Lembah Wye menyediakan landskap yang tenang, peluang pertemuan dengan profesional dan runut bunyi untuk perjalanan
Stesen radio tempatan di Abergavenny dipanggil Radio Sunshine (106.2 – 107.8FM). Menyiarkan 'lagu-lagu yang membuatkan anda berasa baik', DJ-DJnya cerah, bersemangat dan nada bertenaga mereka kedengaran luar biasa seperti penyiar terkenal Norfolk. Klasik menoreh kaki oleh Sister Sledge, Dire Straits dan Phil Collins terngiang-ngiang dari radio jam saya - ia adalah senarai main lancar yang sesuai untuk disko lebih 60-an tetapi, walaupun keghairahan yang menular di Ibu Pejabat Sunshine, cuaca di luar jauh dari cerah. Di bukit yang mengelilingi Abergavenny ia melanda dan saya bergelut untuk mencari motivasi untuk menaiki basikal saya.
Apabila Orang Asing mula bermain, saya menyelak buku panduan tempatan dan membaca bahawa bandar pasar yang berusia berabad-abad ini dianggap sebagai 'Gateway to Wales'. Kami sebenarnya berada di seberang sempadan dan landskap di belakang hotel The Angel, tempat kami bermalam, biasanya Welsh. Ia liar dan dramatik serta dikuasai oleh bukit yang agak besar yang dipanggil The Tumble, yang akan menjadi cabaran segera kami selepas sarapan pagi.
Saya ingin tahu apa itu cinta
Kami mempunyai hari yang padat untuk menunggang kuda di hadapan, tetapi kumpulan kami berasa sedikit lesu ketika kami berdiri di tempat letak kereta The Angel – sebuah rumah latihan lama yang bergaya namun mampu milik dan mesra basikal di tengah bandar.
Memanaskan badan dengan lembut untuk perjalanan akan dialu-alukan tetapi Dave Harwood, pemandu kami untuk hari itu, menunjuk ke arah bukit di kaki langit dan menerangkan cara laluan kami akan menavigasi mereka, dengan pendakian bermula terus. Dave menghabiskan separuh tahunnya menganjurkan percutian berbasikal dan kem latihan di Mallorca, dan separuh lagi di Ross-on-Wye, jadi dia sudah biasa mendaki dan dia mengenali jalan ini dengan rapat. James yang berpangkalan di London dan saya tidak boleh mengatakan kami diberkati dengan rupa bumi tempatan seperti ini, yang meletakkan kami di belakang. Saya juga amat sedar bahawa kami kini berada di Taman Negara Brecon Beacons dan untuk sampai ke Lembah Wye kami perlu menempuh perjalanan jauh ke barat.
The Tumble ialah nama jalan yang mendaki gunung Blorenge, yang walaupun kedengaran seperti blancmange jauh dari lembut dan goyah. Ini adalah pendakian ujian yang sesetengah penunggang basikal (sedikit tertipu) memanggil Ventoux Wales. Walau bagaimanapun, ia adalah pendakian 6km yang purata sekitar 10% dan merupakan tempat ujian kegemaran bagi mereka yang profesional. Pendakian itu termasuk dalam Kejohanan Lumba Jalan Raya Kebangsaan 2009 dan 2014, dan Peringkat 3 Jelajah Britain 2014 berakhir dengan penamat puncak.
Semasa kami keluar dari bandar dan menuju ke Govilon di Jalan Methyr, lapisan kabus halus menyelubungi lengan, kaki dan muka saya. Udaranya segar walaupun sudah bulan Julai. Kami belok kiri ke gunung dan jalan menaik melalui terowong pokok hijau yang subur. Jepit rambut yang ketat memberi petunjuk tentang apa yang akan berlaku dan semasa kami meneruskan, saya mendengar Dave menjerit, 'Sudah 10%…' tetapi suaranya mengelak, ditutupi oleh nafas berat saya.
Jalan itu membelok tajam ke kanan. Inilah perkara yang penulis Simon Warren, dalam bukunya 100 Greatest Cycling Climbs, menggambarkan sebagai 'slogan kasar yang panjang'. Kami mengharunginya selama beberapa kilometer, sehingga kami melintasi grid lembu dan jalan menjadi rata apabila landskap membuka ke tegalan yang luas dan berbatu. Velothon Wales yang sportif muncul di sini dan ketika kami menghampiri puncak, James menunjukkan perkataan 'Kudos' yang dilukis di atas jalan. Untuk sekali saya rasa saya telah memperolehnya. Semasa memanaskan badan, ini sudah tentu berjaya. Di bahagian atas ia berangin dan basah - ia adalah Wales - tetapi pemandangan selatan ke Muara Severn dan utara ke Black Mountains adalah menakjubkan.
