Kemenangan peringkat keempat Tour de France 2021 menjadikan jumlah keseluruhan 34 untuk Peluru Berpandu Manx, tetapi yang ini mengambil semua yang dia miliki
‘Saya tidak boleh memikirkannya. Saya takut saya sangat mati. 220km dalam panas itu, angin itu, akhir itu… woah.’
Bukan perkataan pertama yang kami jangkakan daripada Mark Cavendish selepas akhirnya, mustahil, luar biasa, menyamai rekod 34 kemenangan peringkat Eddy Merckx dengan kejayaan pecut keempat di Tour de France semalam.
Namun itu bercakap tentang betapa sukarnya Peluru Berpandu Manx bekerja untuk menggores namanya dalam buku sejarah bersama lelaki hebat itu. Walaupun kemenangan peringkat nombor tiga beberapa hari yang lalu telah menyaksikan Cavendish hampir tidak perlu hadir, begitulah mudahnya pasukannya membawanya ke barisan, ini adalah cerita yang sama sekali berbeza.
Hari itu sendiri – larian rata dari Nimes ke Carcassonne – selalu kelihatan berkemungkinan berakhir dengan penamat pecut. Hari sebelumnya telah menyaksikan peloton memanggil gencatan senjata dan membenarkan pemisahan itu berlaku. Ia tidak akan berlaku dua kali berturut-turut.
Dan yang memisahkan diri itu dibenarkan melarikan diri, kemudian dihalau dengan sewajarnya. Tetapi sama seperti rakan sepasukan Deceuninck-QuickStep Cavendish cuba mengawal perlumbaan, gabungan angin, haba, pendekatan teknikal ke penamat dan kaki yang semakin letih menjadikannya mustahil.
Sebenarnya, dengan 250m lagi, ia kelihatan seperti hari orang lain. Tetapi dalam penamat menanjak yang sukar, Cavendish melakukan perkara yang selalu dia lakukan: dia menggali lebih dalam, menolak lebih kuat dan menang.
Dia benar-benar keletihan selepas itu, dan buat pertama kali dalam perlumbaan ini kelihatan setiap hari usianya 36 tahun. Dan dengan empat peringkat Pyrenean yang sukar akan datang mulai esok, sebarang cakap-cakap untuk menuntut rekod itu secara terang-terangan dengan kemenangan peringkat kelima di Champs-Elysees akan ditangguhkan. Minggu depan hanya mengenai kelangsungan hidup.
Tetapi pendekatan mengambil setiap hari seperti yang datang adalah tepat bagaimana Cavendish telah mencapai 34 kemenangan peringkat di tempat pertama, dan ia tidak akan berubah sekarang, walaupun dengan pencapaian yang dicapai.
‘Saya tidak sedar. Ia hanyalah satu lagi kemenangan dalam Tour de France. Ia seperti yang pertama saya. Saya telah memenangi peringkat Tour de France.’
Lihat imej Chris Auld dari pentas:
