Kami melihat di bawah tudung Team Sky, pasukan berbasikal paling berjaya di Britain, untuk melihat apa yang membuatkan mereka terus bergelut
Sejak penubuhannya pada tahun 2010, Team Sky telah berkembang daripada kekuatan ke kekuatan, memenangi tiga gelaran Tour de France dalam masa mereka merancang untuk memenangi hanya satu. Di terajunya berdiri Sir David Brailsford, dan sementara pelumba bintangnya, lelaki seperti Chris Froome dan Geraint Thomas menjadi tajuk utama, terdapat sekumpulan orang yang melampaui kemewahan dan glamor yang mengekalkan budak lelaki itu dalam warna hitam dan biru di atas podium itu. Penunggang basikal melihat secara eksklusif di belakang tabir.
Logistik
Terdapat dengungan aktiviti yang jelas bergema di sekitar gudang besar yang membentuk kursus perkhidmatan Team Sky di Deinze, Belgium apabila mereka dengan baik hati menjemput kami untuk melihat sekilas di sebalik tirai ahli sihir tentang operasi besar mereka. Menunjukkan kepada kami ialah Ketua Operasi Teknikal dan Komersial, Carsten Jeppesen. Daripada mengatur logistik perlumbaan hinggalah memilih basikal, Jeppesen adalah orang yang membuat roda berputar. Dan salah satu cabaran terbesar yang dia hadapi, dia memberitahu kami, ialah penunggang itu sendiri.
‘Mereka keluar menunggang dengan kunci Allen dan membuat pelarasan sendiri pada pelana atau bar hendal dan kemudian mengadu bahawa persediaan mereka tidak sesuai pada hari perlumbaan! Mendapatkan ukuran yang betul sentiasa menjadi sedikit isu.’ Dengan 'keuntungan marginal' yang terkenal memainkan peranan yang begitu besar dalam kejayaan Team Sky, jelas terdapat banyak tekanan ke atas Dane yang teliti untuk mendapatkan setiap butiran dengan betul. Keuntungan marginal ialah falsafah yang Jeppesen berminat untuk Froome dan rakan faham sepenuhnya. 'Kami mempunyai semua jenis program dan berusaha keras untuk mendidik pelumba,' katanya kepada kami, sebelum mendedahkan bahawa penerapan prinsip ini bukan sahaja terpakai apabila penunggang berada di atas basikal.
Pasukan ini mempunyai apa yang dipanggil Jeppesen sebagai 'Penyediaan Hotel' yang menyaksikan ahli kakitangan Team Sky menyental bilik hotel penunggang dari atas ke bawah sebelum orang-orang seperti Geraint Thomas melangkah masuk. ‘Apabila anda menginap di bilik hotel, sesetengah daripadanya agak suram, jadi kami membersihkannya supaya ia berada dalam keadaan yang baik untuk penunggang.’ Tiada apa-apa yang dibiarkan, malah peralatan tempat tidur. Setiap penunggang mempunyai bantal dan tilam mereka sendiri yang dihantar melalui kurier dari hotel ke hotel untuk memastikan kelonggaran dimaksimumkan.
‘Penunggang disediakan dengan tilam yang berbeza dan lapisan kelembutan yang berbeza, ' katanya kepada kami. Seperti Princess and the Pea, meneliti kombinasi bantal dan tilam terbaik mungkin kelihatan seperti memanjakan diri tetapi apabila anda menghadapi perlumbaan tiga minggu yang merentasi 3, 519km dan membakar 124, 000 kalori, tidur malam yang sempurna adalah penting. 'Tidur dan berehat untuk penunggang adalah kunci. Lebih banyak peluang kita boleh memberi mereka persekitaran yang sama untuk tidur setiap malam, lebih baik mereka boleh pulih, ' jelas Jeppesen.'Kami menghabiskan banyak tenaga untuk itu. Sebenarnya mewujudkannya adalah satu cabaran logistik yang sebenar.’
