Sementara pasukan seperti QuickStep meraih kemenangan demi kemenangan dalam Klasik, pasukan besar lain jarang menyusahkan podium. Kami melihat mengapa
Artikel ini pada asalnya diterbitkan dalam isu 88 majalah Cyclist
Perkataan Richard Moore Ilustrasi Rob Milton
Pada pagi Scheldeprijs, Klasik pelari pecut pada pertengahan April, Dimension Data mengesahkan bahawa pelari pecut mereka, Ryan Gibbons, tidak akan memulakannya. Pelumba Afrika Selatan itu, dalam prestasi yang baik dengan penamat ketiga dan satu lagi kedudukan 10 teratas pada Jelajah Catalonia baru-baru ini, telah jatuh sakit pada malam perlumbaan.
Beberapa jam kemudian, pada peringkat penutupan Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen menyerang dan, selama beberapa kilometer, nampaknya dia mungkin menangkap pasukan lain sedang tidur siang. Tetapi ia tidak sepatutnya berlaku, dan untuk memburukkan lagi, kira-kira pada masa Boasson Hagen ditangkap, rakan sepasukannya Steve Cummings terhempas di Jelajah Negara Basque.
Pelumba Britain itu, yang telah mengambil beberapa kemenangan terbesar Dimension Data dengan serangan oportunisnya, telah keluar dengan patah tulang selangka. Pada permulaan Giro d'Italia Doug Ryder tahun lalu, ketua pasukan, bergurau bahawa dia berharap dia melabur di hospital, begitulah katalog kecederaan dan penyakit yang dialami oleh penunggangnya.
Trend ini berterusan sehingga 2019 – dan itu tanpa menyebut pelumba bintang mereka, Mark Cavendish, yang telah bergelut selama dua tahun dengan demam kelenjar.
Empat kemenangan peringkat Cavendish di Tour de France 2016 kini kelihatan jauh seperti harapannya untuk memenangi empat lagi yang dia perlukan untuk menyamai Eddy Merckx di bahagian atas senarai sepanjang masa – walaupun dia sepatutnya mencapai sekurang-kurangnya berada di Grand Depart di Brussels, yang merupakan permulaan.
Perkara telah bertambah baik sedikit untuk Data Dimensi sepanjang bulan lalu hasil daripada kemenangan peringkat Boasson Hagen di Jelajah Norway dan Criterium du Dauphine, yang telah menggandakan jumlah kemenangan pasukan untuk tahun ini kepada empat. Namun bukan sahaja Data Dimensi yang bergelut untuk menang. Dan walaupun pasukan Afrika dikatakan antara yang paling tidak kaya dalam WorldTour, tidak jelas bahawa semuanya berpunca daripada wang.
Dua pasukan yang mengalami masa sukar yang sama pada masa ini ialah Bahrain-Merida dan Katusha-Alpecin - masing-masing lima dan tiga kemenangan pada masa penulisan, dan mereka pastinya bukan antara yang paling miskin.
Dirk Demol, pengarah sukan Katusha dan bekas pemenang Paris-Roubaix, menegaskan bahawa walaupun larian lemah dia dan penunggangnya tidak mengalami tekanan. 'Tidak terasa,' katanya di Compiègne pada malam Roubaix.
‘Saya memberitahu mereka, kita hanya perlu terus bekerja keras. Memang benar terdapat empat atau lima pasukan yang mendominasi sukan ini, jadi sukar untuk semua pasukan lain.
‘Jelas bahawa dalam semua pasukan, apabila pemimpin berada dalam keadaan terbaik, mereka membawa semua orang bersama mereka. Jika pemimpin tidak berada dalam keadaan terbaik ia lebih sukar, tetapi ia juga peluang untuk seseorang seperti Nils Politt, yang tidak memulakan musim sebagai pemimpin. Saya terus mengulangi kepada mereka, saya bukan seorang pemimpin dan oleh itu saya tidak mempunyai tangan yang bebas kerana saya tidak cukup kuat untuk menjadi seorang pemimpin, sama ada secara fizikal atau mental, ' tambah Demol.
