Setelah membuktikan silsilah Jelajah Besarnya di Vuelta tahun lepas, Fabio Aru bercakap dengan Penunggang Basikal tentang mengetuai Astana di Tour de France
Matahari cair pada petang mula larut di sebalik gunung berapi Teide – kon yang dilitupi salji sepanjang 3,718m di pulau Tenerife – dan dengan suhu menjunam dan siang hari semakin berkurangan, Fabio Aru selamat berlindung di Parador de las Canadas del Teide, sebuah pondok gunung terpencil yang terletak di dalam kaldera tenggelam yang luas yang mengelilingi gunung berapi.
Terletak pada ketinggian 2, 140m, jauh di dalam taman negara Teide – di mana puncak berpintal batu merah, padang batu batu apung dan sungai lava hitam pejal memenuhi landskap makhluk asing – ini adalah hotel terbaik di dunia penunggang basikal, termasuk Alberto Contador, Vincenzo Nibali dan Chris Froome, digunakan sebagai pangkalan apabila melengkapkan latihan altitud yang melelahkan.
Aru, sudah pun menjadi pemenang Jelajah Besar selepas kemenangan beraninya di Vuelta a Espana September lalu, berada di tengah-tengah kem latihannya sendiri selama 15 hari sebagai persediaan untuk serangan pertamanya di Tour de France musim panas ini [apabila kami menjalankan temu bual sebelum Dauphine]. Dia hanya akan mencecah 26 tahun pada hujung minggu pembukaan Jelajah, tetapi lelaki Itali itu telah diberi tanggungjawab untuk mengetuai pasukan Astana dalam perlumbaan basikal paling terkenal di dunia, mendahului rakan sepasukannya dan juara Jelajah 2014 Vincenzo Nibali.
Dalam dunia yang jarang ditemui di bahagian atas klasifikasi umum Tour de France, selalunya butiran halus yang menentukan siapa yang akhirnya akan berdiri di tangga teratas podium di Paris, dan Aru berada di sini untuk mengukir dan memperhalusi bakat semula jadinya yang luar biasa. Beberapa hari lalu dia menyelesaikan perjalanan tujuh jam termasuk 4, 700m pendakian. Keesokan paginya melihat dia melakukan latihan kekuatan berat badan dan senaman regangan di gim hotel. Malam ini, di kawasan perlindungan puncak gunung ini dari pusat peranginan pantai Tenerife, tiada apa-apa yang dapat menghalangnya daripada tidur malam yang panjang, di mana badannya akan menyesuaikan diri dengan udara nipis dengan menghasilkan lebih banyak sel darah merah untuk membawa oksigen ke seluruh badannya, meningkatkan kecergasan dan staminanya dari semasa ke semasa. Esok, selepas sarapan pagi yang kaya dengan protein telur dan ayam belanda, dia akan kembali ke jalan gunung berapi yang curam.
‘Kemenangan Vuelta merupakan satu langkah besar dalam kerjaya saya, tetapi sebab saya dapat membuat langkah daripada pesaing kepada pemenang adalah melalui perhatian yang lebih baik terhadap perincian,’ jelas Aru sambil berehat di restoran hotel. Dengan berat badan 6 kaki, 66kg yang sangat kurus, rambut kerinting liar dan senyuman yang memancarkan wajah, Aru boleh disalah anggap sebagai pelajar muda yang sedang bercuti, tetapi kata-katanya dituturkan dengan ketepatan dan ketenangan seperti seorang lelaki yang lebih tua. 'Saya tahu perhatian terhadap perincian dalam latihan dan persiapan saya yang akan membuat perbezaan. Malah penunggang terbaik perlu banyak berlatih dan memberi perhatian kepada setiap bahagian persiapan, kesihatan dan kecergasan mereka. Latihan di ketinggian di sini di Tenerife adalah salah satu bahagian daripada persediaan itu. Butirannya yang penting.’
Kehidupan telah berubah secara tidak terkira bagi pelumba basikal dari Sardinia berikutan kejayaannya di Vuelta. Pada Gala Berbasikal UCI di Abu Dhabi Oktober lalu, dia mendapati dirinya berkongsi pentas dengan dua raksasa berbasikal pro di Contador dan Froome. Apabila dia pulang ke Sardinia lewat bulan itu, beribu-ribu peminat berpusu-pusu ke sukan 'Pedal Aru' yang dianjurkan oleh 'Fabio Aru Fan Club', di mana dia menikmati makan daging babi panggang dan berbual dengan peminat. Pada kem latihan pasukan di Calpe Disember lalu, dia terkejut kerana dikenali oleh pemilik kafe luar bandar.
