Tour of Flanders menang topi selamat pulang ke EF Education selepas nasib malang di BMC Racing
Nah, ia adalah satu pukulan yang panjang. Berdiri di dataran utama Oudenaarde menonton perjalanan solo Alberto Bettiol hingga ke penamat di skrin besar, saya terus menggelengkan kepala kerana tidak percaya. Adakah dia benar-benar menahan orang seperti Sagan, Van Avermaet dan Kristoff – kumpulan 16 orang – untuk memenangi perlumbaan ini?
Dia melakukannya, dan ia tidak dekat pada barisan. Apa yang berlaku, 15km yang lalu, pendahuluan 30 saat hanya dikurangkan kepada 14 pada penamat, dan ketegangan saraf di udara telah hilang menjadi kegembiraan.
Bas EF Education First terletak beberapa meter jauhnya, dan diselubungi orang ramai secepat bir perayaan keluar. Pada penamat, EF soigneurs menangis kegembiraan, manakala Bettiol sendiri hampir tidak percaya apa yang telah dicapainya.
‘Saya masih tidak percaya. Kemenangan pertama saya. Saya masih tidak percaya apa yang saya lakukan, ' hanya itu yang dapat dia kumpulkan selepas melepasi garisan.
Tidak ramai yang lain akan meletakkan Tuscan teratas dalam senarai untuk melepasi garisan terlebih dahulu – atau mana-mana penunggang EF, dalam hal ini. Diandaikan ketua Sep Vanmarcke, dua kali penamat podium, kembali daripada kecederaan lutut yang dialami pada E3 BinckBank Classic, manakala baki pasukan itu terdiri daripada lelaki yang kuat, jika bukan pemenang perlumbaan.
Sebastian Langeveld adalah salah seorang daripada mereka, yang pertama kembali ke bas selepas menduduki tempat ke-15 dan memainkan peranan penting dalam kemenangan Bettiol. Salah seorang daripada tiga lelaki EF dalam kumpulan utama di kaki Oude Kwaremont, dia bertindak sebagai penyekat di kepala pengejaran selepas serangan Bettiol.
‘Dia menunggang semua orang keluar dari rodanya,’ kata Langeveld. ‘Saya rasa lelaki terkuat dalam perlumbaan telah menang hari ini. Agak pelik dia bukan antara kegemaran; dia berada dalam prestasi yang baik di E3 dan merupakan bakat yang sangat besar.’
Bagi Vanmarcke, dia berada di bahagian serangan lebih awal dalam perlumbaan, sebelum membuat perubahan dalam pendahuluan kepada serangan kemenangan rakan sepasukannya. Di bas EF, dia bercakap secara ringkas, menggelar Bettiol sebagai ‘jenis Van Avermaet, penunggang kelas sebenar’ sebelum melakukan semacam jig perayaan di hadapan peminat yang menonton.
Dalam ini, sukan berpasukan yang dimenangi oleh individu, Bettiol telah menang, Vanmarcke telah menang, EF telah menang. 'Semua lelaki, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), semua orang. Saya rasa EF berada di hadapan… Mulai sekarang anda harus mencari lebih banyak warna merah jambu di hadapan, ' kata Bettiol.
Mamma di Pasta
Jadi bagaimana dengan Bettiol, pemenang Ronde Van Vlaanderen 2019? Pemain Itali itu kembali tahun ini, untuk tugas kedua di pasukan itu. Dia menjadi pro dengan Cannondale – pasukan Liquigas lama – pada 2014, sebelum penggabungan 2015 dengan persediaan Slipstream Sports Jonathan Vaughers.
Dia baru berusia 19 tahun ketika itu, ‘dengan tambahan 15 paun lemak bayi’ menurut bos pasukan Jonathan Vaughters, yang berbual seketika selepas tamat. 'Anda boleh lihat awal-awal lagi jika anda boleh membuang 15 paun gnocchi padanya, dia adalah seorang yang berbakat.'
Kelihatan bakat itu ditunjukkan dalam tempoh tiga tahun akan datang, selalunya pada hari-hari anjing musim ini – perlumbaan Musim Gugur apabila penunggang biasanya berehat atau berebut-rebut untuk mendapatkan keputusan. Tetapi kelimpahan perlumbaan sehari, selalunya di kawasan berbukit, menjadikan tempat perburuan gembira.
Keputusan positif di Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec dan Montréal – ditambah tempat ketiga di Tour de Pologne 2016 – mendedahkan kepada mereka yang memberi perhatian kepada pelumba Klasik yang masih baru, masih matang. Pada pentas yang lebih besar, pujian datang atas tunggangannya dalam perkhidmatan Rigobert Urán di Tour de France 2017.
‘Dia seorang pelumba yang cemerlang, dia mempunyai hidung untuk perlumbaan itu,’ kata Vaughters. 'Dia serba boleh kerana dia boleh pecut sedikit, dia boleh memanjat, dia sangat bagus di atas batu. Di Tour de France, dia membantu Rigoberto lebih daripada sesiapa pun.’