Perjalanan
Walaupun hanya mendapatkan penunggang untuk menunggang perlumbaan adalah kerja yang banyak. Greet Verhulst, Pengurus Operasi, hanya ditugaskan untuk mendapatkan penunggang pergi dan balik perlumbaan. Mudah, kan? Salah, seperti yang dia jelaskan. ‘Ia satu tugas yang besar kerana kami sering bersaing dalam perlumbaan berbeza pada masa yang sama. Jadi, baru-baru ini kami mempunyai pasukan di Criterium du Dauphiné, Tour de Suisse dan Tour of Slovenia semuanya dalam masa beberapa minggu.’
Mendapat ke lapangan terbang tepat pada masanya hanya untuk menjemput ahli keluarga boleh membuktikan ekspedisi, jadi bayangkan anda mengatur seluruh pasukan, dengan kit yang berlimpah, untuk terbang ke beberapa lokasi. Walau bagaimanapun, Verhulst berdedikasi kerana dia teratur dan kerjanya hanyalah satu lagi bahagian penting jigsaw yang membolehkan Froomey menumpukan perhatian melihat batangnya tanpa perlu risau tentang perkara seperti dokumen perjalanan dan pengangkutan.'Perjalanan boleh menjadi perniagaan yang cukup tertekan,' Verhulst tersenyum, 'jadi kami cuba membuat perkara semudah mungkin untuk penunggang dan kakitangan.'
Ah, kakitangan. Dalam operasi sebesar ini, tidak dapat dielakkan bahawa bukan atlit sahaja yang memerlukan sokongan. Chris Slark ialah salah seorang pemandu pasukan itu dan terpaksa memandu merentasi Eropah dengan menaiki bas yang dikenali sebagai 'Death Star' kerana persamaannya yang luar biasa dengan stesen angkasa pemusnah-planet bersaiz bulan. Sama seperti penunggang yang dipandunya, Slark menghabiskan masa berjam-jam di jalan raya.
‘Bahagian yang paling mencabar ialah penumpuan yang diperlukan untuk memandu bas di jalan yang sukar,’ katanya kepada kami. Sesiapa yang terpaksa berunding dengan jalan Itali yang kecil dan berliku atau jenis selekoh buta yang sering dilontarkan oleh Alps tinggi akan tahu apa yang dia cakapkan. Seperti cara Team Sky, walaupun, Slark bukan sekadar pemandu bas - keturunannya mengagumkan, setelah bekerja di pasukan F1 Honda selama enam tahun. 'Sebelum saya datang ke Team Sky, saya adalah seorang juruteknik sukan permotoran bebas, ' dia memberitahu kami, 'bekerja dalam segala-galanya daripada mengembara kereta ke F1.’
Pemakanan
Membuat penunggang berehat dan di tempat yang betul adalah satu perkara tetapi untuk memastikan mereka bertenaga dan menunggang adalah satu lagi disiplin yang sama sekali. Masukkan Dr James Morton. Dengan sejarah bekerja dengan peninju profesional dan Liverpool FC, pemain Ireland Utara itu telah mendapati dirinya menerajui pemakanan untuk Team Sky sejak tahun lepas. 'Salah satu sebab saya didekati untuk peranan itu ialah penyelidikan yang telah kami lakukan di Liverpool John Moore's University selama 10 tahun yang lalu.' Meliputi penyelidikan dalam metabolisme senaman bermakna Dr Morton dan Team Sky adalah pasangan yang sempurna.
‘Saya pernah bekerja dalam sukan berat badan, jadi saya tahu cara membuat orang menurunkan berat badan. Tetapi kerana saya juga pernah bekerja di kelab bola sepak, saya telah berurusan dengan beberapa personaliti yang cukup besar - dan jika anda boleh mengendalikan personaliti tersebut, anda boleh mengendalikan sesiapa sahaja, ' katanya kepada kami. Froome dan Thomas mungkin berada sejuta batu jauhnya dari playboy yang sinonim dengan pemain bola sepak jutawan tetapi itu tidak bermakna Morton mengalaminya dengan mudah.'Ia adalah sedikit keluk pembelajaran,' dia mengakui. Dan dengan Dr Morton dijangka mengekalkan piawaian tinggi perancangan menyeluruh yang sama seperti orang lain dalam operasi Team Sky, kami cenderung untuk mempercayainya.