‘Kadang-kadang saya mendapat peluang – itulah yang berlaku apabila saya memenangi Paris-Roubaix [pada tahun 1988, selepas berehat awal]. Tetapi anda tidak diberikannya. Anda perlu keluar dan mengambilnya.’
Keesokan harinya, Politt memang menghidu dan merebut peluangnya, menunggang secara agresif dan menamatkan detik yang kuat kepada Philippe Gilbert dalam velodrom Roubaix. Itulah yang Demol perlukan selepas Marcel Kittel, pelari pecut bintang Katusha, menunggang dengan teruk di Scheldeprijs, perlumbaan yang telah dimenanginya lima kali.
Kittel, yang berada dalam kebiasaan sejak menyertai Katusha pada permulaan musim 2018, tidak begitu dekat – dia digugurkan pada awal perlumbaan. Apabila Demol bercakap tentang ketua pasukan yang tidak berada dalam keadaan terbaik, nampaknya jelas bahawa dia maksudkan Kittel. Pemain Jerman itu sejak itu memutuskan untuk berehat daripada sukan itu, menamatkan kontraknya dengan pasukan dengan persetujuan bersama bulan lalu.
Skis dari meja
Walaupun prestasi Politt memulihkan beberapa kebanggaan kepada Katusha-Alpecin, untuk Dimension Data hanya terdapat lebih banyak kekecewaan. Bernhard Eisel, pelumba veteran Austria pasukan Afrika Selatan, memulakan dan menamatkan Paris-Roubaix yang ke-16, semakin hampir dengan rekod 18 Raymond Poulidor, tetapi dia sangat kecewa dan kecewa.
Hari sebelumnya dia menghantar mesej kepada abangnya untuk mengatakan bahawa dia percaya prestasinya cukup baik untuk menamatkan saingan di podium. Tetapi akhirnya dia berada di tempat ke-66, ketinggalan 15 minit, telah terperangkap dalam kemalangan yang mengarut.
‘Saya mempunyai kaki yang baik,’ kata Eisel. 'Tetapi tidak mengapa anda mempunyai kaki yang baik jika anda terjatuh akibat kemalangan dan akhirnya mengejar sejauh 40km.'
Merenungkan masalah pasukannya, dia menambah, ‘Kami pasti bergelut, sudah tentu. Itu tidak dinafikan. Nasib malang, dengan banyak ranap, tetapi itu bukan alasan untuk segala-galanya. Kami hanya memerlukan semua orang sihat dan dalam bentuk terbaik, dan atas satu sebab atau yang lain kami tidak mengalaminya.’
Kesusahan mereka jauh dari unik, kata Eisel. ‘Saya melihat empat pasukan mendominasi dan selebihnya berjuang untuk apa yang tinggal. Pada masa ini, itulah rupanya.
‘Apabila anda bercakap dengan pasukan lain, mereka semua berkata Bora, Astana, Deceuninck [dan Mitchelton-Scott], mereka akan memenangi semua kemenangan. Kami yang lain sedang mengutip serpihan dari meja.
'Masalahnya ialah kebanyakan pasukan dibina di atas pemimpin tetapi bahagian atas piramid itu benar-benar kecil, dan jika lima atau enam pelumba terbaik pasukan tidak memberikan persembahan, ia menyukarkan yang lain untuk melakukannya..
‘Satu-satunya pasukan yang saya lihat melakukan itu ialah Deceuninck-QuickStep. Jika lelaki teratas mereka tidak menunggang dengan baik, ada orang lain – tetapi hanya dalam beberapa perlumbaan, bukan dalam setiap perlumbaan.’
