Eurosport Laura Meseguer mencerminkan banyak peluang yang terlepas dalam Jelajah yang kejam tetapi mengujakan, dan apa yang ada pada masa hadapan
Tour de France sentiasa dikelilingi oleh ifs. Sebagai contoh, jika Richie Porte tidak meninggalkan perlumbaan, percubaan masa terakhir di Marseille mungkin akan menjadi ujian yang penuh emosi dan dramatik.
Sekiranya Alejandro Valverde tidak terhempas pada hari pembukaan, adakah dia akan menikmati sedikit kebebasan apabila percubaan Nairo Quintana di Giro-Tour berganda terbukti musnah dan mencabar Froome di laluan yang kelihatan dibina untuk pemain Sepanyol itu?
Jika Peter Sagan berjaya ke Paris, adakah ia akan menghidupkan pertempuran untuk jersi hijau?
Sekiranya Marcel Kittel dan Mark Cavendish turut berada di sana, adakah kita akan menyaksikan pertembungan dramatik di Champs Elysèes antara dua pelari pecut terpantas dalam sejarah Jelajah baru-baru ini?
Perlumbaan terbuka
Tour de France 2017 adalah satu perlawanan yang kejam bagi pelumba, dan ia menghasilkan tontonan yang hebat untuk ramai peminat, tetapi yang lain tidak begitu yakin dengan perlumbaan tahun ini.
Jalan Jelajah dipenuhi dengan peminat yang menyukai perlumbaan tahun ini dan pengkritik sengit dalam ukuran yang sama. Ketiadaan relatif gunung tinggi dan ujian masa dibuat untuk perlumbaan yang lebih terbuka, penuh dengan soalan sehingga saat terakhir, tetapi saya kesal kerana tidak melihat satu peringkat lagi di pergunungan.
Sekali lagi penamat sidang kemuncak, terutamanya, mungkin membolehkan serangan dramatik dan strategi yang lebih halus daripada pemimpin dan pasukan mereka.
Untuk penunggang dan pengulas, persoalan memendekkan peringkat Jelajah juga banyak dibincangkan.
Peringkat ke-13 pada Hari Bastille hanya sepanjang 101km, tetapi disebabkan itu kami menyaksikan hari perlumbaan penuh aksi dari kilometer pertama, dengan serangan dari Alberto Contador dan Mikel Landa menghidupkan bahagian hadapan perlumbaan lebih daripada mana-mana peringkat lain.
Mengapa tidak memasukkan satu peringkat sedemikian dalam setiap minggu Jelajah Besar?
Begitu juga, beberapa peringkat pecut agak membosankan, baik untuk orang ramai secara umum dan pengulas yang terpaksa melaporkannya, yang sering dilihat pada penghujung hari meninggalkan kotak dengan mata yang letih dan senyuman yang tidak bersemangat.
Ramai daripada mereka, jangan lupa, telah ditugaskan untuk mengulas setiap peringkat dari kilometer 0, di pentas di mana sangat sedikit akibat yang berlaku.
Terdapat kritikan daripada semua pihak pada hari-hari sedemikian. Perlumbaan sering disekat oleh pasukan utama – contohnya, peloton tidak membenarkan pelumba BMC Stefan Kung menyertai pasukan yang memisahkan diri, hanya kerana mereka mendakwa dia ‘sangat kuat’.
Sama ada sah atau tidak, setiap kali perlumbaan berjalan seperti skrip yang telah ditulis sebelumnya, emosi itu terkuras daripadanya.
Lepaskan yang keempat
Kemenangan Tour de France keempat untuk Chris Froome, sementara itu, menunjukkan sisi baharu kepada penunggang yang tenang itu, mungkin pihak yang lebih manusiawi.
Dia tidak begitu dominan tahun ini seperti mana-mana kemenangan sebelumnya, sebaliknya laluannya menuju kemenangan bermuara pada mempertahankan masa yang dia perolehi ke atas pesaingnya semasa percubaan masa pembukaan di Dusseldörf.
Tetapi ini tidak sepatutnya mengecilkan merit kejayaannya. Lagipun, Tour de France dalam banyak hal adalah peperiksaan akhir yang datang selepas setahun persediaan, usaha dan pengorbanan.
Dengan itu saya fikir, saya berpendapat bahawa pendapat umum yang berlaku selalunya tidak adil kepada Froome.
Adalah wajar untuk mengatakan bahawa kemenangan Jelajah keempatnya tidak menangkap imaginasi popular dengan cara yang sama seolah-olah salah seorang pesaingnya telah berjaya meraih kemenangan pertama.
