Pada usia 21 tahun, Alex Peters ialah pemain terbaharu untuk Team Sky. Dia memberitahu kami tentang cabaran yang akan datang dan impiannya untuk Grand Tours
Pemain bola sepak muda bermimpi untuk menandatangani kontrak dengan Manchester United, penyanyi remaja berdoa untuk perlindungan Simon Cowell, ahli sihir komputer berkhayal tentang tawaran kerja daripada Mark Zuckerberg, dan penunggang basikal muda terbaik dunia bercita-cita untuk mendapatkan kontrak dengan syarikat kuasa berbasikal global iaitu Team Sky. Bagi Alex Peters, 21 tahun yang berbakat dan berazam dari London, tawaran yang diidamkan daripada Team Sky tiba pada musim panas ini, membuka pintu kepada dunia peluang dan pengembaraan.
Selepas dua tahun mengasah bakatnya di pasukan Britain Madison-Genesis dan setahun di SEG Racing Academy yang berpangkalan di Holland, Peters – pada usia ramai rakannya baru sahaja menamatkan pengajian di universiti – sedang bersedia untuk mencuba kepantasan dan drama UCI WorldTour dengan pasukan sukan yang paling terkenal. Dia sudah pun memakai kit Team Sky berwarna hitam dan menunggang Pinarello Dogma F8 semasa latihan tunggangan, walaupun dia tertanya-tanya apa yang dilakukan oleh komuniti berbasikal London mengenai penampilannya yang rapi dalam jenama.
‘Ia sangat lucu apabila saya menggunakan kit Team Sky saya sekarang,’ kata Peters sambil ketawa. Bertubuh kurus dan lincah, penunggang basikal itu sedang menghirup cappucino di sebuah kafe berhampiran dengan rumah London utara tempat dia tinggal bersama keluarganya. 'Biasanya, saya mengangkat tangan saya dan saya mendapat ibu jari, sedangkan sekarang saya mendapat reaksi pelik ini, seperti, "Siapa lelaki ini dalam semua kit Team Sky itu?" Saya masih agak sedar diri, melambai dan tersenyum, mengetahui saya memakai topi keledar, kit, basikal dan sarung tangan penuh Team Sky saya. Mereka mesti berfikir, “Siapa dia? Apa yang dia buat?”’
Langit adalah had
Peters menandatangani sebagai ‘stagiaire’ (versi latihan berbasikal) dengan Team Sky pada Ogos tetapi akan memulakan kontrak profesional selama dua tahun penuh dengan pakaian yang berpangkalan di Manchester itu pada awal 2016. Dia kagum dengan saiz pasukan, reputasi dan perhatian terhadap perincian. 'Kali pertama saya memakai kit, saya tidak dapat menghapuskan senyuman dari wajah saya, ' katanya. 'Saya berada di Ibu Pejabat Rapha di kawasan King's Cross dan saya mendapatkan beberapa kit tersuai yang dibuat. Saya mempelajari semua tentang pakaian kulit berteknologi tinggi, peraturan haba dalam pakaian dan teknologi khusus dalam tenunan. Kit kelihatan hitam tetapi bahannya berkelakuan seperti putih supaya ia mencerminkan haba. Saya hanya fikir, “Wah, ini bagus, ini masa yang besar.”’
Penduduk London itu teruja untuk membuat penampilan pertama Team Sky di bandar asalnya di Prudential RideLondon-Surrey Classic pada bulan Ogos. 'Saya perlu menaiki bas Team Sky buat kali pertama dan ia agak keren untuk memulakan perkara itu,' katanya. 'Mereka menerangkan semua butiran teknikal kecil kepada saya, seperti kaca beku di tepi bilik mesyuarat yang boleh anda hidupkan dan matikan.' Dia juga berlumba untuk Pasukan Sky di Jelajah Denmark beberapa hari kemudian tetapi terhempas di peringkat tiga. Jersi Team Sky pertamanya yang hancur telah digantung dengan bangganya di luar bilik tidurnya, bersama-sama koleksi berwarna-warni bekas pasukan dan jersi pemenang.
Baru sahaja mewakili Great Britain di peringkat U23 pada Kejohanan Dunia UCI Road 2015 di Richmond, Amerika Syarikat, Peters kini menantikan beberapa kem latihan musim sejuk di Mallorca bersama Chris Froome dan Geraint Thomas. Dia mengakui dia akan berasa agak malu berlatih - dan berlumba - dengan nama terkenal itu. ‘Saya tidak selesa bertanya banyak
soalan,’ dia mendedahkan, ‘tetapi saya rasa ia akan menjadi suasana yang sangat profesional dan saya tidak akan merasakan kedudukan mereka begitu menakutkan sehingga saya tidak boleh berkata apa-apa.’
