Berminat melakukan perkara secara berbeza Assos membuat kerangka karbon sebelum mereka menyedari bahawa mereka boleh mencapai lebih banyak lagi dengan lycra
Di hujung paling selatan Switzerland, berhampiran Tasik Como dan di sempadan Itali, terletak bandar San Pietro di Stablio. Di sinilah, dalam bayang-bayang pergunungan yang dilitupi salji, Assos mempunyai ibu pejabat globalnya, terletak secara diam-diam di sebelah ladang anggur tempatan. Di suatu tempat dalam gugusan bangunan bercat putih kemas terletak 'Inkubator' - kotak kaca di mana semua reka bentuk mesti dimeterai dan dibiarkan selama sebulan sebelum ia dianggap layak untuk mengandungi logo Assos. Idea kuarantin yang dikenakan sendiri ini adalah untuk tidak menggalakkan tweak berlebihan oleh pereka bentuk atau eksekutif syarikat. Ini adalah dasar yang luar biasa, mungkin, tetapi apabila anda melihat kembali sejarah Assos, ia sangat masuk akal.
Orang mungkin membayangkan Assos ialah jenama yang lahir daripada kecintaan terhadap pakaian berbasikal, penuh dengan kehalusan tekstil dan jahitan, tetapi sebenarnya kisahnya bermula dengan apa yang didakwa sebagai basikal gentian karbon yang pertama. Pada tahun 1976, Toni Maier, bapa baptis jenama Assos, membawa ideanya untuk rangka trek aerodinamik ke Institut Teknologi Persekutuan Switzerland. Keputusannya agak tidak dijangka.
‘Saya ingat orang Amerika tidak menjual ke Timur kerana Rusia, jadi tidak mudah untuk mencari bahan untuk basikal itu,’ Maier memberitahu Cyclist ketika kami melawat kilang. 'Saya mencari orang yang mempunyai lebih banyak pengalaman dengan karbon, kerana ia benar-benar bahan yang hanya digunakan dalam industri angkasa pada masa itu.' Pada zaman pra-internet itu, menyelidik bahan itu amat sukar, dan Maier sukar untuk cari sesiapa yang mempunyai pengetahuan yang mencukupi.‘Saya menjumpai sebuah syarikat yang bekerja dengan gentian kaca, tetapi baru menggunakan karbon.’ Satu cara atau yang lain, basikal itu telah disiapkan bersama-sama dengan bar aero cowhorn baharu Maier. Dengan bentuknya yang luar biasa dan bahan yang sehingga kini tidak kelihatan, basikal Assos menonjol, begitu juga dengan tanda harga 50, 000 Swiss franc. 'Dia benar-benar melakukannya hanya untuk semangat. Ia tidak logik, ia bukan komersial,’ kata Désirée Bergman-Maier, anak perempuan Toni dan kini rakan kongsi perniagaan.
Maier cepat menguji teorinya tentang aerodinamik basikal: 'Seorang profesor di Institut Teknologi membantu, dan dia juga membawa basikal itu ke terowong angin,' kata Maier, masih menggelegak dengan semangat walaupun 76 tahun beliau. 'Pada mulanya faedah aero basikal adalah tepat seperti yang kami kira,' katanya, sambil memegang tangannya lebar-lebar untuk menunjukkan margin. 'Tetapi selepas kami meletakkan penunggang di atas basikal, ia adalah seperti ini,' katanya, dengan jarinya dicubit rapat. Pakaian, dia sedar, adalah tempat pertempuran boleh dimenangi.
Désirée tidak sabar-sabar mengambil cerita: ‘Penunggang basikal itu memakai bulu, tetapi Toni menyedari ia mempunyai daya seret yang sangat tinggi. Jadi dia meletakkan penunggang basikal itu telanjang di atas basikal dan melihat perbezaan besar dalam aerodinamik. Tetapi dia berbogel. Kemudian Toni mendapat inspirasi dari bermain ski, kerana dalam bermain ski mereka sudah menggunakan bahan berteknologi tinggi dalam pakaian kulit dan memikirkan aerodinamik. Kemudian dia menyuruh penunggang itu memakai sut ski dan dia melihat peningkatan prestasi yang ketara.’
Itu membawa kepada dua inovasi: pakaian kulit pertama dan seluar pendek Lycra pertama, kedua-duanya merupakan penukar permainan pada masa itu. Désirée berkata, 'Ia adalah pada tahun 1978 apabila Daniel Gisiger mengambil bahagian dalam Worlds di Munich dengan bingkai gentian karbon pertama dan pakaian badan pertama. Dia tidak menang tetapi ia tersebar di seluruh akhbar - dia kelihatan seperti makhluk asing.’ Seterusnya ialah seluar pendek Lycra. Sudah tentu, Maurizo Castelli membantah dakwaan Assos yang mencipta seluar pendek Lycra pertama, tetapi Désirée menolak percanggahan itu: 'Anda tahu, kami tidak begitu berminat dengan pesaing kami. Saya rasa mereka lebih berminat dengan kita.’
