Penunggang basikal menuju ke Mont Blanc Massif di Itali untuk mengambil bahagian dalam edisi pertama sportif serba baharu
Tunduk, merenung tiub atas. Saya tidak mahu melihat jalan di hadapan kerana yang dijanjikan hanyalah satu lagi penyepit rambut di kejauhan, satu lagi peningkatan dalam kecondongan, satu lagi saya-tidak-tahu-berapa-kilometer penderitaan. Lalat adalah kawan saya sekarang. Semalam dalam perjalanan recce singkat di suatu tempat melintasi lembah Aosta, kawanan itu merengsa untuk dihanyutkan dengan lengan atau dipecut darinya, tetapi kini mereka adalah teman saya, mengalihkan perhatian saya dari badan saya yang menjerit dan fikiran terdesak. Sebarang gangguan dialu-alukan.
Colle San Carlo sedang menghalau saya. Tiga kali pada pendakian HC ini saya serius mempertimbangkan untuk berhenti, atau lebih tepat saya tertanya-tanya sama ada kaki saya sendiri akan memilih untuk berhenti menekan pedal dan semua gerakan ke hadapan terhenti sekelip mata. Pada satu ketika saya mendengar diri saya menjerit, raungan atas kesakitan yang gunung ini lemparkan kepada saya. Gunung tidak kisah langsung.
Permulaan sesuatu yang besar
Putar semula empat jam. Ia adalah 8.20 pagi pada pagi musim panas yang sempurna dan 1, 300 penunggang dan penonton berkumpul di dataran bandar resort ski mewah Courmayeur. Ia sejuk tetapi tidak sejuk, dan kafe menyajikan espresso dan croissant kepada orang ramai yang santai di bahagian dwibahasa di utara Itali ini. Ia akan menjadi pemandangan yang tenang tanpa cela, ketenangan yang menenangkan sebelum ribut, tetapi untuk PA yang terlalu lantang yang mengeluarkan sedikit Euro-trance – mungkin cuba untuk menimbulkan keseronokan tambahan. Kemudian DJ menaikkannya kira-kira 30%.
Masif Mont Blanc menjulang di belakang kami. Dan ia sangat besar - di semua sisi gunung menjulang di atas kami, pokok hijau yang subur memberi laluan kepada salji melebihi 3, 500m. Di suatu tempat di atas sana, tidak kelihatan oleh kami pada masa ini, ularkan jalan yang akan menyediakan ujian 139km hari ini. Edisi pertama sukan La Mont Blanc akan berlepas.
‘Kami rasa acara ini akan menyaingi Maratona dles Dolomites,’ kata penganjur bersama Andrea Vergani. 'Ia sebenarnya akan menjadi lebih sukar. Pendakian tidaklah begitu panjang, tetapi ia lebih curam dan lebih keras.’ Saya membalas senyuman kepadanya dalam kejahilan yang menggembirakan.
Meluncurkan basikal Forme rekaan British saya ke dalam pen permulaan, saya dikelilingi oleh orang ramai Pinarellos, Cervélos, Wiliers yang dipegang oleh penunggang kelab yang rapi dengan pakaian yang tajam. Secara kebetulan, kit Scott hitam putih polos saya sepadan dengan kerja cat Forme, tetapi saya masih berasa kurang berpakaian, kurang rapi dan di bawah pengawasan. Ini adalah Itali, di mana perhatian semula jadi penunggang basikal terhadap estetika dikuatkan sepuluh kali ganda oleh budaya kebangsaan yang taksub dengan penampilan. Mereka semua kelihatan hebat. Saya melihat ke bawah dan melihat hutan dengan kaki mahogani licin, disamak, diukir dan dicukur untuk kesempurnaan reflektif. Dua hari tunggul saya membuat saya berasa sedikit sedar diri, begitu juga dengan pin putih Celtic saya – seperti batang birch perak yang menonjol dari konifer gelap yang akan kita lihat di pendakian yang menanti kita.
