Katusha-Alpecin ialah pasukan Rusia yang telah pergi ke peringkat global, tetapi apabila Cyclist menyertai mereka di Jelajah 2017, kemenangan terbukti sukar diperoleh
‘Saya tiada berita tentang Kristoff atau Kittel. Selalu ada khabar angin pada masa tahun ini. Ada yang benar, ada yang tidak.’
Pengurus besar Katusha-Alpecin, José Azevedo, tidak memberikan apa-apa. Pagi hari Selasa 11 Julai 2017, lebih seminggu lagi dalam Tour de France, dan Cyclist ditempatkan bersama pasukan WorldTour di hotel mereka di Dordogne.
Manoir du Grand Vignoble di Saint-Julien-de Crempse, di pinggir Bergerac, menawan dan agak megah, tetapi telah menyaksikan hari yang lebih baik.
Saya tidak dapat mengelak berfikir bahawa papan lantai Grand Vignoble yang berderit dan terputus-putus sarat dengan simbolisme, ketika Azevedo mengetepikan soalan tentang perpindahan yang akan berlangsung secara merry-go-round.
Ceramahnya ialah pelari pecut Quick-Step Floors Jerman Marcel Kittel akan menyertai pasukan itu, untuk menggantikan pelari pecut bekas pasukan Rusia itu sendiri, Alexander Kristoff.
Azevedo tidak akan mengesahkan apa-apa, tetapi wajar untuk mengatakan Kristoff telah gagal memenuhi jangkaan pasukan yang ingin mencipta semula dirinya sebagai barisan antarabangsa pemenang perlumbaan berprofil tinggi.
Kini berusia 30 tahun dan dalam tahun keenamnya bersama pasukan, kerangka Viking Kristoff yang mengagumkan menyaksikan dia meraih dua kemenangan pecut pada Jelajah 2014.
Pada musim yang sama dia memenangi Milan-San Remo dan kemudian setahun kemudian dia menjadi warga Norway pertama memenangi Jelajah Flanders.
Bintangnya meningkat, bersama-sama dengan syarat kontraknya.
Maju cepat ke bulan Mei tahun ini, dan gambar itu jauh dari cerah, dengan Kristoff memberitahu saluran TV tempatan, 'Saya telah diberitahu saya terlalu berat. Saya sama seperti tahun-tahun lain. Saya tidak nampak mengapa mereka akan marah kepada saya kerana saya seorang sahaja yang pernah membuat persembahan di Katusha.
‘Dari tujuh kemenangan dalam pasukan, saya mempunyai enam. Tetapi terdapat suasana tertekan dalam pasukan tahun ini.’
Ia adalah kenyataan seorang lelaki yang tahu dia tidak memenuhi jangkaan. Tahun ini bermula dengan baik, dengan Kristoff memenangi jersi pelari pecut dan tiga peringkat Jelajah Oman Februari.
Tetapi sejak itu yang terbaik yang pernah dijayakannya ialah kemenangan peringkat di Three Days of De Panne dan tempat keempat di Milan-San Remo. Tidak cukup bagus.
Kini Jelajah memasuki minggu kedua dan pergunungan menjulang. Minggu pertama menampilkan empat peringkat pecut keluar dan keluar. Tiga daripada mereka pergi ke Kittel.
Hasil terbaik Kristoff setakat ini? Kedua di Peringkat 4 - di mana Mark Cavendish mengenali siku kanan Sagan secara rapat. Lebih banyak tekanan, lebih banyak 'khabar angin'.
‘Kami berada dalam semangat yang baik,’ tegas Azevedo, bekas pelumba profesional yang mengambil alih daripada Viacheslav Ekimov pada musim sejuk 2017.
‘Pasukan akan sekali lagi bekerja untuk Alex hari ini dan esok yang sama. Kami yakin kami akan memenangi peringkat sebelum Paris.
‘Salah satu aset terbesar Alex ialah kekuatannya. Apabila dia memenangi peringkat Jelajah [pada 2014], ia adalah semasa separuh kedua perlumbaan. Kami menyokong beliau sepenuhnya.’
Selepas ribut
Peringkat 10 hari ini nampaknya akan menjadi detik tenang selepas salah satu peringkat paling huru-hara dan biadab untuk menyapu Jelajah selama bertahun-tahun.
Peringkat 9 akan diingati kerana Richie Porte BMC kehilangan kawalan semasa menuruni Mont du Chat yang tepu, meluncur melintasi jalan dan menapak terlebih dahulu ke dinding batu, mengeluarkan Dan Martin dari Quick-Step dalam proses itu. Geraint Thomas dari Team Sky juga terhempas kuat dan terpaksa menarik diri.
‘Itu adalah peringkat yang kejam,’ menggambarkan pemandu saya untuk pagi itu, doktor pasukan Dag Van Elslande, sambil minum kopi.
