Penunggang basikal mengembara ke Jepun dalam percubaan untuk melihat apa yang terdapat di bawah permukaan berkilat salah satu jenama berbasikal yang paling dikenali, Shimano
Saya berdiri di platform 22 di Stesen City Osaka dan ada sesuatu yang jelas tidak betul. Pengawal kereta api memacu pelantar cuba mengekalkan suasana yang sejuk tetapi hakikatnya adalah kereta api peluru untuk membawa kami ke kilang Shimano di Shimonoseki, Jepun, lewat 45 minit.
Pasti kepala akan bergolek. Kepingan salji besar jatuh ke landasan dan penunjuk menyalahkan cuaca atas kelewatan sistem rel yang terkenal dengan pemasaan ke-kedua.
Jenis salji yang salah, nampaknya, memberi kesan lebih daripada komuter UK yang terkepung.
Apabila berada di atas kapal, kereta api peluru itu laju – Strava mencatatkannya pada maksimum 375kmj – tetapi hampir 600km menyusuri pantai ke Shimonoseki dan kami jauh dari jadual.
Oleh itu, lawatan kilang bertukar menjadi lawatan terbang – 'anda mempunyai 12 minit untuk makan tengah hari' – sehingga kami hampir tidak melihat apa-apa sebelum kami dibawa pulang ke stesen supaya tidak terlepas kereta api pulang..
Ini hanyalah sebahagian daripada perjalanan yang sepatutnya membolehkan saya melihat keseluruhan persediaan Shimano, termasuk kilang Shimonoseki dan Sakai Intelligent Plant (SIP) dan Pusat Teknologi Pembuatan (MTC) baharu di Osaka.
Walaupun memalukan bahagian pertama tidak didedahkan, saya tertanya-tanya sejauh mana Shimano benar-benar mahu orang luar tahu juga.
Lawatan kami nampaknya diatur dengan licik untuk menunjukkan banyak perkara kepada kami sambil mendedahkan sedikit sahaja.
Terbaik
Tidak menghairankan bahawa Shimano diasaskan di bandar Sakai di Wilayah Osaka. Wilayah ini terkenal dengan pembuatan keluli dan khususnya pengeluaran pisau pakar.
Pada tahun 1543 Portugis mendarat di pelabuhan dan mula berdagang senjata api dan tembakau. Daun tembakau memerlukan sejenis pisau – seperti pisau yang tinggi – dan tukang besi tempatan mula membuatnya.
Mereka membangunkan rangkaian kedai tukang kecil yang memfokuskan secara eksklusif pada bahagian berlainan proses pembuatan pisau, seperti mengisar, membuat pemegang dan mengukir.
Walaupun dihasilkan di bawah pelbagai jenama yang berbeza, semua pisau itu menggunakan meterai kualiti Sakai Wazashu.
Oleh itu Kota Sakai menjadi sinonim dengan pisau berkualiti. Anda boleh memanggilnya Sheffield of the East.
Di dalam Sakai Intelligent Plant kami melihat kotak cahaya memaparkan susunan cantik setiap bahagian yang masuk ke pedal Shimano, brek atau sistem peralihan.
Semuanya sangat berkilat dan cantik, tetapi kami di sini untuk melihat proses pengeluaran beraksi, jadi keterujaan meningkat apabila kami dibawa ke tingkat kilang.
Kecuali ia bukan lantai itu sendiri, tetapi laluan pejalan kaki 10 meter di atas tanah yang dibina untuk lawatan kilang.
Ia menawarkan pemandangan dari pandangan mata, sambil memastikan wartawan yang bising berada dalam jarak yang selamat dari tempat kerja sebenar dijalankan.
Bagian dalam bangunan besar itu mengingatkan saya kepada sarang penjahat dari filem James Bond. Semuanya bersih; mesin besar berputar; pekerja yang berpakaian overall dan bertopi keras menjalankan tugas mereka, diawasi oleh bilik yang penuh dengan lelaki yang menatap monitor dengan teliti.
Saya sangat mengharapkan untuk melihat Blofeld menunduk dari bilik kawalannya sambil membelai kucing putihnya.
Saya mengeluarkan kamera saya, tetapi saya diminta dengan sopan untuk menyimpannya. Saya sepatutnya ingat kamera pengintip tie-pin saya.
