pada hari ini nampaknya perkara itu tidak berlaku.
‘Saya telah berfikir dan sukar untuk meninggalkan berbasikal sekarang,’ katanya. 'Saya tidak dapat bayangkan ini adalah musim sejuk terakhir saya dalam latihan. Saya ingin mempunyai keluarga yang besar dan melakukan perkara yang berbeza tetapi kehidupan terlalu baik pada masa ini. Saya berasa sangat bersyukur kerana orang ramai bercakap tentang persimpangan dalam hidup anda dan saya pasti mengalami salah satu daripadanya apabila British Cycling datang ke sekolah saya pada hari itu. Memilih berbasikal telah mengubah hidup saya, memberikan saya pingat Olimpik, jersi Juara Dunia - dan juga seorang suami. Saya telah mengembara ke seluruh dunia dan saya amat berterima kasih atas peluang yang saya perolehi.’
Dan dengan itu, Juara Dunia Lumba Jalan Raya Britain mengucapkan selamat tinggal dan menghilang ke senja Monaco, melepasi kapal layar dan kereta yang mencolok, berpuas hati dengan pengetahuan bahawa dia mempunyai simpanan jersi pelangi di rumah, cincin pertunangan di jarinya dan pingat emas Olimpik dalam pandangannya.
