Pasukan Belanda, dahulunya Rabobank, hampir tumbang akibat skandal doping tetapi telah menemui penaja baharu dan nafas baharu
Artikel ini pada asalnya diterbitkan dalam isu 76 majalah Cyclist
Perkataan James Witts Fotografi Sean Hardy
'Jadi ini penunggang basikal?’ tanya seorang septuagenarian menawan di ruang legar blok pangsapuri Vitor's Plaza di Portimao, Algarve. 'Ada perlumbaan basikal? Nah, semoga berjaya buat mereka semua…’
Dan, penyokong terbaharu berbasikal yang paling lama terkial-kial ke bufet makan tengah hari yang merangkumi semua. Pantai selatan Portugal terkenal sebagai magnet persaraan untuk ekspatriat British, dan selama lima hari ia juga menjadi tempat untuk Volta ao Algarve, kini berada di peringkat ke-44.
Penunggang basikal berada di sini untuk menghabiskan hari pembukaan dengan LottoNL-Jumbo, pasukan Belanda perlahan-lahan muncul dari bayang-bayang masa lalunya yang jahat sebagai Rabobank.
Orang-orang seperti bekas juara lompat ski dunia remaja Primoz Roglic telah menarik perhatian pasukan, dengan pemain Slovenia itu memenangi edisi 2017 perlumbaan ini dalam musim yang cemerlang yang turut menyaksikan dia memenangi Peringkat 17 Tour de France selepas serangan solo epik ke atas Galibier.
Roglic tidak hadir dalam senarai Volta 2018, sebaliknya berlatih dengan rakan seperjuangan Steven Kruijswijk di Tenerife. Kruijswijk paling diingati kerana mendahului dua minit ketika memasuki Peringkat 19 Giro d’Italia 2016, sebelum kemalangan yang menakjubkan ke dinding salji yang dipenuhi salji di tepi jalan menyaksikan dia jatuh ke tempat ketiga.
Dia akhirnya mendapat tempat keempat – dengan dua tulang rusuk patah. Ketiadaan mereka menyerlahkan perbezaan dalam pendekatan LottoNL-Jumbo terhadap Volta tahun ini, dengan tumpuan kini tegas kepada pelari pecut.
Cepat dan marah
‘Matlamatnya adalah untuk memenangi dua peringkat, mulai hari ini,’ kata Merijn Zeeman, pengarah sukan yang mesra pasukan, yang telah bersama pasukan sejak 2013.
Pada masa itu, model perniagaan berat tajaan berbasikal yang rapuh telah menyaksikan ia dipanggil di pelbagai tempat di Blanco, Belkin dan, sejak 2015, LottoNL-Jumbo, kacukan janggal loteri kebangsaan Belanda dan rangkaian pasar raya Jumbo.
‘Kami juga ingin memenangi peringkat keempat dan kedua terakhir,’ tambah Zeeman.
Pentas hari ini – laluan 192.6km yang agak rata dari Albufeira ke Lagos – pastinya menggemari pelari pecut. Mengetuai pertuduhan untuk Lotto ialah Dylan Groenewegen, seorang lelaki yang dikreditkan dengan output kuasa tertinggi dalam peloton, dilaporkan lebih tinggi daripada kuasa yang boleh dihasilkan oleh Marcel Kittel atau Andre Greipel.
Pelumba Belanda berusia 24 tahun itu, bersama-sama pemain seperti Caleb Ewan dari Mitchelton-Scott dan Fernando Gaviria dari Quick-Step Floors, dilihat sebagai waris kepada Greipel, 35 tahun, 29 tahun. Kittel tua dan Mark Cavendish berusia 32 tahun sebagai pelari pecut terbaik generasi mereka.
Dalam kata-kata soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen ‘menjayakan musim pasukan pada 2017’ apabila dia menyerbu Champs-Élysées untuk memenangi peringkat akhir Tour de France.
‘Kami mempunyai jangkaan yang besar untuk Dylan tetapi juga kereta api pendahulunya, ' kata Zeeman. ‘Itu termasuk Timo Roosen dan Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan telah berada di sini sejak 2016 dan kami telah membina projek ini di sekelilingnya. Adalah menjadi cita-cita kami untuk memiliki pelari pecut terbaik dan persediaan pecut terbaik di dunia. Setiap tahun kami semakin hampir.
‘Mereka bersama-sama di kem latihan pada bulan Disember dan Januari dan apa yang kami terus fokuskan ialah membangunkan pelumba melalui bimbingan intensif,’ tambah Zeeman.
‘Ini meliputi latihan, pembangunan peribadi, pemakanan… setiap penunggang mempunyai rancangan mereka sendiri untuk berkembang.’
