Bakat Inggeris James Knox untuk bertahan sebagai neo-pro di Deceuninck–QuickStep, menunggang Julian Alaphilippe & menyasarkan Giro d’Italia
James Knox membuktikan dirinya sebagai salah seorang bakat mendaki berbasikal yang paling mengagumkan sebagai Bawah 23 tahun, menduduki tempat kedua di Liege–Bastogne–Liege Espoirs dan di belakang Egan Bernal di pentas ratu Tour de l'Avenir pada 2017.
Tetapi selepas mendapati dirinya berada dalam grupetto di Tour of Romandie dan Criterium du Dauphine pada tahun pertamanya sebagai profesional dengan QuickStep, lelaki Cumbrian itu mula tertanya-tanya sama ada WorldTour adalah pukulan pedal terlalu jauh.
'Saya berfikir, Sial, jika sesuatu tidak benar-benar berubah sekarang, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan, '' Knox memberitahu Penunggang Basikal. 'Itulah dua detik yang paling sukar. Saya menganggap diri saya seorang pendaki tetapi berakhir di grupetto selama seminggu.'
Knox merenung tentang tahun neo-pronya dan perjalanan naik turun naik rollercoaster: berasa selesa di kalangan bakat luar biasa Deceuninck–QuickStep dan keraguan diri yang berlarutan.
'Sepanjang separuh pertama musim, terdapat detik-detik kecil apabila saya terfikir, "Ya, saya telah memecahkan perkara ini sekarang" tetapi kemudian beberapa hari kemudian saya akan mula tersentuh, ' dia berkata.
Sehinggalah Tour de Wallonie pada penghujung Julai, di mana Knox memperoleh keputusan terbaiknya musim ini dengan tempat keenam dalam Klasifikasi Umum, barulah dia mula berasa 'tenang sepenuhnya' di meja teratas sukan itu.
Maju pantas ke permulaan kempen baharu dan 'tekanan neo-pro tahun pertama' adalah kenangan yang jauh apabila Knox memulakan musim keduanya.
Jika pemain berusia 23 tahun itu tiba di Australia untuk Tour Down Under sebagai pelumba yang lebih tenang, lebih yakin, sedikit perubahan dalam perjalanan untuk pasukan paling berjaya berbasikal: Elia Viviani memenangi peringkat pembukaan tirai 2019- menaikkan semangat sebelum menjuarai sekali lagi di Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Bertahan dan berkembang maju sebagai neo-pro
Knox menunggang pasukan Wiggins di peringkat U23 dan ia adalah selepas persembahannya di Tour de l'Avenir, yang seterusnya muncul di belakang kedudukan 10 terbaik di Tour of Croatia, Ronde de l'Isard dan Tour Alsace, pasukan hebat Belgium pimpinan Patrick Lefevere datang dengan tawaran kontrak dua tahun.
'Saya membuat beberapa panggilan dalam beberapa jam berikutnya dan kemudian menerima tawaran itu,’ kata Knox. ‘Ia adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya tidak akan menunggu apa-apa lagi.’
Knox mengakui menjadi bintang pada pertemuan pramusim pertama pasukan pada Oktober 2017 tetapi dengan cepat dialu-alukan.
Kehidupan sebagai penunggang basikal pro bermula dengan gagap, walau bagaimanapun: kecederaan lutut yang teruk memaksanya turun dari motosikal selama tiga minggu, kembali menaiki pelana sejurus sebelum penampilan sulung tertunda dalam warna QuickStep di Jelajah Abu Dhabi.
Dua daripada pencari borang awal musim yang paling sukar dengan cepat mengikuti: Volta a Catalunya dan Tour of the Basque Country.
‘Saya menjangkakan untuk pergi ke Catalunya dan Negara Basque dan membuat kepala saya tersentuh, ' kata Knox. 'Itu tidak mengapa, saya akan menerimanya kerana saya tidak mempunyai permulaan yang sempurna untuk tahun ini. Saya pergi ke sana dan dengan sewajarnya memang kepala saya disepak masuk.’
Jadual yang tidak putus-putus, tidak kurang untuk neo-pro, menyaksikan barisan Knox untuk Klasik pertamanya di La Flèche Wallonne: perlumbaan di mana dia terpaksa 'mencubit dirinya' menunggang untuk menyokong Julian Alaphilippe sebagai pemain Perancis - salah satu bintang yang tidak diragukan pada 2018 - menunggang ke arah kemenangan.
‘Itulah detik besar pertama apabila saya berfikir, "ini agak nyata." Ia adalah perlumbaan yang saya tonton selama 10 tahun dan saya berada di sana sebagai sebahagian daripada pasukan yang menang.’
The Tour of Romandie and Criterium du Dauphine, dan masa Knox dalam grupetto di pergunungan tinggi Jura dan Alps, membawa realiti kehidupan sebagai pendaki muda menjadi tumpuan yang tajam, tetapi orang Britain itu menunggang musim pertamanya dengan sedikit jangkaan daripada hierarki QuickStep.