Bangunan ini bersih seperti dewan bedah. SIP ialah tempat komponen mewah seperti Ultegra dan Dura-Ace dibuat, dan kebanyakan kerja dilakukan oleh mesin automatik.
Malah kerja penting untuk mengangkut bahan mentah ke sekeliling dilakukan oleh robot forklift, yang menari di sekeliling satu sama lain dalam harmoni yang sempurna.
Lelaki di skrin adalah pusat pengeluaran saraf, dari mana semua kerja diprogramkan. Mereka juga boleh melaksanakan tugas di kilang Shimano lain di luar negara dari jauh.
Bilik dengan pemandangan
Di penghujung setiap laluan pejalan kaki terdapat bilik tontonan dengan skrin video untuk menunjukkan proses dan unit dinding yang mengandungi komponen dalam pelbagai peringkat pengeluarannya daripada ketulan aluminium sejuk kepada engkol Dura-Ace yang berkilauan.
Dari sudut pandang tinggi kami, kami dapat melihat sproket dan kepingan pacuan lain diludah keluar dari mesin setiap lima saat.
Di Shimonoseki kira-kira 80,000 hingga 150,000 engkol boleh dibuat setiap bulan, tetapi menurut pengurus pemasaran global Manabu Tatekawa jumlah itu boleh dinaikkan jika permintaan wujud.
Sebagai ganti dapat melihat dari dekat dengan kamera ke pembuatan, saya mula menyoal Tatekawa tentang cara bekerja Shimano.
‘Teknologi baharu dibuat di Kota Sakai dan kemudian disalin dan ditampal ke pelbagai kilang kami di seluruh dunia untuk menghasilkan perkara yang sama,’ katanya.
‘Jadi, walaupun kami melakukan penghantaran ke China dan lokasi lain untuk mengurangkan kos pembuatan, kami mengekalkan tradisi Jepun yang berkualiti tinggi.
'Di Shimonoseki, kami mempunyai semua proses di bawah satu bumbung, daripada mendapatkan bahan mentah hingga memotongnya hingga membentuk, pemesinan dan kemasan serta penghantaran.
'Setiap proses adalah sangat fleksibel. Kami mungkin akan membuat hab Nexus satu hari dan bertukar kepada pemasangan cincin rantai hadapan pada seterusnya.’
Guru logam
Tatekawa memberitahu kami Shimano hanya menggunakan logam dari Jepun kerana dengan cara itu ia boleh yakin dengan kualiti dan cara setiap logam tertentu berkelakuan di bawah proses pembuatan.
‘Kami mempercayai apa yang kami tahu,’ katanya. 'Kami mempunyai kilang di China tetapi kami mengimport aluminium dan keluli Jepun daripada sumber tempatan.
'Semestinya set kumpulan gred rendah mempunyai bahan gred rendah. Ia sangat bergantung pada penggunaan akhir.
'Kumpulan jarak sederhana hingga rendah mungkin menaiki basikal yang akan berada di luar dalam semua cuaca dengan penyelenggaraan yang rendah dan ia mesti sangat tahan lama.
'Di bahagian atasan tiada kompromi kerana ia mengenai perlumbaan dan prestasi, jadi kami menggunakan banyak titanium dan aluminium gred tinggi.
'Tiada kompromi pada tahap itu kerana hanya memerlukan satu sentimeter untuk kalah dalam perlumbaan.’
Adakah Shimano mempertimbangkan kumpulan gentian karbon? 'Kami boleh membuat engkol aluminium yang menyamai prestasi mana-mana engkol karbon,' kata Tatekawa.
‘Kami tidak perlu mengenakan bayaran lebih kepada pengguna. Kos yang lebih rendah dan prestasi yang lebih baik ialah matlamat kami.
'Anda boleh membuat engkol hitam dan cincin berantai serta meletakkan pelekat untuk menjadikannya kelihatan seperti karbon, tetapi ini bukan semua tentang rupa.
'Dalam ujian kami, kami mencapai kecekapan 98% dalam pemindahan kuasa dari pedal ke tanah.’
Sudah jelas bahawa Shimano tidak tergesa-gesa untuk menerima barangan hitam, dan Tatekawa menjadi sama animasi apabila saya mengemukakan subjek brek cakera: 'Semua orang bercakap tentang brek cakera pada basikal jalan raya sekarang.