Walau bagaimanapun, tidak sukar untuk melihat bahawa Data Dimensi berada dalam lubang. Pasukan itu, yang menjadi terkenal sebagai MTN-Qhubeka, sebahagiannya kerana menjadi pasukan Afrika berprofil tinggi pertama yang muncul di Tour de France pada 2015, mempunyai bintang berprofil tinggi (Cavendish) yang sedang bergelut, pemain utama musim sejuk. (Michael Valgren, yang menyertai dari Astana) yang gagal membuat persembahan di Classics berbatu selepas menderita sakit, dan pelumba berpengalaman yang tersasar atau cedera.
Semua itu dengan latar belakang penaja besar yang akan mengharapkan pulangan pelaburan mereka dalam bentuk hasil. Mungkin ada pengajaran yang boleh diambil daripada pasukan yang telah berjaya menggali diri mereka daripada lubang yang sama.
Dua contoh ialah Jumbo-Visma, pasukan Belanda yang melalui beberapa samaran berbeza selepas kehilangan tajaan 17 tahun daripada Rabobank, dan Education First, yang hanya diselamatkan selepas rayuan pembiayaan orang ramai menjelang penghujung tahun musim 2017.
Dari abu
Selepas Rabobank menarik diri pada penghujung musim 2012, skuad Belanda bergelut untuk mencari penajaan jangka panjang. Untuk satu tempoh mereka tidak mempunyai penaja langsung, bersaing sebagai 'Team Blanco' sebelum Belkin menyertai Tour de France 2013.
Setahun kemudian Belkin mengumumkan bahawa ia akan menarik diri lebih awal, bermakna satu lagi tempoh limbo. Gaji dipotong dan kebanyakan bintang pasukan – termasuk Sep Vanmarcke, Bauke Mollema dan Lars Boom – pergi.
‘Kami mempunyai ramai penunggang yang datang dari zaman Rabobank, dan mereka sudah biasa dengan cara hidup dan gaji tertentu,’ kata Richard Plugge, pengetua pasukan. ‘Kami tidak mampu lagi. Kami terpaksa membuat pilihan. Ada yang mahu ikut dalam perjalanan bersama kami, ada yang tidak, tetapi keadaan huru-hara membolehkan kami mewujudkan DNA yang kami mahukan pada penunggang.
‘Dengan Rabobank ia seperti memilih penunggang daripada menu – kami melihat hasil dan harganya. Kini ia adalah sebaliknya. Kami bercakap dengan penunggang, kami mengetahui sama ada mereka terbuka untuk belajar daripada kami dan bekerja dalam sistem kami, dan kemudian kami bercakap tentang wang.’
Plugge kini telah mendapat penaja, Jumbo (rangkaian pasar raya Belanda), untuk komited pada rancangan jangka panjang. 'Matlamat saya adalah untuk mewujudkan persekitaran di mana ia bukan sahaja tentang kelangsungan hidup, tetapi di mana pekerjaan terjamin,' katanya.
Sudah tentu bukan kebetulan bahawa ini nampaknya telah memberi kesan positif pada persembahan. Pada Tour de France 2018 mereka memenangi dua peringkat dengan pelari pecut Dylan Groenewegen, dan merupakan satu-satunya pasukan yang benar-benar mencabar Sky di pergunungan, dengan Steven Kruijswijk dan Primoz Roglic meletakkan mereka di atas pentas di pentas utama dan menduduki tempat keempat dan kelima di Paris.
Persamaan Jumbo-Visma dengan Education First bukan sahaja penajaan yang stabil, tetapi penaja yang telah membeli projek itu, kata Jonathan Vaughters. Dia masih mengendalikan pasukannya, walaupun dia tidak lagi memilikinya – ia dimiliki sepenuhnya oleh EF.
Tetapi Vaughters mencadangkan bahawa pelaburan syarikat pendidikan global – dalam setiap erti kata – yang telah membuat perubahan kepada pasukan yang tidak pernah menang selama dua tahun, larian tandus yang membentang dengan menyakitkan daripada kemenangan peringkat Davide Formolo pada kemenangan peringkat Giro 2015 kepada Andrew Talansky di Jelajah California 2017.