Permulaan membawa kami berjalan pantas melalui jalan berbatu sempit di Courmayeur, melewati kedai sewa ski, butik dan kedai barang kemas. Dengan serta-merta kami melanggar kucing nakal empat mendaki sejauh beberapa kilometer sehingga ke perkampungan La Palud, membawa kami melihat pintu masuk terowong Mont Blanc. Kemudian kami mengurangkan diri kami dan memulakan penurunan berkelajuan tinggi sejauh 23km yang cepat meledakkan mana-mana sarang labah-labah yang tinggal. Berada begitu hampir dengan permulaan perlumbaan, peloton yang luas dan berkebolehan campuran berkembang - mungkin 300 pelumba yang kuat - semasa kami terjun ke jalan A yang lebar dan licin melalui lembah Aosta. Perabot tepi jalan melintas dalam keadaan kabur pada kelajuan sehingga 70kmj, manakala pergunungan jauh yang diterangi matahari meluncur dan berputar perlahan dalam penglihatan kami.
Disebabkan oleh rentak laju yang tidak henti-henti dan kumpulan penunggang yang besar masih tiada masa untuk berehat, kerana kami diingatkan apabila bulatan pertama selepas 10km mencetuskan teriakan panik dan berpusing apabila tindak balas yang perlahan dan brek mengejut mengancam longgokan.. Tetapi kami semua melepasi, membelah gaya pro dan pergi ke kedua-dua belah pulau, mendorong senyuman pertama saya dan jauh dari terakhir, senyuman hari ini.
Kami mempunyai semua cara untuk bermain. Penganjur telah mengatur supaya keseluruhan laluan sportif ditutup selama 90 minit selepas pendahulu melaluinya, jadi tiada lalu lintas yang bertentangan dan kami adalah ketua tarmac.
Peluh dan inspirasi
Selepas 25 minit yang menggembirakan dengan purata lebih 50kmj, kecerunan menjadi rata dan kami beralih ke pendakian pertama yang serius pada hari itu: Cerellaz. Serta-merta ia menyediakan satu siri penukaran Alpine buku teks dan, apabila kadarnya menurun, terdapat ruang kepala yang dialu-alukan untuk melihat-lihat dan minum di persekitaran semasa kami memulakan laluan menaik di tebing utara lembah Aosta. Inilah tujuan kami semua datang ke sini.
Jalannya padat dengan penunggang mengetuk irama, terombang-ambing dan goyang mengikut rentak irama mereka sendiri apabila pemanas lengan dan jaket angin ditanggalkan dan disimpan dengan cepat. Terdapat sesuatu yang luar biasa tentang gaya penunggang di hadapan dan apabila saya menangkapnya di sepit rambut, sama seperti panorama Mont Blanc yang luas dipandang, saya sedar dia hanya mempunyai satu kaki. Pemain paralimpik Itali, Fabrizio Macchi, yang jelas telah membuat kemajuan tanpa rasa takut pada penurunan awal yang pantas dan meletakkan anggota bawah tunggalnya yang hebat untuk digunakan dengan sangat baik pada pendakian juga.
‘Bagaimana keadaannya?’ terdengar suara di sebelah saya di bahagian atas pendakian kedua. Andrea Vergani sekali lagi, yang menaiki granfondo untuk menilai hasil kerja organisasinya. Bukan kerja mudah untuk mengadakan acara berskala besar seperti ini buat kali pertama - memujuk semua pihak berkuasa yang berminat untuk bekerjasama, menutup jalan raya, mengarahkan lalu lintas. Setakat ini, sangat bagus.
‘Baiklah terima kasih,’ saya menjawab. Dengan dua kucing dua pendakian di dalam beg, saya masih berasa segar, dan setelah mendaki dari 800m ke 1, 600m, pemandangannya menjadi benar-benar megah – ditambah lagi terdapat satu lagi penurunan yang berdekatan.
