Mathieu van der Poel ialah superstar baharu sukan itu, tetapi bolehkah dia benar-benar memenuhi jangkaan yang diberikan kepadanya? Foto: Peter Stuart
Pada penghujung 2019 Matt White, ketua pengarah sukan di Mitchelton-Scott, telah dijemput untuk menikmati permainan berbasikal fantasi. Jika dia boleh menandatangani mana-mana penunggang di dunia, dia ditanya, siapa yang akan dia pilih?
Putih tidak teragak-agak. ‘Mathieu van der Poel,’ katanya.
Ini adalah sesuatu yang menarik daripada seorang lelaki yang mengendalikan pasukan yang cita-citanya tertumpu untuk memenangi Grand Tours – yang mereka lakukan bersama Simon Yates di Vuelta a España 2018 – sehinggakan mereka sanggup kehilangan dua warga Australia, Michael Matthews dan Caleb Ewan, yang bakat mereka dianggap tidak serasi dengan mengejar jersi merah jambu, kuning dan merah.
Bagi Van der Poel, yang dilihat mampu memenangi segala-galanya kecuali Grand Tour, White akan mengorbankan segala-galanya. Agaknya, untuk menghuraikan tali pengikat jenama kosmetik terkenal, kerana orang Belanda itu berbaloi.
Ini semua adalah hipotesis, sudah tentu, kerana Van der Poel sangat tidak tersedia. Pasukan berusia 26 tahun itu, dahulunya dikenali sebagai Corendon-Circus tetapi dijenamakan semula sebagai Alpecin-Fenix untuk 2020, telah berkembang seiring dengannya dan dibina di sekelilingnya – dan adik-beradik yang mengendalikannya tidak akan lebih suka melihatnya. selepas penunggang mereka memanggil 'emas di tangan kita' sepanjang kerjayanya.
Dalam pengertian ini, persediaan Van der Poel adalah kemunduran kepada zaman ketika pasukan mempunyai pemimpin yang sangat berkuasa – seperti Eddy Merckx, Jacques Anquetil dan Bernard Hinault – yang mana setiap penunggang lain tunduk kepadanya.
Perlumbaan dalam gen
Van der Poel juga mempunyai pautan yang kuat ke masa lalu. Bapanya ialah Adri van der Poel, seorang cyclocross dan bintang jalanan pada 1980-an dan 90-an, dan datuknya ialah salah seorang tokoh terhebat dalam sukan berbasikal dunia, Raymond Poulidor, yang meninggal dunia pada November 2019 pada usia 83 tahun.
Poulidor, yang dikenali sebagai 'Eternal Second', adalah naib juara dalam Tour de France sebanyak tiga kali dan ketiga dalam lima kali. Dia tidak pernah memakai jersi kuning dan, walaupun dia memenangi perlumbaan utama, termasuk Vuelta, dia terkenal kerana tidak menang. Untuk ini dia sangat disayangi – khazanah negara di Perancis yang namanya mengatasi sukan berbasikal dan juga sukan.
Persamaan fizikal antara Van der Poel yang lebih muda dan datuknya adalah luar biasa. Ia terletak di tulang pipi dan mata, dan dalam bentuk badan yang gempal dan berotot, walaupun Van der Poel lebih tinggi.
Perbezaan utama ialah cucu tidak mempunyai kecenderungan datuknya untuk tidak menang. Dalam keperibadian, mereka juga berbeza. Poulidor seorang yang peramah dan peramah tetapi walaupun Van der Poel kelihatan lebih seronok menunggang basikal berbanding kebanyakan orang, dia juga dipandu, dengan kekejaman yang lebih mengingatkan pelumba yang menjadi duri di sisi Poulidor, Anquetil dan Merckx.
Tetapi di mana Van der Poel benar-benar menonjol, daripada setiap penunggang lain, berada dalam jangkauannya. Perlumbaan jalan raya hanyalah sebahagian daripada apa yang dia lakukan dan siapa dia. Anda berkemungkinan besar untuk menemuinya menaiki basikal gunung, basikal cyclocross, basikal batu – malah BMX yang dia simpan di rumah.
Beliau dua kali Juara Dunia Cyclocross Remaja dan sejak itu telah memenangi tiga kejuaraan senior, termasuk perlumbaan 2020 di Switzerland, di mana dia hanya menunggang jauh dari padang dari awal untuk menang lebih daripada seminit.
Dia juga salah seorang penunggang basikal gunung terbaik di dunia dan pencabar pingat emas di Sukan Olimpik Tokyo, jika temasya itu diteruskan dan dia memilih untuk bertanding. Dan seperti yang ditunjukkannya semasa musim 2019, dia adalah salah seorang pelumba jalanan terbaik dan boleh dikatakan paling menarik di dunia.
