Acara berbasikal Eroica telah berkembang melangkaui sempadan Italinya. Penunggang basikal mengharungi denai kerikil pada edisi pertama Afrika Selatan
Terdapat banyak wajah kebingungan di bandar kecil Montagu.
Bukannya berbasikal merupakan hobi yang luar biasa di bahagian ini – malah sebaliknya.
Afrika Selatan telah menjadi gila berbasikal sejak sedekad yang lalu dan Western Cape telah menjadi rumah kepada pelbagai acara berbasikal jalan raya dan gunung di pentas dan sehari. Mereka tidak pernah melihat ini sebelum ini.
Daripada peloton Lycra biasa yang dibalut mengecut, penduduk tempatan mendapati diri mereka merenung dengan agak tidak percaya pada kru beraneka ragam yang memakai jersi berbasikal bulu lama dan kasket kapas kecil, menunggang basikal yang diperbuat daripada tiub keluli kurus.
Dan tidak seperti perebutan kedudukan yang diperlukan untuk permulaan perlumbaan biasa, lot ini berbual secara mesra dan memusingkan pedal mereka pada apa yang paling boleh digambarkan sebagai rentak yang santai.
Apa yang penonton tidak tahu ialah ini adalah taktik yang sangat masuk akal memandangkan apa yang akan dihadapi oleh padang.
‘Anda hendak ke mana untuk apa?’ adalah soalan yang benar-benar hairan pemilik rumah tamu kami pada petang sebelumnya semasa mengintai Peugeot Classique 1984 saya.
Apa yang saya lihat sebagai patina matanya sangat jelas berkarat.
Dia seorang penunggang basikal. Saya dapat melihat karbon hitamnya yang Specialized berdiri dengan bangga di beranda. ‘Naik Ouberg Pass.’
Saya menyatakan semula empat perkataan itu, walaupun kali ini dengan sedikit keyakinan.
Permulaan berhati-hati
Hasil hantaran inilah yang menjadi sebab kami berwaspada dalam 500m pertama menyusuri jalan utama Montagu. Itu dan hakikat bahawa tiada siapa yang benar-benar pasti ke mana kita sepatutnya pergi.
Penanda laluan, ternyata, bukanlah titik kukuh acara. Disifatkan sebagai 'mengerikan' di laman web Eroica South Africa, Ouberg ialah pendakian terbesar di laluan 'Keisie' sejauh 140km yang akan membawa kita dalam perjalanan bulat yang besar ke utara dan kemudian ke timur keluar dari Montagu.
Daripada 140km, kira-kira 100km berada di atas kerikil dengan 40km terakhir adalah letupan menuruni beberapa laluan curam sebelum bergolek pantas kembali ke bandar.
'kami' yang dimaksudkan ialah 41 pelumba, dengan baki 142 peserta mengambil pilihan laluan 90km lebih pendek 'Kogman' dan 50km 'Kingna' yang, seperti Keisie, semuanya dinamakan sempena tiga sungai yang bertumpu di Montagu.
Angka tersebut mungkin kedengaran kurang memberangsangkan berbanding beribu-ribu yang mengambil bahagian dalam Eroicas Eropah, tetapi untuk negara yang mempunyai sedikit warisan berbasikal, ini bagus untuk dilakukan.
Terdapat beberapa basikal vintaj yang mengagumkan juga dipamerkan. Bintang pertunjukan ialah selebriti Eroica – Luciano Berruti pada Peugeot berbingkai roda kayu tahun 1907, dan Paolo Cavazzuti pada Bianchi Bovet tahun 1935 – tetapi penduduk tempatan juga mempunyai beberapa jentera yang mengagumkan dan pelbagai jenis Itali, Perancis, Inggeris dan Jerman vintaj basikal telah muncul daripada kerja kayu, bersama-sama dengan pakaian zaman itu.
20km pertama adalah agak rata, tetapi bukan tanpa insiden. Cuaca mungkin cerah dan segar, tetapi dalam tempoh 24 jam sebelum ini wilayah itu dilanda ribut yang telah meninggalkan poket lumpur di jalan berbatu yang agak beralun.
Mencari garisan yang paling lancar memerlukan pandangan yang teliti dan beberapa perancangan ke hadapan tetapi basikal lama kami masih mengalami masalah dan banyak botol air dilonggarkan dari sangkarnya.