‘Keturunan ini paling tidak saya gemari,’ kata Vergani, seolah-olah membaca fikiran saya. 'Permukaannya buruk dan terdapat banyak penyepit rambut yang ketat. Berhati-hatilah.’ Jadi saya mengikut nasihatnya dan kata-katanya semasa kami memotong ke arah Aosta. Walaupun ia bukan champagne yang menurun, memilih laluan pantas antara retakan di permukaan, jalan berlubang dan kerikil masih menjadi buzz. ‘Malu kami terpaksa menumpukan perhatian di jalan raya,’ jerit Vergani sambil kami membrek kuat ke penyepit rambut, ‘kerana pemandangannya menakjubkan!’
Pemandangan memang menakjubkan. Satu kilometer di bawah kami, Aosta duduk di lembah yang luas dengan matahari memantul dari sungai Dora B altea manakala permukaan lebuh raya dari Terowong Mont Blanc ke Turin dengan malas meniru lengkungan sungai. Di atas Aosta adalah kehijauan dan batu pada skala epik, hasil kerja tektonik dan hakisan berjuta-juta tahun, dipahat untuk keseronokan tontonan kita.
Penurunan turun dan dalam beberapa minit kami mendaki semula melalui perkampungan Saint Maurice yang cantik. Ia mula tenggelam dalam bahawa profil sportif ini menawarkan sedikit masa berharga di flat. Suhu semakin mencecah 30-an dan saya mula mempersoalkan kebijaksanaan membawa hanya satu botol air. Papan tanda acara yang mengatakan 'fontana' mungkin menjanjikan cawan plastik dan tumpahan kekok, tetapi apa yang saya layan di sudut seterusnya ialah mata air semula jadi yang menawan (umm, air pancut sebenarnya) yang menyalurkan air gunung paling tulen yang pastinya berharga £1.50 sebiji botol pulang ke rumah.
Disegarkan dan dengan satu-satunya botol diisi semula, kami turun semula dan melepasi istana Saint-Pierre, bertenggek tinggi di atas taji batu dan bermula sejak abad ke-12 tetapi dengan menara dongeng ditambah pada abad ke-19 memberikan ia adalah penampilan Disneyland – walaupun kanak-kanak mungkin kecewa kerana istana ini menempatkan Muzium Sains Semula Jadi, bukan Mickey dan rakan-rakannya.
Masalah di kaki langit
Pendaki serius ketiga bagi sukan sportif datang sebagai amaran. Les Combes memang susah payah, tetapi panjangnya kurang separuh dan kurang curam daripada apa yang akan datang dalam 35km. Saya mula menjadi sedikit gementar tentang HC di kaki langit. Selepas mendaki perlahan-lahan mendaki lembah Aosta, menjejaki semula laluan turun cepat pagi kami, diikuti dengan perhentian makanan dan air selama lima minit, 100km menaiki Garmin saya dan saya tahu San Carlo dekat.
‘Ivan Basso memegang rekod pendakian pada 35 minit,’ Vergani telah memberitahu saya semasa turun ke Aosta, ‘tetapi masa yang sesuai ialah satu jam.' Itulah satu jam mendaki pada purata kecerunan 10% dan tidak pernah kurang daripada 9%. Konsistensi yang kejam inilah yang memberikan Colle San Carlo giginya yang terkenal.
Terdapat titisan penunggang yang berterusan di sekeliling saya semasa kami memulakan pendakian, dan saya cuba menikmati pemandangan, menikmati cahaya belang-belang yang bermain di hutan, memilih birch perak itu di antara batang konifer, tetapi tidak lama lagi saya fikiran tidak dipenuhi dengan apa-apa selain rasa tidak selesa.
Selepas tepat 30 minit garisan putih di seberang jalan menunjukkan titik separuh jalan pendakian. Saya terfikir bahawa saya harus gembira kerana saya berada di landasan untuk 'masa baik' Andrea, tetapi sebenarnya sebahagian kecil daripada saya mati. Sebagai peraturan, saya seorang lelaki 'separuh gelas'. Bukan sekarang. Kepala saya jatuh dan saya merenung menegak ke bawah pada lutut saya mengisar perlahan-lahan ke atas dan ke bawah. Saya tidak lama lagi kehabisan air, menambahkan kebimbangan dehidrasi pada senarai masalah saya. Peraturan5 telah keluar dari tingkap.
