Segar daripada kemenangannya di Jelajah Abu Dhabi, Alejandro Valverde membincangkan kembalinya ke bentuk semula dengan Laura Meseguer
Dengan kemenangannya di peringkat Ratu dan klasifikasi keseluruhan Jelajah Abu Dhabi, pelumba Sepanyol, Alejandro Valverde telahpun mencapai lapan kemenangan dalam hanya 14 hari pertandingan pada 2018.
Tujuh bulan selepas kemalangan beratnya di Tour de France yang boleh menjejaskan kerjayanya, Valverde kembali dan lebih kuat daripada sebelumnya.
Saya mula-mula bercakap dengan Valverde semasa la Vuelta a la Comunidad Valenciana, ketika dia berada dalam keadaan yang hampir gembira. Dia meraih kemenangan pertamanya musim ini semasa peringkat kedua perlumbaan, dan baginya ia adalah salah satu yang paling penting dalam kariernya.
Ia membuktikan bahawa tiada apa-apa yang hilang dalam kemalangan tujuh bulan lalu di Tour de France, apabila dia patah tempurung lutut dan tulang talus di buku lalinya. Di la Vuelta a la Comunidad Valenciana, dia kembali ke tahap terbaiknya.
'Memang bagus untuk menang lusa,' katanya, hampir terbawa-bawa dengan dirinya sendiri. 'Jika semuanya dilitupi salji, gambar garisan penamat akan menjadi cantik.' Dia merujuk kepada pentas Ratu Vuelta a la Comunidad Valenciana pada hari Sabtu dengan penamat di Puerto de las Canteras.
Dia memang menang, walaupun salji tidak banyak…
‘Sejujurnya, bukan niat saya untuk memenangi pentas, tetapi hanya untuk mengekalkan kepimpinan saya, ' katanya selepas itu. 'Saya pergi ke ketua perlumbaan dan apabila saya menoleh ke belakang tiada sesiapa di belakang.'
Permulaan yang kukuh
Tempat keempatnya dalam penampilan sulungnya di Challenge Mallorca sudah memberi petunjuk bahawa dia telah kembali ke prestasi yang baik. Semasa perlumbaan, dia berkata, ‘Saya membebaskan diri saya daripada semua beban bulan-bulan sebelumnya.’
Apa yang mengejutkan, ia adalah 14 tahun selepas kemenangan pertamanya di Vuelta a la Comunidad Valenciana, dan tahun ini dia memenanginya untuk kali ketiga. ‘Satu-satunya perbezaan ialah saya jauh lebih tua sekarang, tetapi saya mempunyai semangat dan motivasi yang sama atau lebih daripada tahun 2004.’
Ia muncul selepas musim yang hebat tahun lalu, sehinggalah kemalangannya. Pada 2017, dia mencapai 11 kemenangan dalam 35 hari pertandingan yang, walaupun musim singkatnya, sudah cukup untuknya untuk menduduki tempat ketujuh dalam Kedudukan Dunia Individu UCI.
Dia menyedari bahawa kunci kejayaannya pada tahun-tahun terakhir ini ialah kebebasan yang dia rasai selepas mencapai podium dalam Tour de France 2015. Jelajah bermula sebagai mimpi dan bertukar menjadi obsesi untuk Valverde.
Setelah menamatkan saingan di tempat ketiga di belakang Nairo Quintana dan pemenang Chris Froome pada tahun itu, dia kini lebih menikmati pertandingan itu, dan boleh menunggang tanpa tekanan, membolehkannya mengambil risiko lebih banyak tanpa kesedihan akibat kekalahan.
Valverde dalam perjalanan menuju kemenangan di Jelajah Abu Dhabi, Kredit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Melihat ke hadapan
Matlamat jangka pendeknya yang segera untuk musim ini ialah Strade Bianche, Volta a Catalunya dan Classics, di mana dia memperoleh 11 kemenangan, termasuk empat Liège-Bastogne-Liège dan lima di Flèche-Wallone.
Dia ingin menunggang Giro de Italia sekali lagi tahun ini. Bagaimanapun, selepas tempat ketiga pada penampilan sulungnya dalam perlumbaan pada 2016, dia akan mengorbankan cita-cita peribadinya untuk menyelamatkan tenaganya untuk Tour de France, di mana dia akan bekerja dalam perkhidmatan Nairo Quintana, bersama Mikel Landa.
Pukulan Valverde sendiri pada kegemilangan Grand Tour akan datang di Vuelta a España, yang juga akan berfungsi sebagai pemanasan untuk Kejohanan Dunia Jalan Raya di Innsbruck, matlamat terbesarnya untuk 2018 dan urusannya yang belum selesai, yang mana dia merujuk sebagai 'peluang besar terakhirnya'.
Nampaknya menakjubkan mendengar bahawa pada usia 37 tahun dia berasa ‘lebih kuat berbanding pada tahun 2017’. Hanya tujuh bulan yang lalu dia menjalani pembedahan di Hospital Dusseldorf selepas kemalangan teruknya semasa peringkat pembukaan Tour de France.
Diagnosis pertama mencadangkan kecederaannya mungkin menamatkan kerjaya berbasikalnya. Bagaimanapun, sebulan setengah kemudian, semasa hari pertama la Vuelta a España, ahli pasukannya Movistar mengangkat tangan terkejut apabila mereka mendengar dia mahu bertanding di Jelajah Guangxi pada bulan Oktober. Pemain Sepanyol itu tidak kehilangan keupayaannya untuk mengejutkan mereka yang paling rapat dengannya.
Apabila Vuelta a España tiba di Murcia tahun lepas, dia pergi melawat peloton bersama keluarganya. Isterinya Natalia menyatakan bahawa sejak minit pertama selepas pembedahan, dia 100% berdedikasi untuk pemulihannya.
‘Jika doktor berkata dia perlu melakukan empat jam pemulihan, dia melakukan lapan jam. Memang begitu setiap hari. Tanpa mengeluh, 'katanya. Dua hari selepas pembedahan dia dapat berdiri dan sebulan setengah kemudian dia kembali dengan basikal kesayangannya.
Nampaknya luar biasa bahawa genap 15 tahun telah berlalu sejak Valverde menduduki tempat kedua dalam Kejohanan Dunia Road di Hamilton, Kanada, pada tahun 2003. Pemain Sepanyol itu bakal mencecah usia 38 tahun dan, walaupun sudah mempunyai 113 kemenangan di bawah kendaliannya, dia jelas tiada mood untuk memperlahankan diri dalam masa terdekat.