Adalah tindakan bodoh seorang penunggang untuk mengambil salah satu daripada ini yang menyebabkan dua lagi jatuh tepat di hadapan saya dan darah bercampur dengan tanah liat yang gelap.
Naik ‘gunung lama’
Ouberg seterusnya. Ia sepanjang 8km dengan purata kecerunan lebih daripada 5%, mencecah 9% di bahagian paling curam. Pada basikal purba dengan gearing yang sukar, ia adalah peredam lutut yang sebenar.
Ribut malam sebelumnya telah melanda permukaan yang berlubang dan mencari daya tarikan adalah satu cabaran.
Setelah menunggang basikal gunung satu kelajuan saya mendaki beberapa denai ini, saya sudah biasa mengayuh keluar dari pelana sambil mengekalkan berat saya di atas roda belakang, tetapi di sini walaupun teknik itu mempunyai kejayaan yang terhad.
Tiada tombol pada tayar jelajah saya dan 42/23 mewakili nisbah gear saya yang paling mudah.
Namun, saya membuat kemajuan yang mantap. Lebih daripada itu, sebenarnya, saya telah melepasi beberapa penunggang dan juga melakukan sedikit kelajuan di atas ke titik air pertama pada 30km.
Terdapat tiga penunggang basikal mengisi botol mereka dan nampaknya kami berada di hujung padang yang sangat tajam. Salah seorang daripada mereka ialah Marcel Knecht, warga Switzerland yang menaiki kereta Chesini 1981 merah-putih yang sesuai.
Dia seorang yang peramah dan kami memulakan perbualan dalam beberapa kilometer seterusnya. Ternyata Marcel telah dua kali melakukan Eroica di Gaiole, Itali – satu pengalaman yang mencemburui bagi kita yang lain yang hanya mendengar tentang peristiwa yang kini legenda ini – tetapi apa yang dia katakan seterusnya adalah sesuatu yang menarik perhatian.
‘Saya sudah tahu bahawa, dari sudut emosi, enam jam akan datang ini akan menjadi yang terbaik yang pernah saya habiskan dengan basikal.
‘Eroica di Itali hebat, tetapi ia terlalu besar sekarang. Tetapi di sini, dalam pemandangan yang luar biasa ini, di bawah langit Afrika ini, hanya ada kami berempat. Bagi saya itu sangat mengagumkan.’
Jalan sempurna
Dia betul. Saya rasa tinggal di hujung Afrika, kami menganggap perkara ini begitu sahaja, tetapi di sini kami mengayuh di sepanjang jalan kerikil yang licin dan bergelombang di kawasan rizab alam semula jadi persendirian Rooikrans, kawasan luar bandar yang baru dibersihkan oleh hujan hari sebelumnya.
Rasanya seperti kami berada di tengah-tengah iklan perkhidmatan kewangan, sungguh sempurna dan bercita-cita tinggi.
Tepat pada isyarat kami berbasikal melepasi lima eland, yang terbesar daripada semua antelop Afrika, yang dengan berhati-hati melihat kami berlalu.
Jelas-jelas basikal jalan keluli vintaj adalah asing bagi mereka seperti juga bagi penduduk bandar.
Tidak lama selepas itu kami berbasikal ke dalam lubang lumpur. Ia meliputi seluruh lebar jalan, dan tiga yang lain berjaya melaluinya, tetapi nasib baik, garisan yang saya pilih kebetulan melalui kegelapan yang paling tebal.
Menghisap tayar nipis saya, saya terpaksa mengeluarkan kaki saya dengan cepat daripada klip jari kaki dan akhirnya membenamkan kasut Le Coq Sportif ‘stok lama’ baharu saya dalam lumpur tebal.
Masih dalam kotak mereka semasa saya membelinya sebulan lebih awal, sekeping kit berbasikal era 1980-an ini merupakan penemuan besar saya untuk Eroica. Tidak sesuai.
Seleting mereka kini tersumbat dengan lumpur, mereka memerlukan pengalihan dan multitool untuk mengeluarkan kotoran.
Seramah rakan menunggang saya, masih ada garisan penamat untuk dilalui dan mereka hilang di jalan raya. Di sinilah Eroica saya menjadi menarik.