Untuk membawa juara Tour de France yang sedang memerintah ke tahap kecergasan bermusim yang memuncak, rancangan pemakanan Chris Froome bermula pada pertengahan musim sejuk yang mendalam. 'Kami bermula pada bulan Januari dari segi sasaran berat, dan kami berusaha ke arah sasaran tersebut,' Dr Morton mendedahkan. ‘Hari demi hari, ia tertumpu pada beban latihan, jadi kami mempunyai rancangan latihan yang disusun dua atau tiga minggu lebih awal.’ Dari situ Dr Morton, jurulatih dan chef pasukan, bekerjasama untuk menghasilkan hasil yang betul. 'Kami berusaha ke arah acara tetapi, sudah tentu, keadaan berubah, jadi anda perlu bersikap reaktif dan bersedia untuk menjadi fleksibel.' Ini telah diuji awal tahun ini apabila Mikel Landa, ketua pasukan di Giro d'Italia, jatuh sakit di pertengahan perlumbaan. Dengan tumpuan beralih, ia menjadi mengenai kemenangan peringkat dan pemain Sepanyol Mikel Nieve menjawab panggilan itu, menaiki pentas dan jersi Raja Pergunungan, dengan bantuan Dr Morton. Morton juga memainkan peranan penting dalam kempen Klasik musim bunga yang hebat pasukan itu, termasuk penamat podium Ian Stannard di Paris-Roubaix. 'Stannard khususnya telah melakukan banyak kerja - jelas untuk melihat bahawa dia adalah yang paling kurus yang pernah dia lakukan, dia menyerlahkan lebih baik dalam perlumbaan berbanding sebelum ini, dan prestasinya merumuskan perkara itu. Tidak mungkin dia akan berada dalam kumpulan terakhir itu jika dia tidak kurus atau sekuat yang dia boleh.'
Jadi, bagaimanakah guru bahan api Sky membawa penunggang? 'Kebanyakannya adalah pendidikan dan saya membina hubungan dengan pelumba,' katanya kepada kami. Hubungan itu boleh dilihat di luar keputusan juga, di media sosial seperti Instagram, di mana orang-orang seperti Luke Rowe dan Ben Swift menunjukkan makanan sihat mereka. Bukannya ini hanya bergambar, seperti yang dijelaskan oleh Dr Morton. 'Lelaki ini adalah profesional, jadi ramai daripada mereka menghantar saya gambar apa yang mereka makan setiap hari, kami merekodkan log diet, kami bekerja pada sasaran tertentu. Kami akan mengira kadar metabolisme individu setiap penunggang dan melalui beberapa andaian asas, anda boleh menyelesaikan keperluan tenaga secara kasar untuk hari yang berbeza. Cabaran besar pada hari perlumbaan adalah untuk memastikan kami tidak mengisi minyak secara berlebihan, kerana kami tidak mahu penunggang menambah berat badan, tetapi juga memastikan kami tidak kekurangan minyak kerana kami tidak mahu menjejaskan prestasi.'
Membetulkan nombor adalah penting untuk Dr Morton, dan falsafah inilah yang menjadi nadi kejayaan pasukan. Dikritik dalam sesetengah pihak kerana mengambil jiwa daripada berbasikal, ketua pasukan Sky, Sir Dave Brailsford, meletakkan kes untuk pendekatan ini apabila dia berhujah, 'Anda perlu bekerja dengan bukti dan fakta, itulah cara dunia berfungsi.' Dan dia betul.
Berbasikal mengikut angka mungkin tidak selalunya cantik tetapi ia mendapat hasil. Pada tahun 2010, rancangan itu memenangi Jelajah dalam tempoh lima tahun. Mereka melakukannya dalam dua. Kemudian memenanginya sekali lagi pada 2013 dan 2015. Sistem ini berfungsi, dan Dr Morton adalah sebahagian daripadanya, dengan rancangannya yang rumit. 'Kami membuat persembahan video untuk setiap perlumbaan, di mana kami memecahkan perlumbaan kepada beberapa segmen. Kami cuba menekankan bahawa dalam 60-70km pertama anda harus menggunakan strategi ini, kemudian dalam 100km seterusnya anda sepatutnya melakukan ini; untuk kafein mempunyai kesan tertentu ia harus diambil pada masa ini. Penunggang tahu bahawa pada pendakian tertentu, selepas begitu banyak kilometer, mereka harus melakukan strategi A, atau strategi B, atau strategi C, ' katanya kepada kami. ‘Ada rancangan untuk setiap kemungkinan.’ Team Sky bukan sahaja perfeksionis tetapi juga realis yang mengiktiraf kebenaran asas undang-undang Murphy – iaitu jika sesuatu boleh berlaku, ia mungkin akan berlaku.
