Impian zaman kanak-kanak tercapai untuk pelumba Trek Factory Racing-Red Bull, selepas laluan rumit ke Tokyo 2020
Evie Richards yang teruja telah mewujudkan impian zaman kanak-kanaknya awal minggu ini apabila tempatnya dalam skuad Olimpik Pasukan GB disahkan. E-mel pengesahan akhirnya diterima pada waktu petang selepas seharian menunggu untuk mengetahui sama ada dia akan berada di dalam pesawat ke Tokyo.
Tidak perlu dikatakan terdapat perayaan besar dalam keluarga Richards apabila pelumba Trek Factory Racing berusia 24 tahun dan tajaan Red Bull itu mendapat tahu bahawa dia akan berada di garisan permulaan di Izu (120km selatan Tokyo) pada 27 Julai untuk perlumbaan basikal gunung merentas desa.
Jalan awal yang beralun
Richards akan menjadi wanita kedua yang mewakili Pasukan GB dalam perlumbaan basikal gunung sejak tahun 2000, dan akan menjadi pemenang pingat berbasikal gunung Olimpik pertama jika dia mencapai podium.
‘Itu sahaja yang saya impikan dari usia muda, jadi saya benar-benar tidak percaya saya akan pergi. Saya mempunyai video enam tahun lalu tentang saya mengatakan "Saya akan berada di Tokyo pada tahun 2020", dan sangat mengagumkan untuk melihat bahawa saya benar-benar akan berada di sana, ' katanya.
‘Jadi, bukan hanya impian liar ini yang saya alami – dan sebenarnya ia sangat mengagumkan dan cukup emosional untuk melihatnya. Saya sangat teruja mengenainya.’
Bagi pelumba dari Malvern, Worcestershire, ia telah melalui jalan yang panjang dan kadangkala sukar sejak dia meletakkan sasarannya di Sukan Olimpik dari usia 11 tahun.
Richards, yang telah melakukan pelbagai sukan pada masa mudanya, akhirnya menceburi sukan berbasikal pada usia 16 tahun dan menerima bimbingan daripada pelumba terkemuka tempatan, Liam Killeen dan Tracy Moseley.
Selepas dipilih untuk Akademi Berbasikal British pada 2015, Richards menghabiskan beberapa tahun sukar di Manchester, di mana dia mendapati kehidupan berbasikal dikekang oleh tinggal di bandar.
‘Ia adalah masa yang sangat sukar. Saya rasa amat sukar bagi penunggang basikal gunung untuk ditempatkan di pusat bandar. Ia adalah persediaan yang menakjubkan untuk pelumba trek kerana mereka boleh melihat fisio mereka setiap hari, dan mereka berada di trek dan di gim. Tetapi untuk penunggang basikal gunung – saya tidak memandu pada masa itu – bukan mudah untuk mencari denai, dan juga di denai jika saya terhempas tiada siapa yang tahu di mana saya berada.'
Semasa di Manchester, Richards menjadi taksub dengan makanan dan berat badannya, mengalami keadaan yang dikenali sebagai kekurangan tenaga relatif dalam sukan (RED-S). Dia akhirnya menerima bantuan daripada pakar diet sukan Renée McGregor pada 2018, serta keluarga dan rakan-rakan.
Seolah-olah itu tidak mencukupi, dia juga terkehel lututnya dan terpaksa menjalani pembedahan pada tahun 2019, yang membawa kepada musim yang terganggu.
Walaupun halangan ini, Richards masih berjaya mencatat kejayaan sepanjang perjalanan: gelaran berganda Kejohanan Dunia Cyclocross U23 pada 2016 dan 2017, dan pingat gangsa di Sukan Komanwel 2018.
Selepas meninggalkan Akademi pada 2018, Richards kembali ke pangkalan keluarganya dan mendaftar sebagai pelumba untuk Trek Factory Racing, dengan tajaan daripada Red Bull. Meneruskan pencapaiannya di litar berbasikal gunung antarabangsa, Richards menduduki tempat ketiga keseluruhan dalam pertandingan Piala Dunia U23 pada 2018 dan 2019.