‘Penunggang membakar lebih daripada 5,000 kalori dalam peringkat yang agak singkat [181.5km]. Itulah sebabnya kami menghidangkan kentang goreng pada malam itu.
‘Kami juga membuatkan mereka sandwic yang sangat lazat untuk dimakan semasa pemindahan kapal terbang yang singkat. Tetaplah jika anda ingin melihat sandwic kelab Tony Martin…’
Selain kuasa pemulihan karbohidrat, penunggang juga mempunyai hari rehat yang tepat pada masanya untuk memulihkan kekuatan mereka, dan krew yang empati di ASO telah menyusun peringkat ke-10 yang agak sopan dari Périgueux ke Bergerac untuk memudahkan mereka kembali kepada sesuatu.
Ia adalah satu pusingan sepanjang 178km, kerana bandar permulaan dan penamat hanya selang 40km ketika burung gagak terbang. Laluan itu mengambil sepasang pendakian kategori empat dan, well… itu sahaja.
‘Ahh, inilah Maurits [Lammertink] dan [Tiago] Machado,’ tambah Van Elslande.
‘Mereka sentiasa turun dahulu. Kemudian anda mendapat beberapa penunggang yang bangun lewat dan turun pada saat akhir, seperti Robert Kiserlovski.
‘Penunggang basikal sukakan rutin. Sembilan personaliti berbeza, tujuh negara berbeza - walaupun bahasa Inggeris kini menjadi bahasa pasukan kami - dan sembilan cara berbeza untuk bangun. Inilah Tony…’
…dan begitu juga Tony, terus melepasi kami. Pakar percubaan masa adalah seorang lelaki yang fokus. Di bawah lengan kirinya terdapat beg mueslinya sendiri. Martin menggenggamnya erat dan sedikit sedar diri.
‘Sekarang kita boleh melihat sandwic kelab Martin. Sungguh menakjubkan.’ Van Elslande pastinya telah membesarkannya, tetapi saya rasa kandungannya hampir mati, kebanyakannya terdiri daripada Philadelphia dan telur rebus – kuning telur sudah tentu dikeluarkan, kerana itu adalah kalori tambahan.
Apa yang lebih menarik ialah gaya penyediaan makanan Martin, yang menggabungkan tumpuan tentera dengan biomekanik yang sangat perlahan dan tepat.
Ramai penunggang menikmati smoothie mereka – resipi rahsia daripada chef Gianpaolo Cabassi – apabila Martin selesai.
‘Sekarang biar saya tunjukkan krim pantat saya,’ kata Van Elslande.
Salah satu pekerjaan yang kurang menyenangkan untuk doktor pasukan melibatkan pembersihan dan pembalut luka. Daripada sembilan penunggang pasukan, tiga mengalami luka pelana.
Van Elslande memberitahu saya dia seorang pakar dan juga telah mencipta formulanya sendiri. Dia mendesak saya melihat dalam kabinet 'pemasak nodul'nya.
‘Mari kita lihat,’ katanya, sambil kami melangkah ke bas pasukan. Dia menghasilkan pelbagai tab, tiub dan pembalut.
‘Ini adalah tar. Saya akan meletakkannya pada pantat anda, 'katanya. Saya tidak membalas.
‘Saya bergurau!’ tambahnya pantas. 'Ini beberapa untuk jari anda. Ia masak abses lebih cepat dan termasuk minyak hati ikan kod, zink, pembasmi kuman, vitamin E…
‘Kami juga mempunyai anestetik tempatan; krim penyembuhan dengan zink; Compeed, yang bertindak sebagai kulit kedua; Sabun betadine yang menghalang pangkal paha anda daripada terkena jangkitan – dan itu hanya untuk luaran.
‘Jika anda mempunyai nodul di bawah kulit anda, sudah tiba masanya untuk bertanya kepada pakar osteopati mengapa anda mengalami geseran. Mungkin anda berpusing pada basikal. Semua krim ini tidak berfungsi jika anda mempunyai masalah mekanikal.’
Ini adalah gambaran tentang penderitaan dan kehinaan penunggang basikal yang tidak dapat dilihat oleh peminat perlumbaan biasa, dan memberikan saya rasa hormat yang baru untuk penunggang pro.
Semuanya sama, saya memutuskan bahawa saya sudah cukup mendengar tentang aduan belakang dan meninggalkan bas. Sambil mengucapkan selamat tinggal kepada doktor, saya menaiki lif dengan pegawai akhbar Philippe Maertens ke garisan permulaan di Périgueux.
Pekerjaan diutamakan
Peminat berbasikal Belgium mengenali Maertens dengan baik. Selain bekerja untuk Katusha, dia mengulas untuk TV Belgium tentang cinta pertamanya terhadap cyclocross.