Turunnya pantas dan jalan tar yang menghairankan licin, walaupun kerap dipukul oleh unsur Welsh yang keras. Saya berminat untuk pergi tetapi kami diapit oleh biri-biri dan kuda liar yang bermain ayam di seberang jalan. Berdasarkan tingkah laku mereka yang tidak menentu, mereka nampaknya lebih banyak makan daripada Weetabix untuk sarapan pagi dan gerakan gelisah mereka menyebabkan saya berhenti brek.
Menurun ke Blaenavon, kami berlayar di sepanjang Sungai Lywd. Berada di belakang Dave ia adalah perjalanan yang mudah dan kami berpusing ke Pontypool, sebuah bandar yang terkenal dengan warisan ragbi dan sejarah industrinya. Hujan renyai kelabu kini lebih lebat dan tidak memihak kepada tarikan jalan raya yang sunyi, di mana satu-satunya keceriaan ialah lampu berkelip di arked hiburan.
Meninggalkan mesin slot di belakang, kami merentas desa. Landskap berubah dari tanah moor menjadi bukit bergulir dan Takungan Llandegfedd mula kelihatan. Jurugambar kami James dan pemandunya Paul telah muncul di tempat yang paling tidak dijangka dan saya separuh membayangkan gambar seterusnya diarahkan dari bot di tengah-tengah hamparan air. Sebaliknya dia berdiri tidak menentu di dinding takungan dengan liar menusuk jarinya pada penyepit rambut. Dari lengan kincir anginnya, saya rasa dia mahu kami mengatasi selekoh dengan laju dan begitu juga, sehingga kami bersemuka dengan traktor yang bersenjatakan tombak jerami sepanjang lima kaki yang dipasang pada grilnya. Kami berhenti, secara tiba-tiba.
Sebuah litar lumba jalan yang indah membawa kami ke Lembah Wye yang betul dan ketika kami menyeberangi ke Usk, dataran banjir sungai yang subur dan menghijau mengambil suasana British yang lebih dikenali. Ia adalah sebuah bandar yang menarik dengan sejarah yang kaya, dipenuhi dengan kedai teh dan penjual barang antik, dan ia mempunyai bakat untuk mengebumikan orang mati - Usk Natural Burial Meadow memenangi Tanah Perkuburan Terbaik pada 2008 dan dicalonkan sekali lagi pada 2014. Sekiranya saya ditikam melalui jantung oleh traktor, saya boleh menguji sendiri kemudahan itu.
Hari lain di syurga
Setakat ini ia adalah perjalanan yang bergolek tetapi di sinilah ia mula berketul-ketul. Kerja keras dari Usk pada B4235 menyebabkan kami berada dalam keadaan merah tetapi kami diberi ganjaran dengan pemandangan Jambatan Severn yang lama dan peluang bertemu dengan NFTO, pasukan UK UCI Continental yang berpangkalan di Hereford. Anak-anak lelaki melepasi dalam formasi dua-ke atas yang kemas dan kami berguling melalui Chepstow kelihatan amatur. Ketika jalan ular di sepanjang tebing Sungai Wye yang subur, Dave memberitahu saya sungai itu adalah sempadan antara Monmouthshire di Wales dan Gloucestershire di England.
Kami terus berada di tebing barat, dengan kukuh di Wales, sehingga kami sampai ke Biara Tintern dan Tintern. Laungan ribuan sami pasti bergema di dindingnya, cangkang yang terdedah itu merupakan salah satu biara zaman pertengahan yang paling terpelihara di Wales. Tetapi perut kami dan bukannya makhluk yang lebih tinggi yang memanggil dan kami menyelam ke The Filling Station, sebuah kafe tepi jalan yang popular dengan penunggang basikal.