Jangkaan yang hebat
'Terdapat tekanan yang datang dengan perhatian ini, tetapi cara terbaik untuk menjawab peminat saya dan berterima kasih kepada orang yang memandang saya sebagai simbol adalah dengan meletakkan 100 peratus perhatian saya ke dalam latihan saya supaya saya boleh bersedia untuk cabaran saya seterusnya, ' katanya.‘Secara khususnya, saya mempunyai hubungan yang sangat rapat dengan wilayah Villacidro di Sardinia tempat saya berasal, dan ia sangat istimewa untuk pulang ke rumah dengan sambutan hangat selepas kemenangan saya di Vuelta. Melihat begitu ramai orang menunggang basikal, daripada kanak-kanak hingga orang yang lebih tua, adalah satu kepuasan yang besar bagi saya. Apabila saya melihat pengaruh itu, ia adalah motivasi yang besar. Saya berterima kasih atas perhatian daripada peminat yang menyokong saya dan wartawan yang datang bercakap dengan saya. Saya tahu 2016 adalah tahun yang penting bagi saya dengan Tour de France dan Sukan Olimpik dan saya mahu melakukan lebih banyak lagi.’
Aru terlalu bijak untuk membuat ramalan yang berani tentang kempen Jelajah pertamanya. Kembali pada tahun 1965, Felice Gimondi dari Itali memenangi Jelajah pada percubaan pertamanya, tetapi Aru mempunyai beberapa lawan yang berpengalaman dalam laluannya musim panas ini. Buat masa ini, dia hanya fokus untuk menjadi yang terbaik. 'Saya sangat berpuas hati dengan kerja yang kami lakukan di sini di Tenerife,' sambungnya.'Kami adalah kumpulan yang sangat rapat di sini - dengan rakan sepasukan saya Paolo Tiralongo dan Dario Cataldo dan yang lain - dan kami bekerja keras, tetapi ada lelaki lain - Diego Rosa, Luis Leon Sanchez dan Alexey Lutsenko - yang tidak berada di sini tetapi juga sebahagian daripada kumpulan latihan Tour de France saya. Saya tidak dapat meramalkan apa-apa, kerana ini adalah Lawatan pertama saya. Saya ingin tahu dan merasainya. Saya sangat menghormati Jelajah sebagai perlumbaan dan pelumba yang pernah memenanginya pada masa lalu, jadi mari kita lihat apa yang berlaku. Tetapi yang pasti saya akan melakukan segala-galanya untuk bersedia pada tahap maksimum saya.’
Dari perantis kepada sarjana
Aru menyertai Astana pada 2012 dan dengan Nibali mengikutinya setahun kemudian, dia telah menikmati perantisan yang dicemburui, latihan bersama dan belajar daripada juara hebat Itali itu. Nibali memenangi Giro pada 2013 dan Jelajah pada 2014 untuk Astana, untuk melengkapkan gelaran Vuelta 2010 bersama Liquigas. 'Untuk berada dalam pasukan yang sama dengan Vincenzo telah menjadi komponen yang hebat dalam pertumbuhan saya sebagai pelumba basikal. Saya telah berlatih dengannya tetapi juga membesar dengannya. Pada kem latihan sebelum ini di Teide, saya secara jujur belajar sesuatu daripadanya setiap hari dari segi persediaannya dan cara dia berkelakuan.’
Menghormati dan berterima kasih walaupun dia mungkin, Aru jelas kini bersedia untuk keluar dari bayang-bayang Nibali dan menulis kisahnya sendiri. 'Apabila anda memenangi Jelajah Besar, matlamat berubah dan anda mula menyasarkan lebih tinggi dan lebih tinggi,' katanya.
Aru ialah pendaki yang meledak-ledak, menyerang dalam acuan pemenang Jelajah Besar Itali yang menarik, bermula dari Nibali dan Marco Pantani sehinggalah kepada pemain seperti Gimondi dan Fausto Coppi. Pengurus Astana, Giuseppe Martinelli berkata, Aru adalah ‘seorang pendaki tulen yang boleh menyerang pada pendakian besar dan membuat perbezaan besar’.
The Sardinian amat menyedari bahawa peminat Itali suka wira mereka bersaing dengan bakat dan pencerobohan dan dia tidak merancang untuk mengecewakan.'Saya amat berbesar hati kerana orang ramai menganggap saya sebagai juara masa depan dan saya boleh mempamerkan persembahan legenda, besar seperti ini, tetapi pada masa yang sama saya sangat praktikal dan pandangan saya hanya untuk menumpukan pada latihan saya, iaitu bagaimana saya boleh membuat persembahan itu mungkin.