Dia juga mendapat perhatian lebih luas semasa percubaan brek cakera dalam peloton tahun lepas apabila beberapa penunggang, termasuk Owain Doull dari Team Sky, mendakwa mereka telah ditetak oleh bilah pemutar sabit dalam beberapa siri kemalangan – yang menyebabkan perbicaraan digantung.
Maertens kekal yakin bahawa cakera selamat, dan menunjukkannya dengan menghentikan pemutar yang berputar dengan pantas dengan tapak tangannya dan memuat naiknya ke akaun Twitter Katusha. 'Ia benar-benar tidak menyakitkan,' katanya.
Maertens ialah salah seorang pengurus komunikasi yang lebih berpengalaman dan dipertimbangkan di sekeliling serta mempunyai pendapat tentang setiap aspek sukan ini.
Sambil kami memandu, isu hak TV yang mengalir bukan sahaja kepada penganjur perlumbaan tetapi juga kepada pasukan timbul.
Saya mencadangkan kepadanya bahawa jika pasukan boleh mendapatkan bahagian wang TV, ia akan memberikan lebih kestabilan dan membantu mengimbangi sifat tidak menentu model penajaan.
‘Saya faham maksudnya tetapi ada hujah lain,’ dia menjawab. 'Sekiranya ASO terpaksa mengagihkan sebahagian daripada pendapatan TV mereka kepada pasukan, mereka pasti akan mengatakan bahawa peraturan yang sama perlu digunakan untuk semua acara.
‘Itu hanya akan membunuh kaum yang lebih kecil. Ia juga boleh membahayakan beberapa perlumbaan yang lebih terkenal. Ambil Liège-Bastogne-Liège dan Fleche-Wallonne. Mereka berdua bangsa ASO dan kehilangan wang. Apakah yang akan berlaku kepada mereka?’
Ia satu perkara yang adil. Tetapi mungkin Maertens boleh melakukannya dengan lebih sedikit perlumbaan. Dia kelihatan letih. Perbincangan beralih kepada tuntutan Jelajah dan betapa sengitnya ia.
‘Media, penonton, jalan raya yang sesak – semuanya lebih sukar. Ia adalah acara yang dianjurkan terbaik di dunia tetapi ia benar-benar meletihkan.’
Celaka, kepenatan dan kesengsaraan kru sokongan adalah bahagian berbasikal yang tidak dilihat orang ramai.
‘Mesti sukar, terutamanya jika anda mempunyai keluarga. Adakah anda mempunyai keluarga?’ Saya bertanya kepada Maertens. 'Saya lakukan, tetapi,' dia mengeluh, 'saya dan isteri saya berpisah. Kehidupan ini tidak kondusif untuk perhubungan. Masalahnya, kerja itu bagus.’
Ceramah pasukan
Di Périgueux kami menuju ke bas pasukan. Penunggang basikal telah diberikan akses jarang kepada ceramah pasukan.
‘Kawan-kawan, ia adalah tahap yang rata dan satu lagi peluang untuk kami menang,’ kata Azevedo. 'Saya mahu semua orang bermotivasi. Bekerja untuk Alex. Orang ramai berasa letih. Ya, ia adalah hari rehat semalam tetapi hujung minggu sangat sukar.
‘Yang penting ialah kami mempunyai Alex dan Marco [Haller] yang segar di penghujungnya. Jika kita dapat mengekalkan Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco dan Tony bersama-sama dengan 3km lagi, itu adalah senario yang sempurna.
‘Ada jambatan di sekeliling tanda itu. Cuba memimpin selepas jambatan.’
Tony Martin mencelah. ‘Dalam laluan panjang ke 5km ini, ia menaik sedikit dengan membelok ke kiri jadi kami mesti kekal di sebelah kiri.
‘Sentiasa berada di kiri kerana selekoh, dan sentiasa mengira selama tiga saat selepas setiap selekoh sebelum benar-benar memecut untuk memastikan Alex betul-betul bersama kami.’
Azevedo mengambil bahagian tengah sekali lagi: ‘Tunggu sebentar, atur dan pergi. Orang lain tahu kami adalah pasukan yang paling teratur pada akhirnya. Saya tidak akan mengatakan apa-apa dalam 5km terakhir - terpulang kepada anda. Saya tidak mahu mengelirukan.’
‘Adakah kita perlu berbahasa Jerman dalam 5km terakhir supaya tidak berlaku salah faham?’ tanya Martin. ‘Bolehkah Marco berbahasa Jerman?’
Banyak keriangan dan rungutan mengiringi perkara terakhir ini. Nampaknya Azevedo betul – pasukan kelihatan bersemangat.
Sudah tiba masanya untuk bertolak. Saya berada di dalam kereta dengan soigneurs Ryszard Kielpinski dan Dmytro Borysov.
