Penunggang basikal bercakap dengan Axel Merckx tentang pasang surut pasukan pembangunan paling berjaya berbasikal, Axeon Hagens Berman
Dalam musim pertama mereka pada tahun 2009, ketika mereka dipanggil Trek-Livestrong, Taylor Phinney mengambil Paris-Roubaix Espoirs. Dia akan menjadi salah seorang graduan pertama pasukan ke WorldTour.
Tiga tahun kemudian dan dia akan berpakaian merah jambu di Giro d'Italia selepas memenangi ujian masa pembukaan untuk BMC Racing. Mulakan seperti yang anda mahukan, saya rasa.
Axel Merckx mengasaskan pasukan, kini dinamakan Axeon Hagens Berman, untuk membekalkan pelumba ke liga terbesar berbasikal. Lapan tahun berlalu dan pasukan Continental Amerikalah yang boleh membanggakan rekod kejayaan terbaik apabila memberi tumpuan kepada pelumba ke WorldTour.
Lihat senarai alumni mereka dan ia memaparkan siapakah bakat muda yang sedang menunggang dalam pro peloton. Jasper Stuyven, Alex Dowsett dan Tao Geoghegan Hart adalah antara senarai panjang graduan yang pernah menyertai pasukan Merckx.
Tahun ini sekali lagi akan menyaksikan sekumpulan penunggang lain berusaha untuk mencipta nama mereka di kedudukan tertinggi. Chris Lawless telah menandatangani untuk Team Sky manakala Jhonatan Narvaez akan berpindah ke Tingkat Pantas.
Inilah aliran penunggang berterusan yang berjaya meningkatkan daripada kedudukan U23 ke WorldTour yang menjadikan anak buah Merckx menonjol.
Seperti tiada skuad pembangunan lain, Merckx dan pasukannya telah berjaya memupuk bakat, menghasilkan keputusan besar dan menggerakkan penunggang mereka ke perkara yang lebih besar dan lebih baik.
Alumnus
'Setiap kali kami melihat bekas penunggang kami di tempat letak kereta perlumbaan, mereka datang dan melepak. Mereka suka menjadi sebahagian daripada pasukan semula walaupun selama lima minit, ' Merckx dengan bangga berkata.
'Bagi mereka, rasanya seperti di rumah sendiri.'
Hubungan dengan bekas pelumba inilah yang memastikan pasukan terus hidup. Apabila penunggang meninggalkan pasukan, mereka tidak berhenti menjadi penunggang Axeon, sebaliknya mereka mengibarkan bendera pasukan di peringkat antarabangsa di pasukan baharu mereka.
Mungkin membantu tiada tekanan yang diberikan kepada bakat muda ini. Adalah mudah untuk berfikir bahawa pasukan didorong oleh keputusan, seperti banyak yang lain, tetapi sebenarnya ini semua tentang menjadikan pelumba lebih baik.
'Ini merupakan tahun terbesar bagi saya mematangkan masa di dalam dan di luar basikal dan Axeon membantu secara besar-besaran dengan itu, ' Lawless mendakwa sebagai pengalaman terbesarnya sepanjang tahun bersama pasukan.
'Satu-satunya tekanan yang akan dirasai penunggang dalam pasukan adalah datang dari diri mereka sendiri.'
Ia mungkin kedengaran klise, tetapi semakin kurang tekanan yang anda berikan kepada penunggang berbakat, semakin banyak hasil yang mereka perolehi. Apabila penunggang mendapat lebih banyak keputusan, mereka lebih gembira dan berasa lebih terhubung dengan pasukan dan sebagainya.
Ikatan inilah yang membantu pasukan meneruskan. Berbasikal tidak mempunyai sistem yang sama seperti sukan lain untuk mengesan bakat muda.
Jarang sekali pasukan akan menghantar peninjau ke perlumbaan untuk memanfaatkan dan mencari perkara besar seterusnya. Sebaliknya, mulut ke mulut, reputasi dan bantuan bekas penunggang membantu Merckx.
'Kami bergantung pada rujukan daripada bekas penunggang. Mereka berkata "Oh perhatikan budak itu baik" atau "pantau dia."'
'Ini sungguh menarik kerana seolah-olah mereka mempunyai rasa pemilikan dalam pasukan.'
Berjuang melalui kesusahan
Tahun ini mungkin merupakan tahun paling sukar yang pernah dialami oleh pasukan. Bukan dari segi perlumbaan, tetapi secara emosi selepas kehilangan dua pasukan mereka.
Awal tahun ini, pasukan itu menyaksikan bakat muda Chad Young tewas akibat kecederaan akibat kemalangan di Jelajah Gila, meninggal dunia pada usia 21 tahun.
Maju pantas sebulan dan pasukan itu kembali bersedih apabila pegawai akhbar Sean Weide meninggal dunia tanpa diduga. Ini membuat beberapa bulan yang sukar untuk pasukan muda Amerika.
'Ia adalah sukar dengan kematian Chad dan Sean dalam masa beberapa minggu. Ia adalah pelbagai emosi yang sukar dan saya tidak mahu mengalaminya lagi, ' kata Merckx.
'Sukar untuk dikendalikan tetapi penunggang memberi respons yang terbaik. Mereka sanggup menolak dan menghormati mereka di atas basikal.'