‘Sebagai orang Itali, Pantani khususnya adalah seperti simbol bagi saya, penunggang yang sangat hebat yang dihargai oleh semua orang. Tetapi sejujurnya, idola saya - lelaki yang saya idam-idamkan - ialah Alberto Contador. Ingatan sebenar pertama saya tentang Jelajah adalah apabila Contador memenanginya pada tahun 2009. Dia adalah lelaki yang paling memberi inspirasi kepada saya apabila saya menonton perlumbaan.’
Dilahirkan di San Gavino Monreale di Sardinia pada 3 Julai 1990, semasa musim panas Piala Dunia bola sepak Itali’90, mungkin tidak dapat dielakkan bahawa cinta pertama Aru adalah bola sepak. Dia gemar menendang bola berhampiran rumahnya di bandar pergunungan Villacidro dan juga seorang pemain tenis yang berbakat. Berbasikal gunung dan cyclocross adalah pengejaran dua roda terawalnya.'Saya bermula dengan berbasikal gunung pada tahun 2005 dan untuk empat tahun pertama ia seperti permainan - saya benar-benar melakukannya untuk keseronokan semata-mata. Tetapi kemudian saya mula bertambah baik dan saya mula berbasikal gunung dan perlumbaan cyclocross dengan pasukan kebangsaan Itali, seterusnya mewakili Itali di kejohanan dunia cyclocross junior.’
Perspektif berbeza
Aru yakin bahawa latar belakangnya dalam disiplin berbasikal yang lain telah memberikannya kemahiran berharga yang masih membantunya hari ini, seperti pengendalian basikal dan kuasa letupan. 'Bermula dari berbasikal gunung atau cyclocross boleh memberikan mana-mana atlet tahap pengetahuan dan kemahiran yang berbeza, seperti cara mengawal dan menggunakan basikal dengan cara yang lebih baik. Lihat sahaja Elia Viviani [di Team Sky], yang datang dari latar belakang trek dan kini beraksi dengan baik di atas jalan raya. Kemajuan anda sentiasa memerlukan disiplin dan perwatakan, tetapi pengalaman awal anda juga memainkan peranan.’
Jurulatih cyclocross Aru, Fausto Scotti yang pertama kali melihat potensi muda Sicily yang paling boleh direalisasikan di jalan raya.'Dia berkata saya harus mencuba kayuhan jalan raya, jadi pada 2008 saya menyertai perlumbaan yang dipanggil Giro della Lunigiana di utara Itali,' ingat Aru. Semasa perlumbaan inilah Olivano Locatelli, pengarah pasukan amatur Palazzago, menyedari bakatnya. Dia mengambil nombor Aru tetapi tersilap menulis angka yang salah, dan hampir setahun berlalu sebelum mereka berhubung semula. Kali ini, Locatelli tidak membuang masa untuk menawarkannya tempat dalam pasukannya.
Menyertai Palazzago menyaksikan Aru berpindah ke Bergamo di tanah besar Itali, dan ia merupakan peralihan yang sukar untuk pemain berusia 19 tahun itu. Aru mengalami tempoh rindu dan keraguan diri, dan sering mempertimbangkan untuk pulang ke Sardinia, tetapi kerja kerasnya akhirnya membuahkan hasil. Dia memenangi Giro della Valle d'Aosta pada 2011 dan 2012 dan menduduki tempat kedua dalam 'Baby Giro' 2012 - perlumbaan paling penting dalam kancah amatur Itali.
‘Sejak 2009, apabila saya beralih ke jalan raya, saya menjadi lebih serius dan profesional,’ katanya.'Dengan Palazzago saya belajar bagaimana untuk mendapatkan keputusan yang baik dan bagaimana untuk mengendalikan hari-hari besar bekerja pada basikal dalam latihan. Banyak daripada apa yang telah saya capai sejak zaman itu hanyalah hasil daripada semua kerja keras dan latihan saya dan semua pelajaran tentang pengorbanan dan seni kemenangan yang saya alami semasa saya di Palazzago.’
Selepas menyertai Astana pada 2012, Aru cepat mengecap kejayaan. Pada 2013, di Giro d'Italia pertamanya, dia membantu membimbing Nibali ke arah kemenangan, meletakkan dirinya sendiri di tempat ke-42 keseluruhan. 'Ia adalah satu pengalaman yang luar biasa kerana jika anda adalah rakan sepasukan pemenang itu bermakna anda telah hadir pada saat-saat akhir kebanyakan peringkat penting,' katanya. ‘Ia sangat sukar tetapi sangat mengujakan.’