‘Ia adalah satu bangsa yang baik, satu bangsa yang buruk, satu bangsa yang baik, satu bangsa yang buruk,’ katanya. ‘Saya tidak tahu apa yang akan berlaku - itu sukar - tetapi saya mendapat sokongan hebat daripada pasukan. Anda cepat bangkit semula. Apa yang diperlukan hanyalah satu keputusan yang baik dan anda teruskan.’
Menunggang untuk pasukan yang termasuk nama seperti Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas dan Stybar dalam senarainya memberikan motivasi tersendiri.
‘Terdapat begitu ramai atlet terkemuka,’ kata Knox. 'Anda tidak mahu menonjol dan berasa seperti lelaki paling lemah di sana. Ia hanya membuatkan anda fokus dan menundukkan kepala; buat kerja dan dapatkan tahap orang lain.’
Kerja keras itu membuahkan hasil dan Knox mengambil bentuk barunya dari Tour de Wallonie ke Clasica de San Sebastian. Jika perlumbaan peringkat Belgium menyaksikan Knox mencapai tempat terbaiknya tahun ini, perlumbaan sehari Sepanyol memberikan detik 'paling manis'nya pada musim pertama itu.
Laluan beralun melalui Negara Basque kerap menghasilkan perlumbaan menyerang dan sangat sesuai dengan bakat Cumbrian - 'Saya seorang pendaki yang keluar-masuk dengan sedikit sepakan' - dan dia sewajarnya menduduki tempat ke-19, dengan Alaphilippe sekali lagi melepasi garisan terlebih dahulu.
‘Kami pergi ke sana di belakang Tour de France, di mana Julian menjadi bintang [memenangi dua peringkat dan jersi polka dot],’ kata Knox.
‘Kami telah hadir ke San Sebastian dalam suasana parti dan akhirnya memenangi perlumbaan. Kami menunggang kuda dengan sangat baik sebagai satu pasukan dan saya sendiri berada di kedudukan 20 teratas, jadi saya sangat gembira dengan persembahan saya sendiri dan kami menikmati minuman yang enak untuk diraikan.
'Ia adalah hari yang sempurna, sejujurnya.’
Pekerjaan Itali
Bukit selalu terasa seperti rumah bagi Knox. Dia berasal dari Levens di pinggir selatan Lake District dan merupakan juara larian jatuh kebangsaan semasa remaja sebelum beralih kepada berbasikal.
Sebagai remaja, dia mengelak dari kancah domestik British dan menunggang Zappi, pasukan pembangunan yang dikendalikan oleh bekas pro Flavio Zappi, yang tinggal di Oxford tetapi menempatkan skuad itu di Itali asalnya.
‘Oleh kerana saya seorang pendaki, tidak ada gunanya tinggal di UK, di mana tiada perlumbaan sebenar untuk saya, ' kata Knox. 'Rayuan besar bagi saya ialah pergi ke Perancis, Itali, Sepanyol.
'Malah sekarang, jika saya menyampaikan sebarang nasihat kepada lelaki muda - lelaki muda yang menganggap diri mereka pendaki - anda benar-benar perlu keluar dari UK kerana anda tidak akan menemui perlumbaan di sana untuk menunjukkan diri anda dan cemerlang.'
Selepas menandatangani Pasukan Wiggins, Knox berpindah sebentar ke rumah ke Cumbria - 'susah, saya tidak berada di sekolah lagi tetapi masih hidup di bawah pemerintahan ibu bapa saya' - dan dengan cepat mempertimbangkan untuk kembali ke Itali sebelum memutuskan untuk ikuti laluan yang dilalui dengan baik ke Girona.
Itali masih memegang tempat yang istimewa di hatinya walaupun, tidak kurang juga sebagai pendaki yang meletup, dan Knox berada dalam senarai panjang Deceuninck–QuickStep untuk tempat di Giro d'Italia, setelah meminta untuk menunggang perlumbaan di kem pramusim pasukan pada bulan Oktober.
‘Ia mungkin Grand Tour kegemaran saya,’ katanya. 'Sebagai peminat, ia adalah yang paling saya gemari menonton. Ia mempunyai lebih banyak drama. Saya sentiasa menggemari perlumbaan di Itali, ada sesuatu yang istimewa mengenainya.’
Setelah mula-mula bertahan dan kemudian berkembang maju pada tahun pertamanya dengan Deceuninck–QuickStep, Knox kekal realistik tentang cita-citanya untuk kempen yang akan datang: untuk dipilih untuk Giro, menamatkan Jelajah Besar pertamanya, memperoleh '10 teratas atau Penamat 20' dalam perlumbaan WorldTour dan, mungkin yang paling penting dalam dunia berbasikal profesional yang bergelora, dapatkan kontrak baharu.
Knox mempunyai kepala yang matang di bahu muda tetapi dia tetap menjadi pelumba basikal menyerang.
Prospek menunggang Giro d'Italia adalah 'mati mengujakan' dan dia kadang-kadang membiarkan dirinya bermimpi: untuk melemparkan matanya dari luar roda di hadapan dan ke pergunungan di sepanjang jalan.
‘Saya mempunyai impian untuk menang di pentas gunung mistik,’ katanya. 'Jika anda pergi dengan kerjaya yang mengatakan anda telah memenangi salah satu peringkat paling sukar dalam Jelajah atau Giro, itu akan sentiasa tercatat dalam sejarah.'