Model yang mengutamakan jurulatih ini kelihatan semasa sarapan pagi ketika Zeeman dan rakan DS Nico Verhoven duduk di antara pelumba, membincangkan taktik untuk hari itu mengenai muesli, membedah bila dan di mana pasukan perlu melakukan gerakan pecut mereka.
Ini semua dimainkan dengan latar belakang muzik VH1 yang dikelilingi oleh jiran hotel mereka: Katusha, Dimension Data dan Lotto-Soudal.
Sifat rendah kaum ini bermakna tiada chef pasukan di tangan. Sebaliknya, ia adalah katering hotel – segunung roti gulung – ditambah dengan tambahan pemakanan berasaskan empirikal pasukan.
Itu menjelaskan mengapa antara serbuk yang bersepah di atas alas meja putih ialah probiotik untuk membantu penghadaman, susu soya untuk jumlah lemak tepu yang lebih rendah, citrulline malate untuk melambatkan keletihan dan jus ceri untuk sifat anti-radang.
Masa untuk berlumba
Satu demi seorang, penunggang dengan sopan meninggalkan meja. Kami melakukan perkara yang sama dan menuju ke kereta soigneur Lemmens untuk memandu selama 30 minit ke bandar permulaan Albufeira.
Ia digambarkan sebagai 'tempat peranginan yang terbesar, paling meriah dan paling bertenaga di selatan Portugal', walaupun pada hari bekerja yang mendung pada bulan Februari anda sukar menggambarkan suasana itu sebagai riuh rendah.
Bas WorldTour yang berkilauan mengecilkan latar langit. Pasukan ProContinental dan domestik bergerak ke bandar dengan bas yang lebih kecil dan lebih tua.
Adalah memerah jika kandungannya bukan semua kulit, tulang, otot tanpa lemak dan 7% lemak badan.
Walaupun kehadiran 13 pasukan WorldTour, hampir tidak ada perhatian media antarabangsa, mungkin kerana Chris Froome kini berada di Sepanyol di Ruta de Sol.
Sebaliknya, segelintir wartawan negara ingin melaporkan kemajuan Portugis dalam bentuk pasukan Continental Aviludo-Louletano, LA Aluminios dan W52/FC Porto.
Bagi mereka, ini boleh dikatakan perlumbaan terbesar pada musim mereka. Bagi pemain seperti Bram Tankink Lotto, yang bersara pada penghujung musim ini, ia lebih santai.
‘Ia adalah musim yang panjang dan sukar dan ini tidak mempunyai tekanan dalam Jelajah Klasik dan Grand,’ katanya dalam loghat Belanda yang pekat. ‘Yang berkata, jelas kami di sini untuk menang dan meneruskan prestasi terbaik kami.’
Semasa mekanik Dirk Janssen mengembang tayar pasukan dengan pam yang menyerupai gerudi – dipinjam daripada cyclocross, nampaknya – soigneur Luc Schiemsky menunjukkan kepada kami lori pasukan itu.
Terdapat sandwic ham dan keju wajib, sudah tentu dibuang kerak yang melambatkan penghadaman. Kami membuka pintu peti sejuk untuk melihat lapisan demi lapisan makanan yang dibungkus dengan vakum disusun rapi di atas rak.
‘Itu pakej couscous untuk pelumba selepas perlumbaan,’ kata Schiemsky, menjawab soalan saya yang tidak terucap. ‘Ia disediakan di Belanda dan kami hanya memanaskannya dalam ketuhar gelombang mikro.’
Di dinding lori terpampang poster dengan nombor naik dari satu hingga 10 dalam bahasa Belanda. 'Kesihatan dan keselamatan,' saya bertanya? ‘Tidak, begitulah kata anda… 10 perintah pasukan.’
Schiemsky menerangkan kandungan poster: ‘1) Kami berani; 2) Keakraban dan persahabatan adalah penting bagi kami sebagai satu pasukan; 3) Menjadi inovatif; 4) Ekstrak maksimum dari setiap hari dan seluruh pasukan; 5) Kami terbuka kepada orang luar; 6) Kami mahu terlibat dengan segala-galanya; 7) Perjanjian adalah perjanjian. Jika anda membuat perjanjian anda menyimpannya. Anda tidak mengatakan kami pergi ke kanan dan seorang lelaki pergi ke kiri; 8) Bersikap langsung tetapi tidak kasar; 9) Berbangga dengan pasukan ini dan watak Belanda pasukan itu; 10) Ringkasan sembilan mata sebelumnya!’
Hari yang panjang akan datang
Lemmens berusia lewat dua puluhan, berambut separas bahu dan gemar berbasikal. Dia agak baru dalam perniagaan itu dan kini dikontrak dengan pasukan selama 70 hari setahun, manakala selebihnya dibelanjakan di klinik fisioterapi di seberang sempadan di Jerman.