Apa pun, Assos adalah orang pertama yang membawa seluar pendek Lycra ke pro peloton bersama pasukan Ti-Raleigh. Kejayaan mereka adalah sehingga pada lewat 70-an semua pasukan pro memakai Lycra, menjadikan bulu dan akrilik usang. Dan dengan pakar membayar harga pengguna untuk seluar pendek Assos, identitinya sebagai jenama berbasikal berprestij telah disahkan.
Zaman mitos
Dulu, dan kini, empayar Assos telah diperintah oleh Maiers – sebuah keluarga yang kaya dengan warisan berbasikal. Bapa Toni Maier memiliki kedai basikal Switzerland: 'Terdapat lima daripada kami, semuanya dilahirkan di kedai basikal,' dia mengenang. Dia bermimpi untuk menjadi penunggang pro dalam salah satu zaman berbasikal yang paling ghairah. Dia menumpahkan naratif panjang dan perdebatan tentang zaman keemasan dengan Phil Griffiths, pengedar British Assos yang juga melawat kilang. Griffiths, seorang pelumba basikal Olimpik sendiri, berkata minatnya terhadap jenama itu dicetuskan oleh obsesi Maier untuk berbasikal. Mereka sering bercakap tentang masa apabila peralatan memegang status hampir mitos. 'Campag adalah seperti agama ketika saya menunggang kuda,' ingat Maier.
Apabila kerjaya Maier terputus akibat kecederaan lutut, tumpuannya beralih kepada jenamanya. Désirée berkata, 'Syarikat itu bermula di rumah kami. Di ruang bawah tanah kami, seorang wanita pernah menjahit seluar pendek, dan kami mula menjualnya kepada pasukan. Kemudian kami mula memikirkan nama kerana ia mula menjadi perniagaan. Nama keluarga kami ialah Maier yang kami fikir tidak sesuai, dan kemudian ibu saya mempunyai idea untuk nama, Assos, yang berasal dari bahasa Yunani untuk “ace” – menjadi yang terbaik.' Menjadi yang pertama telah menjadi obsesi bagi Maier. Dia kekal fokus pada membangunkan teknologi basikal mendahului pakaian baharu, menggunakan pakaiannya yang berjaya untuk membiayai tabiat: ‘Pakaian itu adalah roti dan mentega.’
Inovasi awal Asos termasuk rim, set rantai, pedal, pendakap bawah, hab, pelana dan tali pinggang yang memasang penunggang pada batang untuk mendapatkan lebih kuasa pendakian. Walaupun gagal untuk mewujudkan diri mereka sebagai produk jangka panjang yang boleh dijual, beberapa ciptaan Maier berjaya. Rim aluminium beranodis Assos yang sangat ringan, melengkung secara aerodinamik, mendahului masa mereka, dan mendapat pujian yang ketara: 'Fignon dan Hinault menaiki rim saya, dilencana semula. Masalah terbesar saya ialah saya tidak mempunyai wang untuk membayar mereka.’
Jadi Assos meneruskan inovasi dalam pakaian, dan idea-idea seperti barisan kit 1995 yang merupakan yang pertama tersedia dalam rangkaian penuh warna akan mengukuhkan kedudukan syarikat di bahagian atas industri. Walaupun keadaan telah berubah sedikit dari hari-hari awal apabila pakaian Assos mula-mula membuat penunggang kelihatan seperti makhluk asing, ia sememangnya jenama dengan keanehan yang kekal. Tetapi seperti yang diketahui oleh Penunggang Basikal semasa lawatan kami, pendekatan luar biasa itulah yang menjadikan Assos nama yang terkenal.
Sambungan Eropah
Hari ini keluarga Maier tidak lagi menjahit seluar pendek di ruang bawah tanah. Toni Maier kini memegang lebih banyak peranan perunding - anak lelaki Roche telah mengambil alih pemerintahan dengan Désirée menguruskan imej awam jenama itu. Assos memiliki kilang sendiri di Bulgaria, dengan kapasiti tambahan di Greece. Tetapi di sini di San Pietro di mana R&D masih berlangsung. Tidak seperti kebanyakan jenama, pengeluaran tidak pernah disalurkan ke Timur Jauh. 'Kami hanya menghasilkan di Eropah, ' kata Désirée. ‘Kilang utama kami berada di Bulgaria dan mereka bekerja secara eksklusif untuk kami – semua seluar pendek, seluar ketat dan jersi dibuat di sana.’
San Pietro ialah tempat kit tersuai paling tinggi dihasilkan, dan semua kakitangan produksi telah bekerja pada setiap aspek proses untuk memastikan pengetahuan dikongsi. Kami merayau ke tingkat pertama pengeluaran di mana seorang wanita Switzerland bernama Colette sedang mencetak skrin salib Switzerland pada kit pasukan bawah 23 tahun, dikelilingi oleh foto Fabian Cancellara.