Setelah menandatangani pasukan Sky, Peters berkata dalam siaran akhbar pasukan bahawa ia adalah 'platform terbaik untuk saya mendengar, belajar dan mengembangkan'. Dia terlalu bijak untuk membuat dakwaan besar tentang cita-cita masa depan, walaupun jurulatih dan pelumba berbisik bahawa dia mempunyai bakat untuk pergi ke puncak sebagai pelumba klasifikasi umum. Terpelihara tetapi yakin, merendah diri tetapi bercita-cita tinggi, Peters tahu dia telah diberi peluang keemasan – peluang keemasan yang patut diterima oleh bakatnya, tetapi yang hanya mewakili permulaan perjalanan kerjayanya.
‘Ia adalah masa yang istimewa, tetapi ia seperti satu proses. Sekarang saya di sini, ia bukan seperti, "Wah, saya berpuas hati, saya telah berjaya." Ia mengenai, "Mari kita lihat sejauh mana saya pergi dalam berbasikal." Beberapa tahun akan datang adalah tentang pembelajaran dan pembangunan. Semuanya tidak diketahui oleh saya. Segala-galanya akan menjadi lebih besar, perlumbaan akan menjadi lebih sengit, dan semuanya lebih pantas. Saya hanya mahu memastikan saya sihat dan saya boleh beraksi pada tahap yang sangat tinggi untuk sepanjang musim. Saya tidak mahu sakit dan kelihatan seperti saya agak terkelupas. Untuk tahun pertama itu, saya hanya mahu tiada masalah. Pada tahun kedua, saya ingin meneruskan dan menunjukkan saya lebih berkebolehan.’
Tanya Sir Bradley Wiggins atau Mark Cavendish tentang kenangan zaman kanak-kanak mereka dan mereka akan bercakap tentang menonton perlumbaan basikal dan membaca timbunan majalah berbasikal. Kisah Alex Peters agak berbeza. Semasa kecil, dia kurang minat berbasikal. Dia juga membenci ragbi dan bola sepak, tetapi dia suka berlari. 'Saya cukup aktif, ' dia ingat. 'Apabila saya berumur lima atau enam tahun, saya selalu berlari-lari dan mendapat kecederaan di sekolah dan ambulans dan perkhidmatan bomba akan dipanggil setiap kali. Guru akan berkata, "Dia terlalu aktif, dia tidak boleh berhenti gelisah dan bergerak." Jadi ibu saya mendaftarkan saya untuk berlari untuk menggunakan tenaga saya dengan cara yang positif - dan saya menyukainya. Saya mahu menjadi pelari maraton.’
Lama-kelamaan, subjek stamina mula menarik perhatiannya. 'Saya tertarik dengan sukan ketahanan seperti perlumbaan Ironman, triatlon dan maraton; idea untuk menolak badan anda selama itu, sekuat itu.’ Tetapi kecederaan pada kedua-dua lututnya pada usia 11 tahun menyekat cita-citanya untuk berlari. 'Perunding itu berkata, "Anda tidak boleh berlari lagi, anda merosakkan tulang anda." Jadi saya mula berbasikal dan saya tidak pernah menoleh ke belakang.’
Peters menikmati menunggang basikal gunung di sepanjang terusan bersama bapanya, sering menjelajah ke Docklands atau Hertfordshire, dan berlatih dengan kerap menggunakan basikal cyclocrossnya. Dia tidak membeli basikal jalan raya sehingga dia berumur 15 tahun. Selepas menyertai Kelab Berbasikal Lee Valley, dia mula berlumba di litar Eastway pada hujung minggu. 'Saya kadang-kadang menunggang dengan ayah saya di sepanjang terusan dan kemudian menunggang dengan anak-anak lain di Lee Valley selepas berbasikal sejauh 50 batu. Saya pernah mahu menunggang lebih banyak lagi.’
Mendapatkan pepijat
Dia kemudiannya bertanding dalam perlumbaan cyclocross, acara basikal gunung dan siri jalan raya bawah 16 tahun kebangsaan, dan mewakili Kelab Berbasikal Hackney. Pada masa itu, dia tergila-gila dengan kayuhan jalan raya. 'Ia seperti ketagihan,' katanya. 'Ia agak mudah untuk saya melompat pada basikal saya dan menunggang berbatu-batu tetapi sukar bagi saya untuk duduk di sekolah selama enam jam. Saya tidak kisah jika anda menghadapi masalah dan cuaca buruk, saya lebih suka menunggang basikal saya.’