Menunggang untuk menghormati kehilangan Young dan Weide adalah sesuatu yang Merckx terus sebutkan. Adalah mudah untuk garisan ditarik di bawah musim ini dan bagi mereka bermula semula tahun depan, sebaik sahaja ia dimasukkan ke dalam fikiran mereka.
Namun, adalah jelas bahawa pilihan ini tidak pernah ada dan satu-satunya pilihan ialah menunggang.
'Ia sangat sukar tetapi anda bercakap dengan penunggang dan kakitangan dan anda mula melihat yang positif, ' katanya, sebelum menambah, 'Kami adalah sebahagian besar dalam kehidupan Chad dan kami tidak akan memberikan keadilan kepadanya dengan berhenti.
'Kami berazam untuk memberi peluang kepada pelumba muda dan jika ada, ini benar-benar mengukuhkan apa yang kami lakukan.'
Melangkah ke atas
Untuk skuad Continental Amerika, Tour of California ialah Tour de France mereka. Ia sudah pasti perlumbaan terbesar tahun ini dan peluang nombor satu untuk menguji diri anda menentang beberapa pelumba basikal terbaik dunia.
Namun dengan perlumbaan bergerak ke WorldTour, semakin kurang ruang untuk pasukan kecil yang berpangkalan di AS untuk dijemput berlumba. Walaupun silsilah mereka, Axeon Hagens Berman tidak begitu berjaya.
Ini, dan hanya ini, telah mendorong cita-cita pasukan untuk meningkatkan tahap ke Pro-Continental. Dengan janji lebih banyak sokongan kewangan, penyertaan ke perlumbaan pentas terbesar Amerika adalah satu kemestian.
'Penaja mahu kami ke sana tahun depan dan terima kasih kepadanya, kami mampu melangkah ke peringkat Pro-Conti, ' dedah Merckx.
'Kami mahu memberikan penunggang kami peluang untuk berada di garisan permulaan di California.'
Selain perlumbaan yang satu ini, perpindahan ke perlumbaan Pro-Continental biasanya bermakna lebih banyak perlumbaan di Eropah untuk pasukan yang berpangkalan di Amerika. Walau bagaimanapun, dengan ini, datang beban kewangan yang tidak selalunya sepadan dengan kosnya.
Perlumbaan telah bertambah baik di bahagian negeri, namun masih kurang keamatan sengit yang ditemui di Belgium pada bulan Mac atau April. Penunggang belajar untuk tenggelam atau berenang di Benua, tetapi bagi Axeon, lompatan bukanlah sesuatu yang penting dalam agenda mereka.
'Ia berpotensi tetapi memerlukan banyak wang untuk dilakukan. Program kami akan kekal sama jika kami bergerak ke Pro-Conti hanya dengan Tour of California yang bagi kami adalah perlumbaan yang paling penting, ' tambah Merckx.
Dengan jadual perlumbaan yang sama, pasukan juga merancang agar penunggangnya kekal sama. Walaupun godaan untuk mengimport beberapa ketua berpengalaman mungkin menggoda, Merckx berminat untuk kekal dengan formula teruji pelumba bawah 23 tahun.
'Dengan kontrak tiga tahun kami akan mempunyai beberapa pelumba yang berumur lebih daripada 23 tahun dalam pasukan tetapi diharapkan kami dapat memindahkan mereka ke WorldTour sebelum itu.'
'Kami mahu mengekalkan pasukan yang sama dengan pasukan itu berada di bawah 23 tahun seboleh-bolehnya memberi peluang yang lebih baik kepada pelumba muda.'
Di luar bayang-bayang
Apabila ayah anda ialah Eddy Merckx, membuka identiti anda sendiri dalam berbasikal profesional akan menjadi satu perjuangan yang sukar sejak hari pertama.
Tidak kira apa yang anda lakukan secara peribadi, orang akan sentiasa merujuk Axel sebagai anak kepada Eddy, pelumba basikal terhebat sepanjang zaman.
Namun, lihatlah projek yang telah dibina oleh Axel di Amerika, dan kejayaan yang diraih Axeon Hagens Berman dalam lapan tahun pertamanya, maka ia boleh dilihat sebagai ketidakadilan apabila orang ramai gagal mengenali Merckx ini pada milik sendiri.
Model membangunkan bakat muda yang ditubuhkan oleh Merckx yang lebih muda kini menjadi contoh bagi mana-mana pasukan yang cuba mengulangi kejayaan yang sama.
Tidak perlu dikatakan bahawa Eddy akan sentiasa menjadi nama pertama yang terlintas di kepala anda apabila seseorang menyebut Merckx, tetapi kita harus meluangkan masa untuk memberi perhatian kepada perkara yang telah diuruskan oleh Axel pada zamannya sebagai pengarah sukan pasukan.
Bagi pasukan, peningkatan ke peringkat Pro-Continental adalah penting. Tanpa ini, tiada jemputan ke Tour of California yang mana pasukan bergantung harap untuk kewujudan mereka.
Dengan apa-apa nasib, kuasa yang ada akan menyedari kepentingan Axeon dalam pembangunan bakat muda dan memberi mereka lampu hijau untuk naik ke peringkat Pro-Benua.
Dalam satu tahun kesusahan, keputusan besar pasukan telah membuktikan sifat mereka dan telah membuktikan nilai mereka sebagai pasukan pembangunan terbaik di dunia.