Di sekeliling saya terdapat penunggang yang berkongsi ruang dalam gua kesakitan saya, ada yang memilih pilihan yang bijak dan berteduh seketika dari cerun dan panas. Pada 8km saya melihat penunggang berdiri di bawah naungan di sebelah penyepit rambut. Dia mungkin sedang berehat, saya bergurau kepada diri sendiri. Apabila saya semakin dekat, saya lihat dia sedang menghisap rokok. Bravo.
Seorang lelaki menjerit – ‘Vai! Vai! Tinggal 1.5 kilometer lagi!’ dengan dorongan yang berniat baik, tetapi ia hanya melemahkan semangat saya. Pada segmen Strava di pesiar tempatan saya, 1.5k tamat dalam sekelip mata. Sekarang kelajuan saya telah turun serendah 6kmj, ia seolah-olah seperti keabadian. Apa yang saya mahukan adalah untuk sampai ke puncak tanpa henti dan merasai hujung skala yang mulia apabila graviti menekan tangannya di belakang saya dan bukannya dahi saya. Entah bagaimana ia berlaku, satu jam dan lima minit selepas ia bermula.
Lari ke rumah
Kini tibalah turun ke resort ski kecil La Thuile – satu kelegaan yang manis. Pokok-pokok yang melapisi pendakian memberi laluan ke lereng gunung yang terbuka dengan tarmac menganyam lembut melalui tanah ladang. Tiang elektrik menjaringkan garisan pada pemandangan gunung yang rapi, namun berjaya meningkatkan pemandangan. Ia adalah bahagian laluan yang paling terbuka dan luas dan sememangnya menyeronokkan untuk dilihat. Saya tidak menyerang keturunan atau berusaha keras untuk garis yang sempurna. Saya hanya lega kerana akhirnya bebas dari pendakian. Lebih daripada lega: berjaya. Masih ada 22km untuk pergi dari puncak ke penghujung sukan, tetapi saya tahu kerja keras telah selesai.
Penunggang berkulit sawo matang dan kencang datang lalu menyentak saya daripada berkhayal yang pulih. Dia mesti sekurang-kurangnya 10 tahun lebih tua daripada saya dan kelihatan sangat segar, jadi saya kembali pada kes itu dan kami turun serentak. Dari La Thuile kami turun ke Courmayeur dan, selepas beberapa lagi pendakian memanaskan badan, datang pecut wajib melalui jalan-jalan ke penamat, melepasi garisan dalam masa kurang dari enam jam.
Keseronokan yang sederhana diperbesarkan selepas itu. Mandi, seteguk bir pertama dan, terus terang, pergi ke tandas… semua pengalaman rohani yang menggembirakan disatukan oleh fakta yang jelas bahawa mereka tidak mendaki. Namun, selepas beberapa jam sahaja, saya merenung gunung sekali lagi dan tertanya-tanya sama ada saya boleh mencukur lima minit itu di Colle San Carlo kali seterusnya.
Bagaimana kami sampai di sana
Perjalanan
Kami memilih Swiss Airlines ke Geneva berkat polisi pembawa basikal yang bersimpati (percuma jika berat di bawah 23kg). Pemulangan dari London bermula dari £130. Kemudian ia adalah bas pemindahan ke Chamonix (€75 pergi balik) dan bas pengangkutan awam melalui Terowong Mont Blanc ke Courmayeur (€14). Menyewa kereta akan menjadikan sesuatu mudah dan masa perjalanan selama 1j 20minit. Lapangan terbang alternatif ialah Turin dan Milan. Masa pemindahan ialah: Turin 1 jam 40m; Milan 2 jam 20m.
Penginapan
Kami menginap di hotel Astoria yang menawan di La Palud, 4km mendaki bukit dari Courmayeur dengan pemandangan lembah Aosta yang menakjubkan dan bufet sarapan pagi yang sepadan. Ia dikendalikan oleh bekas pelumba ski profesional Itali, Fabio Berthod dan isterinya Monica - kedua-duanya sangat mesra. Bilik bermula pada €60 untuk single, €98 untuk twin/double. Pergi ke hotelastoriacourmayeur.com