Bettiol adalah salah satu daripada sepuluh pelumba yang akan pergi pada penghujung tahun 2017, apabila pencarian penaja Slipstream berlanjutan hingga September, apabila Education First melangkah masuk. Dia akan berpindah ke BMC dalam apa yang ternyata tidak berpuas hati – dan singkat – perkongsian, ditimpa kecederaan dan prestasi yang buruk.
Dia menunggang untuk Greg Van Avermaet semasa klasik musim bunga, dengan juara Olimpik terkejut bahawa Bettiol telah menyertai pasukan untuk Ronde tahun lepas selepas DNFnya di E3 dan Dwars door Vlaandereren. Alasan BMC DS Fabio Baldato ialah keluarga Bettiol telah membeli tiket kapal terbang ke Belgium.
Awal minggu ini, Van Avermaet berkata bekas rakan sepasukannya malas dan berat badan berlebihan di BMC. Kata-kata yang menyengat, pasti, tetapi masih benar, sedikit sebanyak.
‘Tahun lepas saya hilang daripada radar. Di BMC saya tidak pernah memenuhi jangkaan, ' kata Bettiol pada sidang media selepas perlumbaan. 'Banyak perkara yang tidak kena, tetapi perlu ada perubahan. Antaranya berat saya turun 3kg. Ia adalah perkara yang mudah untuk dikatakan tetapi tidak mudah untuk dilakukan.’
Masalah berat badannya, walaupun mungkin agak berlebihan, juga telah menimbulkan nama panggilannya di sekeliling pasukan. Bettiol dikenali mesra sebagai 'Mamma di Pasta' selepas menyalahkan berat tambahannya dalam masakan rumah.
‘Dia masih memanggil dirinya begitu,’ kata Vaughters. ‘Apabila kami akhirnya menandatangani kontrak ini, dia menghantar teks kepada saya dan berkata, ‘Mamma di Pasta akan kembali!’
‘Dia juga mengakuinya. Dia berkata, ‘jika kamu tinggalkan saya di rumah dengan ibu saya, saya menjadi gemuk. Anda perlu membawa saya ke kem latihan dan terus mendorong saya.’ Jadi kami terus memberikan sedikit usaha tambahan untuk menolaknya.’
Kerja tambahan dan disiplin itu sudah membuahkan hasil sebelum eksploitasi luar biasa hari Ahad. Tirreno-Adriatico Mac, yang melepasi berhampiran dengan kampung halamannya di Poggibonsi, menyaksikan Bettiol menduduki dua tempat podium, termasuk kejutan kedua dalam percubaan masa penutup.
Hari kemudian, dia melakukan serangan di Poggio di Milan-San Remo, sejurus sebelum Julian Alaphilippe dilancarkan. Dan pada penghujung Mac, tempat keempat di E3 BinckBank Classic membayangkan potensi untuk Classics musim bunga, setelah menduduki tempat kesepuluh di sana pada 2016.
Satu lagi kejayaan untuk pasukan kecil yang dapat
Tetapi, ini adalah di luar jangkaan – untuk Bettiol dan EF Education First secara keseluruhan. Mereka telah memenangi empat daripada lima Monumen sekarang, yang dijarakkan selama lapan tahun. Kejayaan hari Ahad adalah yang pertama sejak kemenangan Il Lombardia Dan Martin pada 2014.
Memang agak sukar untuk pasukan yang sentiasa memburu penaja, dan terhalang oleh bajet di bahagian bawah kedudukan WorldTour. Kemenangan ini adalah mengenai kerja berpasukan dan pembangunan dalaman; EF bukanlah skuad yang penuh dengan bakat muda terhangat dan bintang berduit besar.
‘Di sebalik kejayaan ini adalah usaha beribu-ribu orang,’ kata Bettiol. 'Di sebalik kemenangan ini adalah rakan sepasukan saya dan semua kakitangan di EF, daripada semua kakitangan perkhidmatan yang berdiri selama berjam-jam dengan roda - kami dilindungi 27 kali dalam kursus hari ini - pengarah sukan, mekanik, lelaki media, pengarah.'
‘Semua orang, semuanya, itu mimpi.’
Itulah semangat yang sentiasa terserlah dalam pelbagai lelaran Sukan Slipstream, sikap semua-untuk-satu dan satu-untuk-semua, disembur dengan sedikit sikap 'kita-menentang-dunia'.
Itu juga ada pada hari Ahad. Semasa Bettiol menunggang meter akhir (‘ia kelihatan seperti mendaki Mortirolo’, dia berkata tentang kecerunan sedikit), dia memberi isyarat pada matanya. Ia adalah perayaan kemenangan yang ingin tahu, terutamanya untuk kemenangan pertama, tetapi alasannya segera menjadi jelas.
‘Ia adalah tindakan sedar – ‘adakah anda melihat saya?’’ katanya merujuk kepada akhbar yang sentiasa terlepas pandang kepadanya. ‘Mulai sekarang mereka tahu siapa saya.’
Kini semua orang tahu siapa Alberto Bettiol.
