Pemuda berusia 38 tahun itu meletakkan tayarnya. Mari kita ingat apabila dia menjadi sensasi berbasikal
Steve Cummings telah bersara pada usia 38 tahun. Bekas Juara Nasional ujian jalan raya dan masa, pemenang peringkat Jelajah Besar tiga kali, juara Jelajah Britain. Tetapi bukan itu sebab anda akan mengingatinya.
Pelumba Merseyside itu akan dikenang untuk tempoh 14 bulan yang singkat sepanjang kerjayanya di mana dia tidak dapat dihalang sepenuhnya.
Bermula pada Julai 2015, berakhir pada September 2016, Cummings mempamerkan salah satu fenomena terbaharu dalam berbasikal profesional. Ia memberikannya enam kemenangan, ketakutan di kalangan rakan sebayanya dan kebangkitan semula kerjayanya.
Setiap kemenangan mengikut formula. Kilometer demi kilometer, pentas demi pentas, dia akan mengeliat di belakang peloton, seperti budak sekolah yang pemarah, menggantung satu atau dua meter dari pelumba akhir seterusnya. Setiap hari dia akan menggulingkan dalam beberapa minit demi minit kepada para pemimpin, hilang dari pandangan, hilang akal.
Sehingga tiba harinya dan kemudian dia mati seperti labah-labah janda hitam.
Sama ada membuat pemisahan besar atau kekal dalam peloton, dia akan berkeliaran di belakang kumpulan itu. Kepantasan akan meningkat, penunggang akan menurun dan Cummings akan kekal. Dengan 10km lagi, semua akan mengikut susunan warna, meletakkan ketua pasukan mereka di belakang pendahulu mereka.
Semua orang akan mula melihat sekeliling, jeda akan berlaku, ketika itulah dia akan menerkam. Memasakannya dengan sempurna, setiap kali, dia akan berguling di hadapan. Bukan dengan serangan yang ganas, lebih kepada pergolakan gear yang menyaksikan dia gores meter demi meter siang hari.
Panik akan berlaku di kalangan pengejar, mereka tahu mereka sudah selesai. Jangan menangkap Cummings setelah dia mendapat jurang itu.
Pada 2016, dia melakukan helah yang sama pada Peringkat 4 Tirreno-Adriatico, Peringkat 3 Jelajah Negara Basque, Peringkat 7 Criterium du Dauphine dan Peringkat 7 Tour de France.
Puncak kerjayanya
Walau bagaimanapun, kejayaan nombor satu Cummings, karya penentu kerjayanya, ‘Abbey Road’ beliau muncul pada 18 Julai 2015, apabila fenomena itu bermula.
Ia adalah Peringkat 14 Tour de France, hari peralihan 178km dari Rodez ke Mende. Dua pemuda Perancis, Thibaut Pinot dan Romain Bardet, lapar untuk menyelamatkan cita-cita Klasifikasi Umum yang hilang dengan kemenangan peringkat.
Mereka menunggang dengan pencerobohan dalam 30km terakhir berbukit, membedil semua yang lain dalam pelarian, memuncak pendakian terakhir Cote de la Croix Neuve sebagai beregu. Untuk semua maksud dan tujuan, pasangan Gallic percaya perlumbaan itu akan menjadi penentuan sepakan lurus apabila mereka bertukar ke lapangan terbang Mende.
Namun dari belakang, seperti singa mengintai mangsanya, Cummings muncul dalam pandangan. Menggulung gear itu, membongkok di atas palang. Dalam diam, dia merangkak ke atas roda Bardet dan Pinot selama sepersekian saat sebelum melepasi.
Dia melepasi garisan untuk memenangi Tour de France pertamanya pada usia 34 tahun. Tetapi lebih ketara lagi, kemenangannya memberikan MTN-Qhubeka kemenangan peringkat Jelajah Besar pertama mereka, kemenangan Tour de France pertama mereka.
Khabar angin, jika anda lihat dalam poket Steve, Romain dan Thibaut masih ada.
Dan ini semua berlaku untuk 'pasukan Afrika', satu-satunya pasukan WorldTour yang pernah didaftarkan ke benua itu, pada Hari Mandela, hari perayaan untuk bekas presiden Afrika Selatan dan perintis kesaksamaan.
Perjalanan ke Mende itu ialah persembahan 'di mana anda'. Jenis tunggangan yang anda bincangkan lebih banyak daripada yang lain, ‘adakah anda ingat masa Cummings merampas Pinot dan Bardet di peringkat Jelajah itu?’ macam-macam.
Ia menandakan permulaan tempoh Midas dalam kerjaya penunggang yang kelihatan akan keluar. Hari itu menandakan bermulanya Fenomena Cummings.