Kemenangan peringkat pertama
Saya masih ingat kemenangan peringkat pertamanya dalam Jelajah Besar, semasa percubaan masa dalam Vuelta a España 2011. Itu adalah petunjuk pertama kami tentang apa yang akan datang daripada seorang lelaki muda yang sangat berbakat.
Dalam sidang akhbar selepas pentas dia menarik perhatian kami dengan cara bercakap yang diukur, dan kecerdasannya.
Tidak lama kemudian perbualan beralih kepada didikannya di Kenya dan Afrika Selatan, kerjaya berbasikalnya dan masanya di Team Sky.
Dalam tempoh tiga tahun akan datang, dia akan memberi kita kisah yang hebat untuk diceritakan. Dia menduduki tempat kedua pada tahun itu dalam Vuelta, kemudian naik podium dalam Tour de France 2012 sebagai super-domestik untuk Bradley Wiggins sebelum memenangi perlumbaan sendiri buat kali pertama setahun kemudian.
Dia akan terkeluar daripada Jelajah pada 2014, tetapi kembali pada 2015 untuk memenangi kedua-dua Jelajah itu sendiri dan jersi pergunungan, mengukuhkan kedudukannya sebagai pelumba GC nombor satu generasinya.
Namun sejak itu, monopoli Team Sky pada perlumbaan Perancis telah mendorongnya meraih dua lagi kemenangan, tetapi tiada satu pun yang begitu emosional dan menginspirasikan seperti pencapaian awal tersebut.
Mungkin kita akan melihat kisah yang sama dengan Mikel Landa, yang hanya sesaat dari podium tahun ini walaupun telah menumpukan banyak usahanya untuk membantu jersi kuning Froome membidanya.
Sememangnya, kedudukan terakhir Landa dalam GC membuka perdebatan menarik di sekitar peringkat terakhir di Paris. Walaupun sifat perarakan peringkat akhir bermakna tidak ada cara mudah untuk mengambil kembali satu detik itu daripada Romain Bardet untuk menuntut tempat di podium, saya juga bersetuju dengan apa yang dikatakan Landa selepas menamatkan percubaan masanya di Marseille sehari sebelumnya: 'Pertandingan adalah pertandingan sehingga hari terakhir'.
Ia mengingatkan saya tentang bagaimana Alejandro Valverde mengambil jersi hijau daripada Joaquím 'Purito' Rodríguez pada peringkat terakhir Vuelta a España 2015, dan kemarahan yang berlaku kepada pasukan Movistar.
Rodriguez dengan marah mendakwa peringkat terakhir adalah upacara dan ramai pemerhati menganggap jersi itu berkesan dicuri.
Tetapi banyak peraturan tidak bertulis telah dibatalkan pada Jelajah ini, jadi jika ada peluang, mengapa tidak mengambilnya?
Pertukaran pengawal
Terbang pulang dari Paris ke Madrid, Contador duduk hanya dua baris di hadapan saya, dan bercakap tentang nasib malangnya dalam Jelajah tahun ini semasa kami menaiki pesawat.
Pada ketika ini, masih belum dapat dilihat sama ada ini adalah Tour de France terakhirnya. Perlumbaan 2017 menandakan 10 tahun sejak dia mula-mula berdiri di atas podium di Paris, dan sukar untuk tidak merasakan perubahan generasi akan datang.
Setahun dari sekarang, kita boleh menjangkakan Romain Bardet akan berada di atas sana berjuang untuk kemenangan Jelajah pertama untuk Perancis sejak 1985. Yang menghalangnya ialah mana-mana atau semua Quintana, Fabio Aru, Daniel Martin, George Bennett, saudara Yates, Rigoberto Urán, Louis Meintjes dan Landa.
Dan sudah tentu Froome, yang akan mencari gelaran kelimanya.
Adapun Landa? 'Saya tidak tahu sama ada saya mampu memimpin pasukan untuk kemenangan dalam Tour de France,' katanya kepada saya. ‘Tetapi yang pasti, saya berharap dapat memimpin kemenangan dalam Jelajah Besar yang lain’.
Perbezaan antara Tour de France dan Grand Tours yang lain adalah yang diketahui oleh setiap penunggang berhampiran bahagian atas klasifikasi.
Seperti kata Dan Martin, ia bukan sahaja mengenai bahagian kaki, Jelajah ini berbeza dengan mana-mana perlumbaan lain – ‘ia hanya kejam’.