Walaupun semasa Peters di sekolah – suatu masa yang agak singkat dahulu – berbasikal tidak begitu dihargai di UK seperti sekarang.'Berbasikal sangat berasingan daripada seluruh dunia. Sebaik sahaja anda berada di dalam sana, tiada siapa yang berfikir dua kali tentang kaki anda yang dicukur. Tetapi kemudian anda kembali ke sekolah dan ini semua tentang sukan biasa. Anda tidak mempunyai hari persekolahan apabila anda keluar berbasikal dan orang ramai tidak duduk di sekolah dan bercakap tentang Tour de France. Ia masih sukan minoriti.’
Bagi seorang atlet muda, Peters sangat tenang dan petah berkata-kata. Hanya apabila ditanya tentang kebanggaan keluarga dengan kemajuannya, pipinya memerah kerana malu. 'Erm, ya, saya tidak tahu nak cakap apa,' katanya malu-malu, tetapi dia mengakui sokongan ibu bapanya dan kakaknya sangat membantu sepanjang tahun pembentukannya dalam berbasikal. ‘Ayah sangat pesimis dan realistik dan Ibu benar-benar optimis, mengatakan saya boleh melakukan apa sahaja yang saya mahu lakukan, jadi saya rasa saya berada di antaranya.’
Peters belajar psikologi, biologi dan ekonomi untuk tahap Anya dan sukar untuk tidak percaya dia memilih subjek tersebut dengan fokus pada kerjaya masa depan dalam berbasikal profesional. Semasa bahagian pertama temu bual kami, di rumah keluarganya, dia paling bersemangat apabila membincangkan sains sukan. Tim Kerrison, ketua prestasi atlet Team Sky dan dalang di sebalik protokol latihan inovatif pasukan, mungkin mendapati Peters sebagai atlet yang paling bersedia.
‘Saya terpesona dengan potensi manusia,’ kata Peters. 'Saya mahu memahaminya dari dalam. Bagi saya, ia seperti penyeksaan kerana saya ingin tahu mengapa saya keluar menaiki basikal selama enam jam, pada kadar ini, dengan selang masa ini, dan saya ingin tahu tentang lonjakan insulin dan sintesis semula glikogen selepas latihan. Saya ingin tahu tentang perjalanan oksigen ke otot dan mitokondria dalam sel anda. Saya tidak boleh mengikuti sesuatu secara membabi buta. Saya perlu memahaminya.’
Mendengar Peters bercakap tentang sains latihan – dia juga bercakap dengan panjang lebar tentang cara dia telah bereksperimen dengan pelbagai pelan pemakanan yang berbeza untuk memaksimumkan simpanan glikogen dan potensi pembakaran lemaknya – anda mendapat gambaran tentang dorongan dalaman dan dahagakan ilmu yang menjadikannya prospek yang serius. Bakat fizikalnya mungkin telah memberinya peluang di Team Sky, tetapi fikirannya yang ingin tahu boleh menjadi kualiti yang mengangkatnya mengatasi rakan sebayanya pada masa hadapan.
Pergi solo
Berbeza dengan kebanyakan pelumba muda Britain, Peters berkata beliau tidak pernah berminat untuk menyertai Program Pembangunan Olimpik Berbasikal British di Manchester – laluan tradisional ke puncak untuk bakat muda Britain – kerana ia akan melibatkan perkhidmatan perantisan sebagai seorang penunggang trek. 'Saya benar-benar untuk ketahanan di jalan raya jadi saya tidak pernah berada dalam pemandangan British Cycling. Saya memenangi beberapa perlumbaan tetapi saya tidak tahu proses mereka untuk memilih pilihan kebangsaan untuk perlumbaan Piala Dunia atau Negara [pertandingan remaja antarabangsa]. Saya sentiasa mahu melakukannya tetapi dahulunya hanya orang dalam skuad mereka jadi saya sentiasa merasakan saya tidak pernah menjadi sebahagian daripada pasukan Great Britain. Tetapi mereka menukar kaedah pemilihan mereka jadi saya berlumba dalam beberapa Piala Negara.’
Pada usia 18 tahun, Peters mula menempa laluan alternatif ke puncak, menghabiskan masa dua tahun berlumba dengan Madison-Genesis, dengan siapa dia mendapat tempat kedua dan klasifikasi pelumba muda itu di An Post Rás 2014 (lumba basikal profesional terbesar di Ireland perlumbaan, berlari melalui lapan peringkat), sebelum menyertai SEG Racing Academy. Satu kemuncak musim ini ialah menduduki tempat kedua keseluruhan di Tour de Normandie 2015. Dia juga memenangi peringkat Tour de Bretagne dengan SEG, dan menduduki tempat ke-12 keseluruhan di Tour of Britain, berlumba untuk Pasukan GB. Dia juga telah meluangkan masa berlatih di Girona, Sepanyol.