Tahun berikutnya Aru menduduki tempat ketiga di Giro di belakang Nairo Quintana dan Rigoberto Urán, memenangi peringkat Jelajah Besar pertamanya dalam proses itu selepas bergegas pergi mendaki ke stesen ski Montecampione pada Peringkat 15. 'Ia adalah satu pengalaman yang luar biasa, kerana ketika itu memenangi peringkat Grand Tour adalah matlamat saya yang paling penting. Apabila memenangi peringkat itu, imej awam saya berubah dan matlamat saya mula menjadi lebih besar. Ia adalah titik perubahan dalam hidup saya dan kerjaya saya.’ Beberapa bulan kemudian dia memenangi Peringkat 11 dan 18 dalam Vuelta, menduduki tempat kelima keseluruhan.
Tiga kemenangan peringkat Jelajah Besar sudah lebih daripada yang dicapai oleh kebanyakan profesional dalam hidup mereka, tetapi perkembangan Aru akan diteruskan ke 2015, musim paling berjayanya setakat ini. Pemain Sardinian itu memenangi Peringkat 19 dan 20 Giro dalam perjalanannya untuk menduduki tempat kedua keseluruhan, kemudian pada tahun itu dia mengetepikan Tom Dumoulin dan Joaquim Rodriguez untuk menuntut kemenangan di Vuelta.
‘Keluarga saya sentiasa menyokong saya sepanjang kerjaya saya supaya kemenangan itu sangat memuaskan saya dan mereka,’ katanya. ‘Mereka mengikuti saya sebelum ini dan akan mengikuti saya pada masa hadapan tetapi saya rasa yang pertama akan istimewa untuk mereka.’
Impian lawatan
Setelah dipilih untuk mengetuai kempen Tour de France Astana pada musim panas ini menjelang Nibali, Aru tahu dia perlu memberikan persembahan yang mantap. 'Perbezaan terbesar bagi saya tahun ini ialah untuk bermain dengan baik di Tour de France, saya perlu membahagikan musim kepada beberapa fasa,' katanya. ‘Selepas latihan dan Klasik, saya mempunyai tempoh rehat sebelum satu lagi blok latihan dan kemudian Tour de France. Saya perlu belajar mengurus jadual saya dengan lebih baik supaya saya boleh berada pada tahap maksimum apabila saya tiba di Perancis.’
Walaupun masih muda, Aru sedar tentang keperluan untuk berkelakuan dengan kewibawaan seorang pemimpin. Tetapi dia tetap bertekad untuk melakukan sesuatu dengan caranya sendiri. “Hubungan saya dengan pelumba lain tidak banyak berubah, saya masih orang yang sama seperti tahun lepas dan saya masih sangat menghormati rakan sepasukan. Apa yang saya minta ialah semua orang memberikan 100% untuk menjadi yang terbaik dan saya akan melakukan perkara yang sama.’
Sebagai warga Itali yang bangga, perlumbaan jalan raya di Sukan Olimpik Rio 2016 merupakan satu lagi keutamaan penting bagi Aru. Selepas menikmati percutian di Zanzibar pada musim sejuk, dia pergi ke Rio untuk meninjau kursus pada bulan Januari. ‘Ia kelihatan seperti laluan yang sangat sukar tetapi saya fikir ini boleh membantu pelumba Itali kerana kami suka mendaki. Untuk mewakili negara saya di Sukan Olimpik adalah sesuatu yang luar biasa dan walaupun ia adalah keutamaan kedua saya di belakang Tour de France, ia masih menjadi matlamat penting bagi saya tahun ini.’
Sepanjang temu bual kami, angin altitud tinggi telah melanda landskap bulan yang mengelilingi hotel dan melolong di tingkap restoran. Oleh itu, tidak hairanlah apabila kami keluar untuk mengambil beberapa gambar sebelum matahari akhirnya hilang, hanya beberapa minit sebelum Aru masuk semula, bimbang selsema akan memudaratkan kesihatannya. Orang Itali itu tahu bahawa dalam tahun paling penting dalam kerjayanya setakat ini, dia perlu memberi tumpuan kepada setiap elemen latihan, pemakanan, rehat dan pemulihannya - dan itu termasuk tidak membeku di rusuk gunung berapi gergasi untuk majalah. Seperti yang dijelaskan oleh penunggang muda berbakat ini, dengan senyuman penuh maaf: ‘Perincian yang penting.’
