Dengan Kittel dalam prestasi terbaik dan Sagan, Cavendish dan Démare keluar, mengapa berpuas hati dengan hanya lima kemenangan peringkat?
Walaupun bencana menimpa Marcel Kittel dan dia tersingkir daripada Tour de France 2017 pada Peringkat 12 yang menghukum hari ini di Pyrenees, kemenangan lima peringkat Jerman itu setakat ini mewakili satu daripada paparan kehebatan pecut yang paling dominan yang kami miliki dilihat selama bertahun-tahun.
Kittel jelas dalam bentuk yang hebat, tetapi usahanya turut dibantu oleh fakta bahawa tiga pesaing pecut terbesarnya, Peter Sagan, Mark Cavendish dan Arnaud Démare, sudah pun keluar dari perlumbaan.
Akibatnya, Kittel perlu dilihat sebagai pilihan utama untuk memenangi mana-mana peringkat yang berakhir dengan pecut beramai-ramai untuk baki perlumbaan. Jadi dengan hampir separuh Jelajah masih berbaki, berapa banyak peringkat yang mungkin dia habiskan pada masa perlumbaan tiba di Paris?
Dia tidak mempunyai terlalu banyak peluang lagi, dengan peringkat rata yang jauh lebih sedikit pada separuh kedua perlumbaan berbanding yang pertama – seperti biasa untuk Jelajah. Tetapi Kittel masih mempunyai tiga peluang realistik yang tinggal untuk menambah jumlahnya. Menang ketiga-tiganya dan dia akan menambah namanya ke senarai terpilih pemain hebat sepanjang zaman untuk memenangi lapan peringkat dalam satu Jelajah.
Hanya tiga pelumba lain yang berjaya mencapai kejayaan itu: Charles Pélissier pada tahun 1930, Eddy Merckx pada tahun 1970 dan 1974, dan yang terbaru Freddy Maertens pada tahun 1976.
Berikut ialah peringkat yang akan disasarkan oleh Kittel untuk kejayaan selanjutnya:
Peringkat 16: Brioude – Romans-sur-Isère, 165km
Bermula pada ketinggian, bahagian awal peringkat ini menampilkan beberapa pendakian kesukaran sederhana. Datang terus selepas hari rehat kedua, profil laluan itu pasti sesuai dengan pemecahan yang panjang, tetapi juga, rehat sehari akan membolehkan Kittel dan leftenan Quick-Stepnya mendapat peluang menggunakan bateri dan mengawal peloton. Pentas berakhir dengan 50 kilometer yang agak rata, jadi dengan mengandaikan pasukan lain bersedia membantu, Quick-Step boleh menetapkan jentera pecut Jerman mereka untuk kemenangan peringkat keenam.
Peringkat 19: Embrun – Salon-de-Provence, 222.5km
Peringkat terpanjang dalam Tour de France tahun ini ialah satu lagi peringkat dengan profil berketul-ketul, dan sekali lagi boleh menyediakan wilayah yang subur untuk memisahkan diri. Cabaran utama bagi Kittel dan rakan-rakan pelari pecutnya adalah untuk terus bersaing dalam pendakian kategori ke-3 yang agak sukar 45km dari garisan penamat. Jika mereka melakukannya, Kittel akan ditempatkan dengan sempurna untuk kejayaan pecut selanjutnya.
Peringkat 21: Montgeron – Paris, 103km
Pentas yang diimpikan oleh setiap pelari pecut untuk menang, dan pastinya Kittel akan kalah. Pendek, rata, dan dengan pemisahan hampir tidak pernah bertahan hingga ke penghujungnya, hambatan terakhir ke bawah Champs Elysees adalah peringkat bukan gunung paling berprestij dalam mana-mana Jelajah dan Kittel telah pun mengecap kejayaan di sana dua kali sebelum ini. Begitu juga dengan André Greipel, ia patut disebut, tetapi Greipel nampaknya tiada tandingan untuk Kittel pada Jelajah tahun ini. Kemudian sekali lagi, tidak ada orang lain…
