Tiga Lawatan Besar; tiga pelumba Inggeris berbeza
Simon Yates dari Mitchelton-Scott menduduki tempat ketiga pada Peringkat 20 Vuelta a Espana 2018 – cukup untuk memastikan kemenangan dalam perlumbaan keseluruhan. Kemenangan itu belum rasmi, kerana masih ada Peringkat 21 lagi, tetapi peringkat Ahad ke Madrid adalah terutamanya upacara dan tidak sepatutnya menjejaskan keputusan.
Pentas dimenangi oleh ahli baru Quick-Step Floors, Enric Mas, yang terpaksa bertarung dengan Miguel Angel Lopez dari Astana sehingga ke barisan. Yates ketinggalan 23 saat di belakang mereka, tetapi cukup jauh di hadapan pesaing utamanya untuk melebarkan kedudukannya di GC.
Ia adalah kemenangan Grand Tour pertama Yates, dan menebus kekecewaan kerana terlepas kemenangan di Giro d'Italia, tempat dia menghabiskan 13 hari dalam warna merah jambu.
Kemenangan untuk pemain berusia 26 tahun dari Bury, Lancashire, datang selepas kemenangan Geraint Thomas Tour de France pada Julai, dan kemenangan Chris Froome di Giro d'Italia pada awal tahun ini. Oleh itu, ia meletakkan mohor pada treble bersejarah untuk Great Britain.
Belum pernah satu negara memegang gelaran ketiga-tiga Grand Tours dengan tiga pelumba berbeza.
Kemenangan Yates juga menandakan kemenangan Grand Tour kelima berturut-turut untuk pelumba Britain (Froome juga pernah memenangi Jelajah dan Vuelta tahun lepas). Jika terdapat sebarang hujah yang berlarutan bahawa Britain kini merupakan negara perlumbaan Grand Tour yang terkemuka, Yates telah menghentikannya.
Kisah pentas
Peringkat 20 ialah peluang terakhir bagi ramai pelumba – dan pasukan mereka – untuk mencipta markah di Vuelta a Espana 2018.
Yates naik ke pentas dengan kusyen 01'38" ke atas pesaing terdekatnya, Alejandro Valverde (Movistar), dan 01'58" mengatasi tempat ketiga Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), dan warga Britain itu hanya memerlukan untuk terus berhubung dengan mereka untuk mendapatkan kemenangan keseluruhan.
Walau bagaimanapun, penganjur jahat Vuelta (ASO, orang yang sama yang menganjurkan Tour de France) telah mencipta peringkat di mana apa-apa boleh berlaku. Di dalam dan di sekitar pergunungan Andorra, pentas itu pendek pada 97.3km tetapi dengan enam pendakian yang kuat di sepanjang jalan, termasuk penamat menanjak ke Coll de la Gallina.
Ia dibuat khusus untuk serangan, dan sudah pasti serangan pertama datang dari pistol, dengan Tao Geoghegan-Hart dari Team Sky berangkat bersendirian menaiki pendakian pertama ke Col de la Comella.
Masanya di hadapan perlumbaan adalah singkat, bagaimanapun, apabila pemakai jersi King of the Mountains, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) menariknya ke belakang dan memuncak terlebih dahulu untuk menambah jumlah matanya pada klasifikasi pendaki.
Selepas pendakian pertama, rehat 15 telah wujud, termasuk De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) dan Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Daripada kumpulan yang memisahkan diri, kedudukan tertinggi di GC ialah Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) pada 12'48 , jadi pasukan Mitchelton-Scott Yates tidak mengambil berat tentang mengekalkan rehat dalam kawalan.
Tidak lama selepas itu, satu lagi kumpulan empat pelumba berlepas mengejar pendahulu, termasuk Fabio Aru (Emiriah UAE) dan Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Pada pendakian kedua ke Coll de Beixalis, Mollema memecut dari hadapan dalam percubaan untuk mencuri beberapa titik gunung (pada permulaan peringkat dia 14 mata di belakang De Gendt dalam klasifikasi KoM), tetapi De Gendt tidak mempunyai apa-apa. Orang Belgium itu mengejar Mollema, belayar melepasinya dan menghidupkan jalan dalam perjalanan ke satu lagi titik gunung.