Pada 2017 Van der Poel berlumba hanya 17 kali di atas jalan raya, tetapi mengecapi kemenangan lima kali. Pada 2018 dia menunggang lebih sedikit perlumbaan - 13 - tetapi memenangi enam perlumbaan. Musim 2019 adalah yang pertama di mana dia menjadikan jalan sebagai tumpuan serius, menyasarkan Spring Classics. Dia berlumba 31 kali – masih jumlah yang sederhana – dan menang 11 kali.
Kadar pukulan yang cukup luar biasa itu termasuk Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Jelajah Britain dan, yang paling menakjubkan, Perlumbaan Emas Amstel. Tetapi ia adalah salah satu perlumbaan yang tidak dimenanginya, Jelajah Flanders [yang dimenanginya pada 2020], yang boleh dikatakan terbaik mempamerkan bakatnya, manakala satu lagi, Kejohanan Dunia di Yorkshire, membuktikan bahawa dia adalah manusia.
Persoalan yang timbul di Flanders ialah bagaimana Van der Poel akan menghadapi jarak sejauh 270km. Jawapannya: baik.
Dengan baki 60km lagi, dia terbabas ketika cuba merampas sekeping perabot jalan. Apabila dia mendarat dengan kuat, roda hadapannya pecah dan dia terdorong ke atas palang hendal.
Dia perlahan-lahan bangun dan kembali menaiki basikalnya. Dia mengejar hampir 30km, kadang-kadang sendiri, kadang-kadang dalam kumpulan kecil. Kembali ke kumpulan hadapan kelihatan mustahil, tetapi dia melakukannya. Kemudian dia menyerang Kruisberg, salah satu pendakian berbatu yang mendamaikan akhir, dan dapat mengikuti pasukan kegemaran di Oude Kwaremont dan Paterberg sebelum memecut ke tempat keempat.
Lima bulan kemudian, di Kejohanan Dunia, dalam hujan lebat dan kesejukan yang membeku, Van der Poel mendekati pendahulu dengan mudah yang mencadangkan jersi pelangi adalah miliknya untuk diambil.
Tetapi kemudian pada pusingan terakhir dia tiba-tiba retak, kehilangan 12 minit dalam beberapa kilometer dan muncul di penamat dalam keadaan tertekan, hampir hipotermia. Ia memusnahkan satu mitos: jika Van der Poel mendapat kedudukan kemenangan, dia tidak dapat dikalahkan.
Atau walaupun dia tidak mendapat kedudukan yang menang. Pada Perlumbaan Emas Amstel 2019 dia menang walaupun Julian Alaphilippe dan Jakob Fuglsang berada di luar dan bersiap sedia untuk pecut dua-up untuk barisan. Mereka tidak mengambil kira Van der Poel, yang memburu mereka dalam 10km terakhir – walaupun penunggang duduk di atas rodanya – sebelum bergemuruh melalui kilometer terakhir untuk menang.
Ilustrasi: Tim McDonagh
Lihat dari tepi
‘Apa yang dia lakukan dalam Perlumbaan Emas Amstel 2019 adalah bodoh,’ kata Hans Vandeweghe, penulis sukan terkemuka Belgium, ‘tetapi dia tetap menang.’
Wartawan veteran itu telah mengikuti pelumba muda Belanda itu dengan teliti, mengakui ketertarikan yang bersempadan dengan obsesi, tetapi atas satu sebab mudah: 'Saya rasa dia atlet terbaik yang pernah menunggang dua roda.'
Dia layak untuk itu, sedikit: 'Dia mungkin bukan pelumba basikal yang memenangi terbanyak perlumbaan – itu berbeza – tetapi apa yang dia boleh lakukan pada basikal, saya tidak pernah melihat perkara seperti itu sebelum ini.
‘Saya juga tidak pernah melihat apa-apa seperti ujiannya. Angka yang menakjubkan. Saya tidak mengatakan dia akan memenangi Tour de France - dia terlalu berat pada 74kg. Jika dia mencapai 70 atau ke bawah, itu tidak sihat untuknya. Tetapi semua perlumbaan lain dia boleh menang.
‘Saya suka menulis tentang dia,’ tambah Vandeweghe. 'Dia bukan Michael Jordan. Saya pernah menemu bual Jordan dan setiap perkataannya menarik. Itu tidak berlaku dengan Mathieu. Dia introvert. Ia adalah satu-satunya persamaan antara dia dan bapanya. Mereka menjaga jarak; mereka sangat berhati-hati dengan akhbar.