Apabila ditanya sama ada dia boleh mengambil sedikit pujian untuk kejayaan Team Sky, doktor yang sederhana itu menjawab sambil ketawa, 'Tidak, apa yang saya lakukan ialah meletakkan strategi - pelumba adalah mereka yang perlu lakukan semua kerja keras!' Seperti roda gigi yang rendah hati dalam mekanisme jam yang hebat, Dr Morton ialah seorang lagi wira tersembunyi yang membantu memastikan budak-budak Team Sky berdetik.
Membantu mempraktikkan strategi itu ialah chef Henrik Orre. 'Pada hampir setiap perlumbaan, lelaki memerlukan pengambilan 70-75g karbohidrat setiap 60 minit, ' katanya kepada kami. 'Salah satu bar nasi kami mengandungi 20-25g karbohidrat, dan kemudian mereka boleh minum minuman tenaga botol mereka yang akan memberi mereka kira-kira 50g.' Sebagai anak kepada bekas juara jalan raya kebangsaan Norway, Orre tahu apa yang diperlukan untuk menjana tenaga yang terbaik. 'Di Sky kami sentiasa memberi mereka pilihan antara daging dan ikan, menghidangkannya seperti bufet. Mereka makan bahagian yang begitu besar, ia akan kelihatan tidak masuk akal jika melonggokkannya pada satu pinggan, ' dia tersengih.
Dalang
Mengawasi kedua-dua Morton dan Orre ialah Ketua Pembangunan Atlet Tim Kerrison, yang sebelum menyertai Sky adalah jurulatih renang yang telah melatih juara Olimpik dan Komanwel. Kerrison sangat penting untuk kejayaan Pasukan Sky dengan mentalitinya yang tidak berubah-ubah sesuai dengan etosnya.'Objektif kami adalah untuk menghasilkan persembahan bersih yang luar biasa dan kami tidak akan berhenti mencuba,' katanya kepada kami. 'Saya fikir orang di luar sana yang meletakkan had pada prestasi manusia mungkin bukan pemikir berwawasan yang paling hebat. Satu perkara yang saya pasti, ' dia memberitahu kami dengan tegas, 'ialah kita belum menghampiri had tersebut.'
Dipuji oleh kedua-dua Wiggins dan Froome, Kerrison ialah mata yang melihat segala-galanya yang membuatkan penunggang melampaui diri mereka sendiri dan mencapai kehebatan. 'Bidang tugas saya sebagai Ketua Prestasi Atlet sedang bekerjasama dengan jurulatih untuk membantu pelumba membuat persiapan untuk pertandingan,' katanya kepada kami sebelum melepaskan tanggungjawabnya. 'Itu termasuk perubatan, fisio, pemakanan, sains sukan dan pemulihan. Semua bit tambahan, pada asasnya, yang kami tambahkan untuk cuba meningkatkan prestasi penunggang.’
Semasa kami pergi, kami tidak dapat mengelak daripada memikirkan lelaki di sebalik semua itu, Sir Dave Brailsford, yang dorongan dan cita-citanya bergema melalui semua orang yang kami temui di Team Sky. Seorang lelaki yang tidak bersedia dengan betul atau tidak berpuas hati adalah tidak dapat difikirkan. 'Semua orang kembali ke tempat pertama,' katanya selepas kemenangan Jelajah ketiga yang bersejarah tahun lalu. 'Kita semua benar-benar kembali kepada sifar. Dan melainkan anda telah melakukan kerja itu, anda akan menderita, kerana tiada tempat bersembunyi dalam sukan ini.’ Amin untuk itu, Abang Dave, amin untuk itu.