Separuh jalan mendaki ke Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) berlari keluar dari kumpulan itu dan berjaya mendapatkan cahaya siang yang cerah antara dia dan peloton. Walaupun berada lebih empat minit di belakang Yates di GC, Quintana dianggap terlalu mengancam untuk dilepaskan oleh Mitchelton-Scott, jadi skuad Australia mengejarnya.
Ini mempunyai kesan meregangkan peloton. Pada masa perlumbaan telah melepasi puncak Beixalis dan sedang menuruninya, terdapat beberapa kumpulan yang bertaburan di sepanjang jalan.
Pendaki seterusnya – yang terbesar hari ini ke Coll de Ordino – menyaksikan pemberhentian serangan untuk seketika, dan perlumbaan kembali ke format yang lebih biasa. Kumpulan yang berbeza itu disedut kembali ke dalam peloton utama, hanya meninggalkan rehat utama 15 penunggang di atas jalan.
Dengan rasa gugup tertentu di kalangan semua pasukan – yang kesemuanya kini tertumpu untuk mendapatkan kemenangan peringkat – rehat tidak pernah berjaya memperoleh lebih daripada satu minit jurang.
Ketika perlumbaan berpatah balik untuk mendapatkan bantuan kedua Coll de Beixalis, pelumba yang berada di tempat pemisahan mula menyerang antara satu sama lain. Majka melakukan tendangan, mengheret David de la Cruz dari Team Sky bersamanya.
Mereka dikejar oleh sekumpulan empat termasuk Nibali dan Mollema, yang masih mencari mata KoM. Sementara itu De Gendt turun semula untuk menyertai semula peloton utama.
Dengan menerjang ke garisan, Mollema mengambil mata di bahagian atas Beixalis, tetapi ia tidak mencukupi untuk mengambil jersi polka dot dari bahu De Gendt.
Ketika jalan condong ke bawah, peloton menelan rehat. Ini bermakna keseluruhan perlumbaan kembali bersama pada permulaan penurunan dengan 32km untuk ke penamat.
Tanpa kehilangan apa-apa, Quintana mengambil peluangnya untuk menyerang di menuruni bukit. Dia kemudiannya disertai oleh Lopez dari Astana, dan pasangan itu berjaya mendahului kira-kira 25 saat di atas pek utama sebelum Yates memutuskan untuk mengingatkan semua orang apa yang boleh dia lakukan.
Dia melangkaui pesaingnya pada pendakian kelima hari itu, dan segera disertai oleh Mas Quick-Step, yang dapat menghidu tempat podium di GC.
Mereka berdua mengambil sedikit masa untuk merapatkan jurang kepada Quintana dan Lopez, dan berempat yang terhasil tiba di kaki pendakian terakhir dengan kira-kira 30 saat ke atas kumpulan pengejar yang termasuk Valverde dan Kruijswijk.
Awal pendakian, Quintana jatuh ke belakang untuk membantu rakan sepasukannya Valverde, manakala Lopez dan Mas memacu rentak di hadapan, kedua-duanya berharap dapat menjatuhkan Kruijswijk dari tangga ketiganya di podium.
Yates gagal menyaingi kelajuan Lopez dan Mas, bermakna dia meluangkan sedikit masa di tanah tanpa orang di antara kedua-duanya di hadapan dan pengejar, yang ketinggalan kira-kira 40 saat lebih jauh ke belakang menuruni gunung.
Dengan 4km lagi, Valverde retak. Dia terputus hubungan dengan kumpulan yang mengejar, semua kecuali menyerahkan kemenangan GC kepada Yates.
Quintana cuba merawat Valverde ke atas cerun, tetapi apabila jurang semakin melebar, pemain Sepanyol itu menyaksikan peluangnya untuk menduduki podium hilang.
Sama-sama, walaupun mengejar berani, Kruijswijk gagal merapatkan jurang kepada pendahulu, bermakna dia juga melihat harapan podiumnya hilang.
Yates, sementara itu berjaya mengekalkan jurang kepada Lopez dan Mas pada kira-kira 20 saat, dan dia tahu dia perlu menamatkannya tanpa sebarang insiden untuk mendapatkan jersi merah.
Di beberapa meter terakhir pentas, Mas berjaya mengatasi Lopez untuk meraih kemenangan. Yates melepasi garisan seorang diri 23 saat kemudian.
Apabila semuanya berakhir, Yates telah memperoleh kemenangan keseluruhan Vuelta a Espana dengan 01'46" ke atas Mas di tempat kedua, dan 02'04" ke atas Lopez di tempat ketiga.