'Saya pergi ke kem latihan pasukannya di Benicàssim sebelum Krismas, duduk bersama pengurusnya di dalam kereta, memerhati cara dia bersama rakan sepasukannya, cara dia bercakap, cara dia bermain – dia seperti pemain bola sepak sebuah basikal. Ini permainan untuknya.’
Di Benicàssim, Vandeweghe bertanya kepada Van der Poel bagaimana dia menghabiskan cuti pasca musimnya. 'Saya melakukan beberapa sukan,' jawab Van der Poel. ‘Sukan apa?’ tanya Vandeweghe. 'Saya menunggang basikal saya,' kata Van der Poel.
Dia juga seorang yang gemar bermain permainan. 'Dia sering menghabiskan 10 atau 12 jam hanya duduk di komputernya bermain permainan,' kata Vandeweghe.
Mungkin kerana ia lebih mudah baginya berbanding kebanyakan orang, tetapi nampaknya Van der Poel sangat seronok menaiki basikalnya. 'Ya, tetapi tidak dalam perlumbaan jalan raya,' kata Vandeweghe. ‘200km pertama yang dia rasa sangat membosankan jadi dia sentiasa mencari kawan untuk diajak bercakap.
‘Salah seorang rakannya ialah Stijn Vandenbergh. Mereka bercakap tentang kereta. Tetapi masalahnya ialah pada awal perlumbaan Stijn [yang menunggang pasukan Perancis AG2R] dipanggil ke hadapan untuk bekerja.
‘Dalam berbasikal gunung, dalam cyclocross, dia berlumba dari awal, jadi dia mendapati bahagian perlumbaan jalan raya ini bermasalah.’
Buat masa ini, Van der Poel tidak menunjukkan tanda-tanda untuk mengalihkan perhatiannya sepenuh masa ke jalan raya. Semasa menulis [artikel ini mula-mula muncul dalam isu 98, April 2020 dari Cyclist] dia berada di tengah-tengah satu lagi musim cyclocross yang sangat berjaya, baru sahaja memenangi gelaran dunia buat kali ketiga.
Walaupun pasukannya menerima jemputan ke kebanyakan Sukan Klasik Musim Bunga, matlamat terbesarnya untuk 2020 ialah perlumbaan basikal gunung merentas desa di Sukan Olimpik Tokyo [yang, sudah tentu, ditangguhkan kerana wabak koronavirus].
Para penjaga
Philip dan Christoph Roodhooft adalah lelaki di belakang Van der Poel, setelah menjaganya sejak dia berumur 15 tahun. Christoph, sendiri bekas profesional, mengendalikan bahagian sukan pasukan Alpecin-Fenix, manakala Philip menjaga bahagian perniagaan.
‘Kami adalah satu pasukan yang terdiri daripada tiga orang,’ Philip berkata, ‘di mana Mathieu adalah enjin besar dan kami mencipta rangka kerja.’
Christoph paling hampir dengan atlet Van der Poel. 'Kami mempunyai hubungan yang sama yang selalu kami ada tetapi jelas dia telah pergi dari remaja ke dewasa jadi beberapa perkara telah berubah, ' jelasnya. ‘Mathieu sendiri tidak berubah.’
Untuk satu perkara, dia masih gemar bermain game. 'Dia menghabiskan lebih sedikit masa bermain Fortnite berbanding dahulu,' kata Christoph. ‘Tetapi masih banyak.’
Pengurusnya mengesahkan pendirian Vandeweghe bahawa setiap perlumbaan mahukan Van der Poel, dan berkata ini menimbulkan masalah: ‘Kami cuba melindunginya. Apabila merancang, kita bermula dengan cita-citanya sendiri dan apa yang penting untuknya dan pasukan, bukan apa yang penganjur mahu – atau dalam beberapa tahun kita akan berakhir dengan hanya badan tanpa kepala.’
Van der Poel di bawah kontrak dengan pasukan bersaudara Roodhooft sehingga penghujung tahun 2023, apabila dia akan tinggal beberapa hari lagi dari hari lahirnya yang ke-29.
Christoph dan Philip berkata mereka ingin meneruskan selepas itu. Mereka melihat Tom Boonen dan QuickStep sebagai pelan tindakan: menyimpan selama dua musim dengan US Postal pada permulaan kariernya, Boonen adalah seorang lelaki satu pasukan apabila dia memenangi 42 Kejohanan Klasik, termasuk empat kemenangan Paris-Roubaix.