‘Charly Wegelius [pengarah sukan EF] memanggilnya sebagai “faedah lembut”,’ kata Vaughters. 'EF benar-benar dilaburkan dalam pasukan. Mereka menggunakan pasukan ini sebagai titik pusat penjenamaan korporat mereka di seluruh dunia. Ia adalah syarikat 55, 000 orang, syarikat yang berorientasikan pendidikan, dan ia adalah penaja yang menyeronokkan dan hebat.’
Tetapi ia bukan sahaja penaja 'cool' yang bertanggungjawab untuk mengubah pasukan yang, pada pertengahan April, telah memenangi lebih banyak perlumbaan tahun ini (tujuh) berbanding sepanjang 2018, termasuk Monumen – Tour of Flanders – bersama Alberto Bettiol.
‘Ia bukan seperti kami menukar banyak penunggang,’ kata Vaughters. 'Ia adalah pelumba yang hampir sama tetapi kadangkala, terutamanya jika anda tidak menang pada awal musim, anda cuba memaksanya terlalu banyak. Apabila anda berada di belakang anda, ia sukar: semakin sukar semakin anda mencuba, dan semakin anda mencuba semakin gigih. Itulah lingkaran ke bawah.
‘Saya rasa untuk Doug Ryder di Dimension Data,’ tambah Vaughters. 'Saya memerhati mereka dan saya dapat melihat dia mengejarnya, menandatangani sekumpulan pelumba baharu - seperti dia mengejar penyelesaian dan dia mungkin benar-benar tertekan mengenainya. Saya sendiri pernah ke sana, memang payah.’
Membayar untuk butiran
Jadi apa yang berubah? ‘Sejak tiga atau empat tahun lalu pasukan ini tidak mendapat sokongan kewangan untuk mengurus butiran kecil,’ kata Vaughters.
‘Apabila saya mengatakan butiran kecil yang saya maksudkan adalah perkara yang sangat kecil, seperti bukannya menguji dua pelumba secara aerodinamik, menguji enam pelumba secara aerodinamik.
‘Atau pada bulan Disember kami sedang melakukan kem latihan dan jika anda cuba menjimatkan, anda mempunyainya di satu tempat dan membawa semua penunggang ke satu tempat.
'Tetapi itu tidak begitu baik untuk sesetengah penunggang kerana mereka mengalami jet lag, jadi pada musim sejuk ini kami melakukan satu di LA untuk pelumba Amerika selatan dan utara dan satu di Girona untuk pelumba Eropah.
‘Kami mempunyai tiga jurulatih, di mana sebelum ini kami mempunyai satu. Kami tidak melakukan apa-apa yang revolusioner, hanya melaksanakan butiran kecil, dan saya fikir apa yang berlaku apabila kakitangan dan penunggang merasakan hanya ada sedikit wang tambahan, dan sedikit sokongan tambahan – dan saya bercakap seorang mekanik, seorang soigneur – mereka rasa disayangi.
‘Selain itu dengan EF kami mempunyai tajaan yang tidak terhingga. Mereka memiliki pasukan itu, jadi kami tidak bimbang tentang penajaan tahun depan. Jadi tekanan turun. Dan apabila tekanan menurun, dan semua orang berehat, perlumbaan basikal menjadi menyeronokkan semula. Para penunggang berasa disokong, perlumbaan adalah menyeronokkan, kakitangan berseronok. Ia bergolek dengan sendirinya.’
Vaughters sedang berucap di hotel tempat pasukannya menginap untuk Paris-Roubaix pada bulan April, di mana permulaan kukuh pasukan tahun ini membuatkan penunggang mengangkat kepala mereka semasa makan malam.
‘Dada penunggang lebih mengembang sedikit, dan mereka berjalan dengan sedikit kesombongan,’ nota Vaughters.
‘Saya tidak tahu sama ada keyakinan itu, yang meningkatkan ego mereka, membuat perbezaan ketara kepada keputusan. Tetapi ia pasti lebih baik daripada meletakkan ekor di antara kaki anda.’