Baru-baru ini dia memenangi pusingan Merentas Desa Piala Dunia di Nové Město di Republik Czech tahun lepas dan sudah pun memenangi dua kemenangan tahun ini di Sepanyol dan Switzerland.
'Saya sentiasa bermimpi untuk ditaja oleh Red Bull, dan saya hanya pernah menunggang basikal Trek jadi bagi saya, saya berasa sangat bertuah, dan saya lebih bahagia di mana saya berada sekarang.'
Berlumba semasa wabak
Walau bagaimanapun, dia mengakui sebagai 'bola tekanan', dan masa yang mencabar akibat wabak itu tidak membantu keadaan menjelang Sukan Olimpik Tokyo.
‘Ia sangat tertekan apabila mencuba cara untuk sampai ke perlumbaan ini. Ada kalanya saya tidak fikir saya akan berjaya ke Piala Dunia ini.
‘Saya tidak dapat pergi ke Sepanyol pada bulan Januari dan Februari, dan saya telah ditolak dari lapangan terbang beberapa kali sekarang. Saya terpaksa melakukan sedikit kuarantin tetapi saya rasa saya perlahan-lahan membiasakan diri dengan cara perjalanan baharu ini dengan semua kertas kerja ini daripada semua kedutaan dan perlu mengasingkan serta melakukan seperti seratus ujian Covid.
‘Selepas perlumbaan terakhir saya, saya terpaksa mengasingkan diri lebih lama daripada biasa kerana seseorang disahkan positif dalam penerbangan saya, dan kemudian negara melarang orang dari UK daripada melakukan perjalanan, jadi rancangan saya terus berubah. Saya mendapati ia sangat sukar.
‘Pengurus pasukan Trek kami telah mendapat surat daripada pelbagai jenis kedutaan – kedutaan sukan, kedutaan biasa dari negara yang berbeza dan kemudian menjadi tanggungjawab saya untuk menyelesaikan semua ujian Covid dan kertas kerja semacam itu. Kami telah mengharungi beberapa perlumbaan, namun ia bagus.’
Untuk mengelak halangan dan kesulitan untuk menyertai perlumbaan di luar negara, Richards dan pasukan sokongannya menghabiskan masa yang lama di tanah besar Eropah sepanjang musim bunga dan bernasib baik dapat bertanding dalam perlumbaan Piala Dunia di Jerman, Republik Czech, Austria dengan satu lagi perlumbaan di Itali dan Piala Dunia di Perancis akan datang sebelum berlepas ke Tokyo.
‘Saya berasa sangat bertuah kerana berada di sini sekarang, dan saya boleh berasa santai hanya menjalankan tugas saya – berlatih bersungguh-sungguh dan menjadi seorang atlet.’
pratonton dan penyediaan kursus Tokyo
Richards mempratonton kursus basikal gunung merentas desa Olimpik pada acara ujian pada 2019 dan mengetahui aspek yang penting untuk berjaya dalam litar 4.1km yang mencabar, yang termasuk 150m pendakian pada setiap pusingan.
‘Kami telah [dengan jurulatih Matt Ellis dan Liam Killeen] mendapat banyak data semasa kami melakukan acara ujian. Kami mempunyai video, saya telah menulis nota pada setiap bahagian dan kami mempunyai gambar segala-galanya, jadi kami mempunyai perkara yang agak khusus yang akan membantu saya apabila saya sampai ke Tokyo, ' jelas Richards.
‘Kursus ini agak berbeza dengan mana-mana kursus yang telah kami lakukan. Saya akan katakan ia mungkin paling serupa dengan Republik Czech, dalam erti kata bahawa terdapat batu dan sebagainya. Pendakian/penurunan jauh lebih curam. Trek Olimpik mungkin lebih mencabar berbanding kursus lain, jadi saya mungkin akan membandingkannya dengan kursus Olimpik London di Hadleigh Park, sebelum ia diubah untuk umum.’