‘Pengurusan SEG, kakitangan, rakan sepasukan, program perlumbaan dan latihan… semuanya dilatih dengan baik,’ kata Peters. Dia menyimpan pujian khas untuk jurulatih Vasilis Anastopoulos. 'Dia gila tetapi jurulatih terbaik di dunia. Saya mahu dia untuk Team Sky! Dia menghubungi saya setiap hari dan dia sangat bersemangat. Jika anda berada di tempat yang buruk suatu hari nanti, dia akan mengangkat anda. Sisi mental perlumbaan basikal sangat sukar. Mempunyai seseorang yang sentiasa ada memberi anda banyak jaminan. Jika anda gembira dengan basikal anda, anda berlatih lebih cepat dan lebih keras dan anda berlumba seperti anda mahu menang.’
Bekerjasama dengan Sky
Apabila Team Sky mengumumkan penandatanganan Peters, ketua operasi prestasi mereka, Rod Ellingworth, mendedahkan bahawa pasukan itu telah memantau pelumba muda itu selama bertahun-tahun.
‘Ejen saya telah menghubungi saya sepanjang tahun jadi ia tidak mengejutkan apabila ia berlaku,’ akui Peters. 'Ia bukan kes, "Team Sky mahu menandatangani anda. Pergi pergi pergi!" Ia adalah satu proses di mana Team Sky telah bercakap dengan ejen saya dan saya untuk seketika. Tetapi saya rasa gembira kerana mereka telah menunjukkan kepercayaan ini kepada saya. Sekarang saya perlu menghantar.’
Sebagai sebahagian daripada pengambilan, Peters bercakap dengan pakar psikiatri Team Sky yang sangat dihormati, Steve Peters (tiada hubungan). 'Kami berada di Skype untuk masa yang lama ketika saya berada di Girona, jadi terdapat banyak kenalan. Mereka cuba memahami saya dan matlamat saya. Ia adalah cara yang sangat profesional untuk menangani sesuatu. Saya belum lagi berhubung dengan [pengetua pasukan] Dave Brailsford, tetapi dia adalah bos, bukan? Jadi dia membuat semua keputusan dan dia mendapat semua maklumat tentang saya.’
Walaupun Peters teruja dengan tahun-tahun akan datang, dia mengakui tidak semua aspek kehidupan seorang penunggang basikal profesional muda adalah mudah. Latihan tidak mudah di London dan dia perlu menghabiskan lebih banyak masa berlatih di luar negara. 'Saya mempunyai satu koridor ini di mana anda pergi ke Epping Forest dan kemudian ke Essex atau Hertfordshire. Saya tidak boleh menuju ke selatan kerana ia adalah jam mimpi ngeri melalui lalu lintas. Saya tidak boleh menuju ke barat atau timur kerana lalu lintas, sama ada. Tetapi jika saya mengambil koridor itu, ia adalah 35 minit lampu isyarat dan kemudian anda akan memasuki kawasan bergolek.’
Tidak mudah bagi lelaki yang kurus untuk memaksa makanan untuk perlumbaan yang lebih sukar. 'Makanan adalah satu cabaran,' katanya. 'Saya baru sahaja menamatkan Tour de l'Avenir [perlumbaan peringkat tahunan untuk pelumba muda yang semakin meningkat di Perancis] dan Jelajah Britain dan saya sangat lapar. Pada Tour of Britain, saya membakar 35, 000 kalori dalam seminggu. Pada suatu pagi, saya makan gorengan, semangkuk besar bubur dan begitu banyak kayu manis berputar sehingga tidak masuk akal.’
Prospek perlumbaan di Grand Tours adalah perkara yang membuatkan Peters terus fokus. Anda merasakan bahawa pada peringkat ini dalam kerjayanya, latihan yang sukar dan perjalanan yang tidak berkesudahan merasakan lebih seperti keistimewaan daripada pengorbanan. Tetapi pelumba itu mempunyai bakat, dedikasi dan rangkaian sokongan untuk mencapai tahap tertinggi. 'Itulah impian saya: Grand Tours, ' jelasnya. 'Tetapi adalah satu perkara untuk menaiki Grand Tour dan satu lagi perkara untuk menjadi pesaing. Impian adalah untuk menjadi salah seorang pesaing.’
Peminat berbasikal akan mendengar lebih banyak tentang Alex Peters pada tahun-tahun akan datang – yang, baginya, bermakna lebih banyak wawancara. 'Kerja media boleh menjadi sukar kerana saya tidak suka bercakap tentang diri saya, ' katanya. ‘Perkaranya, saya cuma fikir, “Siapa yang peduli dengan apa yang saya nak cakap?”’
Jika pelumba muda Britain yang berbakat ini terus belajar, berkembang dan bertambah baik di Team Sky, jawapannya suatu hari nanti mungkin berjuta-juta lebih daripada yang dia fikirkan.