Ketika kami duduk di luar, Vin, pemilik dan seorang penunggang yang gemar, mengisi kami dengan beberapa gosip berbasikal selebriti. Geraint Thomas dari Team Sky dan isterinya Sara 'dikhabarkan akan membeli hartanah di tepi jalan'. Pitstop Vin, di mana anda akan menemui pam trek, alat ganti dan petrol bersama sandwic, makanan ringan dan kopi yang sangat enak, berada di laluan Land's End ke John O'Groats dan dia mendapat 'sekitar dua atau tiga kumpulan LEJOG yang melalui setiap satu. hari' pada musim panas. Ia adalah tempat yang sangat mesra dan kini cahaya matahari menembusi kami dengan mudah sepanjang hari berbual di kedai jika tidak ada 50km lagi untuk ditunggangi.
Skirting tebing Wales Wye kami singgah di Brockweir untuk melihat pemandangan. Bale gemuk dan bulat jerami yang baru dipotong terletak di tebing sungai yang hanyut perlahan. Ia adalah pemandangan dari lukisan Konstabel - kesegaran cahaya musim panas, kehijauan yang subur dan awan bulu kapas yang membawa tompok teduhan secara tiba-tiba. Mematikan jalan utama kami mula mendaki di sepanjang lorong sempit yang dipenuhi dengan bunga liar dan paku pakis. Adalah pelik untuk membayangkan bagaimana landskap yang tenang ini begitu penting dalam revolusi perindustrian. Besi dan loyang dibuat di sini, kincir air berpusing dan sungai adalah alat pengangkutan, perdagangan dan perhubungan yang penting. Hiruk-pikuk bunyi bergema di sepanjang lembah, relau menyala di tebingnya dan asap industri berat menyelubungi kawasan yang kini menjadi lembah yang tidak bernoda dan tidak bernoda.
Saudara seperjuangan
Selepas mendaki melalui Llandogo kami berhenti untuk berkumpul semula. Menurut Dave terdapat dua lagi 'ketulan' untuk bertanding dalam perjalanan pulang ke Abergavenny. Salah satunya ialah mendaki ke Trellech, sebuah perkampungan yang tidak jelas yang dikhabarkan sebagai kehidupan sebenar Royston Vasey dalam The League Of Gentlemen. Pada zaman Norman, penduduk kampung Trellech dikatakan kehilangan cengkaman moral dan kampung itu menjadi komuniti peminum alkohol terbesar di seluruh Wales Zaman Pertengahan. Robert Plant Led Zeppelin tinggal di luar Trellech untuk beberapa lama dan Stairway To Heaven telah diterima pakai sebagai lagu kampung. Untuk tempat yang sangat kecil, ia adalah tempat yang menarik.
Lawatan bertemakan muzik kami diteruskan apabila kami turun ke Monmouth. Studio rakaman Rockfield, di pinggir bandar, mempunyai buku pelawat yang dipenuhi dengan komen daripada glitterati muzik - Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order semuanya dirakamkan di sini dan Queen menulis Bohemian Rhapsody di Rockfield.
Laluan kami, yang pada peta kelihatan seperti kepala brokoli, hampir selesai. Matahari terbenam dan tiba-tiba selepas 100km kaki saya berasa baik. Terdapat satu sengatan terakhir di ekor perjalanan ini walaupun, apabila angin kencang meniup. Freddie Mercury mungkin telah menyanyikan baris, 'Apa-apa cara angin bertiup, tidak begitu penting,' tetapi ia mengganggu saya tanpa henti dan saya bersyukur apabila kami sampai ke Abergavenny. Kembali ke bandar kami melompat dari basikal dan masuk ke dalam kereta menuju ke utara untuk pengembaraan lain. James menghidupkan radio, lagu-lagu biasa mula dimainkan, tetapi daripada menyertai nyanyian, saya terus tertidur.
Terima kasih
Setiap perjalanan Penunggang Basikal ialah usaha berkumpulan dan harus diberi ganjaran dengan banyak terima kasih, jadi ini ditujukan kepada Megan dari InsideMedia untuk penganjurannya yang lancar dalam perjalanan ini dan kepada Dave Harewood dari Sun Velo, yang mereka bentuk laluan kami dan kasut kami Lembah Wye - lihat percutian berbasikal dan kem latihan Sun Velo sepanjang tahun.
Terima kasih kepada The Angel di Abergavenny untuk makanan yang menakjubkan, mesra basikal dan makanan yang luar biasa dan kepada Vin di Stesen Pengisian, Tintern, kerana menyediakan kami dengan sarni yang hebat dan kopi untuk memuaskan mana-mana kafein yang sombong.