Selain itu, haba dan kelembapan Izu akan menjadi cabaran bagi Richards, yang lebih suka keadaan sejuk dan musim sejuk dalam perlumbaan cyclocross.
‘Saya lebih suka sejuk. Saya memulakan kerja latihan haba dari Februari, dan ia adalah sesuatu yang saya telah lakukan banyak di rumah, tetapi sebenarnya mengurangkannya dalam program saya kerana bagi saya, secara mental ia lebih meletihkan dan bermakna saya mengorbankan latihan saya yang lain.
‘Kami sebenarnya telah menukarnya kepada melakukan lebih banyak tunggangan sebenar di suatu tempat yang panas, dan menunggang pada tanjakan yang curam, dan bukannya barangan ruang haba. Saya tidak pernah perlu melakukan apa-apa penyesuaian haba sebelum ini, jadi saya sedang belajar bagaimana badan saya bertindak balas, dan ia adalah perkara baharu serta cabaran yang bagus untuk dimiliki.’
Perlumbaan dalam keadaan sebegitu juga bermakna cara perlumbaan yang berbeza daripada gaya serangannya yang biasa.
‘Menyerang awal mungkin akan menjadi perkara yang paling teruk bagi Tokyo! Belajar untuk melakukan rentak yang lebih baik adalah sesuatu yang saya lalui dengan jurulatih saya. Anda tidak benar-benar mahu pergi ke kawasan yang dalam terlalu awal apabila cuaca panas kerana anda benar-benar tidak boleh pulih.
‘Anda benar-benar tidak boleh menurunkan suhu teras itu, jadi ia pasti sesuatu yang kami cuba pada perlumbaan ini. Ini mengenai usaha terbaik anda, bukan usaha maksimum anda.’
Mengambil bahagian dalam pertandingan
Mengenai peluangnya di Sukan Tokyo, Richards akan menyia-nyiakan usahanya kerana persaingan akan menjadi ketat. Juara bertahan Olimpik Jenny Rissveds dari Sweden telah berlumba dengan cergas musim ini, manakala rakan sepasukan Richards dari Switzerland, Jolanda Neff juga beberapa kali berada di podium tahun ini, manakala Juara Dunia enam kali dan penyandang, Pauline Ferrand-Prevot telah menunjukkan prestasi yang mantap.
Rakan senegara wanita Perancis itu, Loana Lecomte ialah bintang yang semakin meningkat semasa dalam ranking elit wanita. Namun begitu, daya saing sukan ini bermakna Richards masih bersemangat untuk menaiki podium.
‘Terdapat ramai gadis yang pantas pada masa ini dan ia sentiasa berubah sepanjang masa, tetapi Loana sangat pantas. Dia benar-benar terbang pada masa ini, dan mendahului orang lain. Ia akan menjadi pertarungan yang sangat sengit kerana pada setiap Piala Dunia ia adalah orang yang berbeza dalam 10 teratas.
‘Saya rasa setiap penunggang mungkin juga akan bergelut dalam keadaan itu, jadi ia bergantung bagaimana anda menanganinya pada hari itu. Rentak perlumbaan, dan strategi penyejukan semasa perlumbaan, akan menjadi sangat penting. Jadi saya rasa ia akan menjadi perlumbaan yang sangat menarik.’
Peraturan Covid bermakna bahawa atlet akan berada dalam gelembung kecil di Tokyo, dengan Richards menginap dengan Tom Pidcock, yang juga bertanding dalam perlumbaan basikal gunung merentas desa.
Semoga mereka berdua dapat memberi inspirasi antara satu sama lain dan Richards boleh mengakhiri kisah dongeng untuk kempen Olimpiknya, dan mungkin mencipta sejarah dalam berbasikal gunung wanita Britain dalam proses itu.
