Kes untuk memotong kilometer dari pentas rata Tour de France
Selain memberi peluang kepada pengulas untuk bercerita tentang kawasan luar bandar Perancis, adakah sesiapa boleh memikirkan sebab mengapa peringkat pecut Tour de France begitu panjang? Sudah tentu saya suka beralih daripada Radio 4 kepada ulasan peringkat awal apabila perlumbaan mencecah pergunungan, tetapi dengan purata peringkat rata melebihi 200 kilometer malah peminat yang paling taksub bergelut untuk bertahan berjam-jam tanpa apa-apa yang berlaku, itulah yang selalu berlaku semasa dua pertiga pertama mana-mana peringkat pecut yang diberikan.
Apabila ia berlaku, tindakan kecil yang berlaku sebelum sepuluh kilometer terakhir sentiasa kelihatan seperti persediaan.
Setiap hari beberapa penunggang dibiarkan naik ke atas jalan untuk peloton ‘mengejar’. Kecuali semua orang tahu masa rehat tidak akan diketepikan, itulah sebabnya mengapa tidak ada pelumba yang baik terlibat.
Soda malang yang dibiarkan melepak ditiup angin sepanjang hari hanya di sana untuk mendapatkan sedikit pendedahan untuk penaja mereka sebelum dibawa masuk semula.
Jadi mengapa penganjur masih merancang peringkat panjang ini? Panjang peringkat pecut, dan cara mereka menunggang, adalah mengikut tradisi. Apabila penunggang mendapat jurang masa mereka dari papan kapur yang tergantung di belakang motosikal, dan bukannya melalui alat dengar yang disambungkan kepada pengarah sukan mereka, masih ada peluang kecil untuk berehat.
Dalam keadaan tersebut, peringkat yang lebih panjang lebih masuk akal, kerana sekurang-kurangnya terdapat beberapa tahap ketidakpastian untuk mengekalkan minat penonton.
Semua orang suka bersedia pada waktu rehat untuk berjaya. Tetapi ia hampir tidak pernah berlaku. Keupayaan peloton untuk menangkap mereka tanpa masa yang terluang adalah serupa dengan keupayaan ahli gusti untuk dipukul di muka dengan kerusi dan tidak benar-benar cedera. Ia satu helah.
Dengan pengarah pasukan kini mengira dengan tepat kelajuan di mana kumpulan mesti menunggang untuk mengejar pemecahan, keputusan tidak pernah sedekat yang dilihat.
Sebenarnya mengejar rehat hampir ke garisan adalah lebih mudah untuk pasukan yang lebih besar kerana ia mengekalkan baki peloton dalam barisan. Dengan semua orang bekerja bersama-sama untuk menangkap pelarian, pelumba terus berjalan terlalu pantas untuk sesiapa sahaja kecuali pelari pecut terbaik untuk melancarkan dari hadapan.
Tetapi dengan penunggang sudah berkumpul mengapa tidak meletakkan mereka di hadapan kamera dan peminat selama mungkin? Salah satu sebabnya ialah pelumba sudah mempunyai tugas yang amat berat di hadapan mereka dalam melengkapkan Jelajah Besar.
Apabila Penunggang Basikal bercakap dengan Sean Kelly menjelang Giro d'Italia, dia melahirkan rasa terkejut kerana peloton moden itu tidak melancarkan perbatuan yang dijangka mereka hadapi setiap musim panas.
Malah ada cakap-cakap untuk mengurangkan tempoh tiga Grand Tours kepada dua minggu daripada tempoh tiga minggu semasa mereka.
Mengetuk 40km dari pentas rata standard 200 kilometer-plus akan menjadikan kehidupan lebih mudah untuk penunggang. Kesan terkumpulnya ialah menyelamatkan mereka beberapa ratus kilometer sepanjang perlumbaan.
Ia juga mungkin mencipta perlumbaan yang lebih menarik. Ia sememangnya tidak boleh menjadikannya lebih kusam. Di pergunungan, jarak yang lebih pendek telah menggalakkan menunggang menyerang dan menjadikan keseluruhan setiap peringkat patut ditonton.
Tahun ini 101 kilometer Peringkat 13 di Pyrenees menjadi contoh.
Dengan jarak yang lebih sedikit di kaki, terdapat juga pemindahan ke hari-hari berikutnya. Pelumba yang lebih segar menghasilkan perlumbaan yang lebih spontan. Bolehkah perkara yang sama berlaku pada peringkat yang lebih rata?
The Tour sudahpun menampilkan satu peringkat pecut pendek. Pada 103km, peringkat akhir ke Champs-Élysées adalah kira-kira separuh daripada hari rata yang lain.
Dan sementara pemenang Klasifikasi Umum mempunyai masa untuk minum champagne dan mug untuk kamera sebelum perlumbaan bermula, pecutan untuk barisan juga tidak kurang menariknya.
Walaupun mungkin agak lewat untuk Tour de France tahun depan, adakah edisi berikut patut mencuba dengan peringkat pecut yang lebih pendek? Kadar perubahan pada perlumbaan cenderung beransur-ansur.
'Walaupun mengubah apa-apa adalah kegilaan, mengubah segala-galanya adalah sama gila,' kata penganjur perlumbaan Christian Prudhomme ketika Cyclist bercakap dengannya baru-baru ini.
Namun dengan Jelajah kini kadangkala dibuka dengan peringkat pecut, dan bukannya percubaan masa prolog tradisional, tidak mustahil pihak penganjur mungkin bermain-main dengan format perlumbaan selanjutnya.
Mesti berbaloi untuk dicuba.