'Mereka fikir kami boleh memindahkan pelekap brek cakera basikal gunung kami ke basikal jalan raya, tetapi ia sangat berbeza.
'Basikal gunung itu mempunyai kaki yang besar, gemuk dan kaku tetapi kaki fork basikal jalan raya adalah nipis dan pemindahan kuasa sangat berbeza, jadi pelekap yang benar-benar baharu perlu direka bentuk.’
Tatekawa menerangkan bahawa setiap kumpulan kumpulan Dura-Ace baharu adalah hasil reka bentuk dan ujian empat tahun, dan setelah dilancarkan ia kembali ke papan lukisan untuk memulakan yang baharu dari awal.
‘Setiap empat tahun teknologi dikemas kini dan direka bentuk semula. Kami tidak membuat sebarang kompromi untuk kehilangan beberapa gram. Kami kini mempunyai Dura-Ace dan Ultegra dengan Di2. Belum 105 lagi.
'Kami sentiasa ditanya tetapi kami perlu melakukannya dengan betul. Sudah tentu, kami membeli bateri dan bahagian lain dari luar, tetapi sejak 2009 kami sedang mencari kabel elektrik yang betul dan tidak menemui apa-apa.
'Kami meminta setiap syarikat – Sony, Panasonic, Phillips – untuk menghasilkan kabel kalis air untuk kami dan mereka berkata tidak boleh. Jadi kami membuat kabel yang betul sendiri. Itulah keghairahan kami.’
Ditanya siapa yang dia nilai sebagai saingan, Tatekawa mendapat falsafah: 'Bagi saya persaingan terbesar tidak datang daripada pembuat komponen basikal lain, ia datang daripada Xbox, Nintendo dan PlayStation – perkara yang membuatkan orang ramai berada di dalam rumah mereka apabila mereka boleh berada di luar menunggang dan merasai faedahnya.
'Kami mahu orang ramai keluar dan menikmati alam semula jadi.’
Hilang dalam terjemahan
Adakah Shimano akan menjadi wayarles sebagai tindak balas kepada sistem peralihan eTap revolusioner SRAM? Pengurus jenama jalan Takao Harada melangkah masuk untuk memberikan jawapan seperti Shimano: 'Kami telah menggunakan peralihan kabel selama bertahun-tahun sekarang.
'Pelumba profesional kami semuanya berkata mereka berpuas hati dengan peralihan kabel Di2 dan kami akan meneruskannya.
'Penunggang basikal profesional lebih perlahan untuk mengambil perubahan baharu kerana merekalah yang menggunakan peralatan hari demi hari dan perlu yakin dengannya.
'Kita perlu menunjukkan kepada mereka apa yang mungkin dan akhirnya mereka mungkin berubah.’
Saya tidak pasti sama ada itu ya atau tidak. Kekaburan yang serupa memenuhi pertanyaan seterusnya tentang penapisan peralihan elektronik ke dalam kumpulan kumpulan di bawah Ultegra.
‘Adalah satu impian bagi kami untuk menjadikan sistem kami elektronik,’ Harada berkata dengan penuh teka-teki.
Dan Shimano tidak mengira set kumpulan 12-kelajuan pada masa akan datang, tetapi jangan mengharapkan jawapan yang jelas sama ada pada masa itu.
‘Ia pasti satu kemungkinan,’ kata pengurus jenama Tsutomu Muraoka.
‘Tetapi kita perlu membina platform baharu untuk ketahanan. Ia adalah impian bagi kami untuk menyediakan ini kepada penunggang, dan sudah tentu tidak diragukan lagi.’
Apabila lawatan saya tamat, saya rasa saya telah melihat beberapa perkara yang menarik, bertemu dengan beberapa orang yang menarik dan dilayan dengan penuh hormat.
Sudah tentu satu penghormatan untuk dibenarkan melawat Shimano, tetapi saya tidak pasti saya lebih bijak tentang kaedah syarikat, etosnya atau rancangannya untuk masa depan.
Mungkin itulah hakikatnya – anda tidak menjadi nama terbesar dalam industri berbasikal dengan memberikan rahsia anda dengan mudah.