Semua bahan yang akan digunakan menjalani proses ujian yang ketat juga. Satu mesin dalam makmal ujian memutarkan pad tumpul ke atas tekstil untuk satu setengah juta kitaran untuk menilai kehausan. Makmal ini juga menolak had lain - mesin basuh yang sudah berumur beroperasi dari hari ke hari untuk mendedahkan pakaian itu kepada tekanan dunia sebenar. Ketahanan bahan hanyalah satu bahagian dari jigsaw, dan pereka bereksperimen dengan pelbagai variasi binaan pakaian. 'Kami telah melalui 80 prototaip berbeza untuk bibshorts S7 kami, ' kata Désirée. Perfeksionisme ialah prinsip yang memerintah tetapi selalunya menjadi duri di sisi jenama.
‘Kami melakukan pakaian badan untuk Andrea, model kami, untuk Ironman di Hawaii, dan dia menang dalam kategorinya. Ia akan menjadi masa yang tepat untuk melancarkannya, tetapi Roche terus mengubah ini dan itu. Sekarang sudah dua tahun dan kami belum melancarkan jadi kami perlu bermula semula, ' kata Désirée. ‘Kadang-kadang kita kalah kerana terlalu perfeksionis.’
Tetapi walaupun sekali-sekala melemparkan sepana ke dalam kerja-kerja, proses teliti Assos memastikan piawaian dikekalkan tinggi, dan Désirée menegaskan bahawa syarikat mempunyai kadar pulangan kurang daripada 1%.
‘Kami mendapat banyak surat, surat cinta benar-benar, daripada pelanggan kami hanya untuk mengucapkan terima kasih kepada kami dan untuk menyatakan betapa gembiranya mereka dengan produk itu,’ katanya. Itu datang dengan beban tertentu juga, dan Désirée menjelaskan bahawa mereka sering menerima pulangan jaminan dengan produk yang telah digunakan selama lebih 15 tahun – boleh dikatakan melebihi tempoh penggunaan yang dimaksudkan.
Di dalam Penthouse Kuku
Walaupun kualiti produk Assos mungkin membuatkan pengguna terus kembali, gaya misterinya telah mewujudkan peminat yang bersemangat. Erwin Groenendal, pengarah pemasaran dan reka bentuk, bergurau tentang kerumitan yang timbul. 'Roche bertanggungjawab untuk beberapa nama produk lucu kami, yang boleh menyukarkan pemasaran,' katanya. 'Tetapi kami sangat suka nama itu menjadi ikonik. Jaket Fugu adalah mengenai keadaan yang melampau dan kini orang ramai bercakap tentang "keadaan Fugu". Matlamat kami adalah untuk mewujudkan minat – KuKu Penthouse [kantung lembut dalam chamois untuk alat kelamin lelaki] sebagai contoh.’ Keanehan lain ialah Assos hanya menggunakan nombor ganjil dalam barisnya.
Kemudian ada Assos Man, model lelaki tunggal jenama itu, terkenal dengan pose tegangnya. Dia seorang tokoh yang datang untuk melambangkan jenama itu. 'Dia berusia 42 tahun sekarang tetapi badannya sempurna,' kata Groenendal. 'Suatu hari nanti kami perlu berubah, tetapi kami sentiasa sangat gembira dengannya. Bukan mudah untuk mencari wajah yang sesuai untuk jenama kami.’
Jika Assos Man ialah jenama dalam bentuk manusia, maka Gereja Assos mestilah kedai konsepnya di Lugano. Kedai manga. Yio kelihatan lebih seperti pengedar Porsche daripada kedai pakaian berbasikal. Potongan pakaian dipamerkan seperti karya seni di tempat duduk yang diterangi cahaya. Di tingkat atas ialah zon bersantai dengan sofa kulit putih dan pencahayaan suasana. Tempat itu lebih kepada domain untuk menyerap falsafah Assos daripada benar-benar membeli pakaian.
Assos malah mempunyai set kepercayaan rohaninya sendiri, berdasarkan lima peringkat kehidupan dari 'kelahiran' kepada 'kebijaksanaan'. Di atas semua itu, bagaimanapun, adalah 'Level.13' - pemahaman rohani berbasikal, dicapai terutamanya dengan memakai kit Assos. Kadang-kadang sukar untuk mengetahui sama ada jenama itu serius atau tidak, tetapi ia pastinya berminat untuk menyebarkan perkataan Assos, dan mempunyai rancangan untuk membuka kedai ibadat serupa di seluruh Eropah. (Griffiths memberitahu kami bahawa dia mahu membuka pusat sedemikian di UK).
Assos membuktikan bahawa pemikiran berbeza boleh mendatangkan hasil yang menarik, sama ada basikal karbon pertama atau kantung lembut untuk barangan halus anda. Keluarga Maier nampaknya sedar sepenuhnya bahawa berbasikal sentiasa berubah dan memastikan kit melakukan perkara yang sama. Seperti yang dikatakan oleh Toni Maier sendiri, 'Ia adalah dunia baru berbasikal. Dua puluh tahun yang lalu, tiada siapa yang dapat membayangkannya.’