Beliau sedar betapa berbasikal profesional yang boleh memakan semua orang, dan tidak menginginkan lebih banyak hari di luar.
‘Saya mempunyai teman wanita yang ingin saya kekalkan,’ dia tersenyum. Ia juga merupakan kerja yang memenatkan dengan pemanduan jauh yang ditempah oleh persediaan pemakanan sebelum perjalanan dan urutan sehingga tiga jam.
‘Itulah bahagian yang sangat memenatkan,’ katanya. 'Sesetengah penunggang banyak mengayun pada pelana jadi mengalami banyak tekanan di sisi mereka, jadi anda bekerja di sana. Yang lain memberi banyak tekanan pada lutut, jadi urut betul-betul di sana.
‘Sesetengahnya mempunyai masalah bahagian bawah belakang, jadi lakukan di sana. Terdapat juga perbezaan anatomi. Satu kaki Dylan memerlukan lebih banyak masa daripada sepasang kaki pendaki!’
Selepas membincangkan kebaikan salah seorang rakannya menghabiskan masa di atas kerusi berjemur memakai kit kitaran untuk ‘melukis secara buatan’ garisan tannya, kami duduk dan menyerap latar belakang Portugis yang indah.
Dengan peloton tiada mood untuk berlumba sehingga beberapa kilometer terakhir, ini akan menjadi hari yang tenang di dalam kereta sokongan.
Kami menghentikan perlumbaan pertengahan untuk espresso dan disertai oleh rakan sejawat Lemmens, Dries Bos. Lelaki berusia 57 tahun itu berada di hujung laluan kerjaya ke Lemmens, setelah bekerja sebagai soigneur sejak 1989 dan bersama pasukan ini sejak 1999 (semasa mereka dikenali sebagai Rabobank).
Saya bertanya apakah ingatan perlumbaan kegemarannya. Saya memikirkan kemenangan peringkat Paris Groenewegen atau, lebih jauh lagi, salah satu daripada tiga kemenangan Oscar Freire di Milan-San Remo antara 2004 dan 2010.
Setelah berfikir panjang, dia menjawab, ‘Mestilah Eric Dekker memenangi Grand Prix Erik Breukink.’
Apa sekarang? Ia bukan perlumbaan yang pernah saya dengar – nampaknya ia adalah acara jangka pendek yang dinamakan sempena pelumba Belanda itu yang mendapat tempat ketiga di Tour de France 1990.
Fabian Cancellara menang pada 2002 diikuti oleh Dekker pada 2003 tetapi perlumbaan menghadapi masalah kewangan dan ditutup.
‘Ia adalah tahun yang sangat sukar untuk Dekker,’ kata Bos. ‘Dia menang banyak kali tetapi juga banyak mengalami kecederaan pada tahun itu. Ia adalah kemenangan yang tidak dapat dilupakan.’
Hubungan emosi dengan penunggang jelas memberikan perspektif unik kepada soigneur. Sebagai peminat, kami melihat persembahan akhir – kami jarang melihat kesakitan, kesunyian dan penindasan monastik dalam kehidupan di sebalik lensa berbasikal.
Doping melepasi
Bos berkata dia telah melihat banyak tahap tertinggi, tetapi boleh dikatakan dia telah melihat tahap terendah yang lebih dalam. Sesiapa sahaja yang membaca autobiografi ketuat-dan-semua Thomas Dekker (tiada kaitan dengan Eric) The Descent akan tahu tentang hari-hari gelap di Rabobank.
Pada 2013, pelumba Rabobank Michael Boogerd mengaku melakukan doping. Dekker (Thomas) dan Boogerd adalah rakan sebilik semasa Tour de France 2007, Dekker yang ketika itu berusia 22 tahun berlumba dalam Jelajah pertamanya, Boogerd dalam Jelajah terakhirnya.
Dalam buku itu, Dekker berkata Boogerd menerangkan kepadanya bagaimana dia menggunakan tabung darah Plasma Manusia melalui pengurusnya Stefan Matschine untuk dope darah.
Selain mendapatkan penggalak darah Dynepo daripada seorang atlet Slovenia dan menyuntiknya lapan kali semasa Jelajah, Dekker menerangkan penyalahgunaan Pengecualian Penggunaan Terapeutik UCI.
‘Setiap hari kami menggunakan kortison. Nama produk ialah Diprofos. Kami mempunyai sijil perubatan, ' kata Dekker dalam buku itu. 'Saya tidak akan tahu untuk apa; ia adalah satu penipuan. Dengan kortison kita boleh pergi lebih dalam semasa perlumbaan.’
Rabobank juga menarik Michael Rasmussen daripada Tour de France 2007 apabila mendahului kerana membohongi keberadaannya dalam pembinaan perlumbaan.
Paku terakhir dalam keranda berlaku pada 2015 apabila bekas doktor pasukan itu, Geert Leinders, telah terlibat oleh USADA kerana menganjurkan program doping darah untuk sebahagian besar tahun 2000-an.
Syak telah menyelubungi Leinders selama bertahun-tahun sebelum guillotine yang sah dijatuhkan, menyebabkan ramai yang mempersoalkan usaha wajar Team Sky dalam mengambilnya antara 2010 dan 2012.
Satu demi satu pukulan PR akhirnya terbukti terlalu banyak untuk bank Belanda Rabobank, yang memutuskan hubungannya dengan berbasikal selepas 17 tahun pada akhir 2012. Tankink berkata ia hampir membunuh pasukan.
‘Apabila Rabobank berhenti, belanjawan pasukan dikurangkan separuh sekaligus. Saya telah bersama pasukan ini selama 10 tahun sekarang, dan ia benar-benar berbeza apabila saya bermula – banyak wang, banyak pelumba berprofil tinggi.
‘Apabila wang tunai habis, kami terpaksa mencari jalan baharu. Pendekatan kami kini lebih berasaskan penyelidikan, sambil menggabungkan lelaki berpengalaman dengan bakat muda. Ia perlahan-lahan mula membuahkan hasil.’
Melihat ke hadapan
Sekarang tiada langkah separuh dalam soal disiplin. Penunggang Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek dan Pascal Eenkhoorn telah diusir dari kem latihan pasukan Disember selepas ketiga-tiga mereka ditangkap dengan ubat tidur yang tidak dibenarkan oleh pasukan. Tolhoek dan Eenkhoorn digantung selama dua bulan manakala Lobato meninggalkan pasukan atas persetujuan bersama.
Disiplin ini membuahkan hasil di Volta ao Algarve apabila, beberapa jam selepas perhentian espresso kami, Groenewegen dan pendahulunya berunding dengan penyudah yang rumit seperti ular untuk memenangi pentas di Lagos mendahului Arnaud Démare FdJ.
Apabila kita sampai ke bas pasukan, leftenan pendahulu Timo Roosen sudah memanaskan badan pada jurulatih turbo, manakala Groenewegen sedang diukur untuk jersi merah ketua perlumbaan. 'Ia sibuk tetapi kami melakukan kerja yang baik,' kata Roosen. ‘Saya perhatikan Dylan dari belakang.
Saya nampak dia menunggu, menunggu, menunggu dan saya terus berfikir, “Ayo, pergi!”
‘Kami telah bekerja dalam jumlah yang besar di luar musim, bercakap tentang taktik dan sebagainya. Kami cuba memperbaiki dan kami bertambah baik. Kami mempunyai satu lagi peluang dalam perlumbaan ini di Tavira. Mari lihat bagaimana kita pergi.’
Tankink yakin kemenangan ini hanyalah yang pertama daripada banyak, dan menegaskan bahawa kemenangan memberi ‘aliran’ pasukan dan membuatkan pasukan lain memandang tinggi kepada mereka.
‘Ambil Bernie Eisel,’ katanya. 'Beliau adalah salah seorang yang mendahului besar [di Dimension Data]. Selepas kami memenangi peringkat di Dubai, dia berkata, “Kamu memang kuat.”
‘Sikap mereka terhadap pasukan kami berbeza. Orang ramai perlahan-lahan mula menghormati kita.’
Groenewegen akan memenangi satu lagi peringkat di Algarve, serta Peringkat 2 Paris-Nice dan kemenangan separa Klasik di Kuurne-Brussels-Kuurne.
Ia menimbulkan persoalan: sejauh manakah pasukan ini, yang hampir terlebih dos dan mati selepas penarikan balik Rabobank, boleh pergi?
Kepada Merijn Zeeman, DS yang belajar Sarjana di Institut Johan Cruyff dan terbukti inovatif dan teratur seperti pemain bola sepak dan pengurus legenda itu sendiri:
‘Pada 2016 kami memulakan projek pecut ini. Pada mulanya jurulatih berkata anda berubah daripada tiga pelumba kepada dua, kemudian dua kepada satu, tetapi kini ia adalah keputusan pelumba.
‘Ya, kami memberi mereka maklumat – bahagian jalan yang sempit, berbukit, berangin – tetapi kami bertanya pendapat mereka.
‘Persediaan pecut adalah seperti belajar memandu kereta. Pada mulanya anda perlu mempelajari gear yang perlu dimasukkan dan kemudian, selepas beberapa tahun, ia menjadi semula jadi.
‘Daripada pengajian saya, saya tahu terdapat empat fasa pembelajaran. Kita sudah hampir ke fasa terakhir. Saya tidak mengatakan apa maksudnya tetapi kita semua tahu bahawa jika kita meningkatkan atlet individu, kita bertambah baik sebagai satu pasukan. Kami adalah satu pasukan.’