Kielpinski mungkin berusia 60 tahun yang kelihatan paling cergas pernah saya lihat sementara, ia berlaku, Borysov menyukai Mod Deep Purple dan Depeche.
Kielpinski berasal dari Poland dan Borysov Ukraine. Ini bukan imej yang paling banyak dilukis oleh orang Rusia tentang pasukan itu.
‘Saya rasa terdapat 15 atau 16 warganegara dalam pasukan kami di Jelajah, ' kata Kielpinski. 'Kami tidak mempunyai pelumba Rusia di sini. Malah, tiada seorang pun pelumba Rusia dalam perlumbaan itu.’
Pengantarabangsaan Katusha ini merupakan fenomena baru-baru ini. Untuk 2017 pasukan itu telah mendaftar di Switzerland buat kali pertama, bukannya Rusia.
Mereka juga membawa jenama Jerman Alpecin sebagai penaja utama, yang syampu berkafein sebelum ini ditugaskan untuk membersihkan rambut Tom Dumoulin dan rakannya di Sunweb.
Ia jauh berbeza daripada imej stereotaip Katusha sebagai pengganas Rusia dari Timur, setara dengan berbasikal Ivan Drago.
Peralihan imej adalah mengenai menarik penaja global dan menjual sukan Rusia – bukan tugas mudah apabila negara itu masih disiasat kerana doping tajaan kerajaan.
Sejarah Katusha sendiri adalah sama ‘berwarna-warni’. Pasukan ini telah dicipta pada tahun 2008 oleh oligarki Igor Makarov, dan merupakan pasukan berbasikal Rusia pertama yang dilesenkan untuk bersaing di WorldTour.
Pada mulanya, baju pasukan dihiasi dengan perkataan 'Projek Berbasikal Global Rusia', dan pelumba Rusia mendominasi skuad itu.
Ada yang memanggil mereka Pasukan Kremlin kerana hubungan politik mereka.
Persepsi sinis bersempadan dengan prasangka, tetapi urusan pasukan hanya menyemarakkan api keraguan, yang akhirnya menyebabkan UCI menggantung lesen mereka untuk 2013 kerana penyelewengan kewangan, termasuk bil perbelanjaan perjalanan €28 juta untuk 2012.
Suruhanjaya Lesen juga menyebut beberapa insiden doping dalam pasukan (dua pada 2009, satu pada 2011, satu pada 2012); pengambilan tujuh penunggang dengan sabitan doping yang diketahui dari masa lalu; kakitangan yang juga pernah terlibat dalam doping pada masa lalu, terutamanya Erik Zabel dan Dr Andrei Mikhailov; dan 12 kesilapan di mana sejak 2009.
Walaupun begitu, Katusha telah dilantik semula dan terus berlumba, didorong oleh wang Makarov, yang masih menjadi penaja bersama.
Perkara berubah di Katusha-Alpecin dan berubah dengan pantas tetapi itu tidak bermakna idea 'Projek Berbasikal Global Rusia' masih tidak mempunyai gas, walaupun nama itu sendiri telah digugurkan.
Dalam Ilnur Zakarin yang berusia 27 tahun, pasukan akhirnya boleh memiliki bintang GC yang mereka idamkan. Zakarin menyertai pasukan dari skuad ProContinental RusVelo untuk 2015 dan mengejutkan ramai pihak dengan memenangi Tour de Romandie yang berprestij pada tahun pertamanya bersama pasukan itu.
Dia mendapat tempat kelima di Giro tahun ini dan pada masa itu menjadi pemain Rusia pertama dalam sedekad yang menamatkan podium di Vuelta.
‘Zakarin telah menandatangani kontrak baharu, yang merupakan berita baik untuk pasukan,’ kata Azevedo. 'Ya, dia berumur 27 tahun tetapi dia masih baru dalam WorldTour dan saya pasti dia boleh memenangi Grand Tour.
‘Tahun ini kami memutuskan untuk dia berlumba dengan Giro dan Vuelta untuk melihat bagaimana dia mengharungi dua Grand Tours, tetapi tahun depan ada setiap peluang dia akan
kembali ke Perancis.’
Zakarin sememangnya seorang penunggang kelas, walaupun dia juga bekas doper selepas diuji positif menggunakan steroid anabolik metandienone pada 2009, yang membawa kepada larangan dua tahun.
Dalam berbasikal, walaupun dengan niat yang terbaik, amat sukar untuk meninggalkan masa lalu anda.
Psikologi kehilangan
Zakarin berkata dia telah berubah dan, boleh dikatakan, telah menghabiskan masanya. Walau apa pun pandangan anda tentang menghukum doper, apabila Tahap 10 Tour de France tahun ini berlangsung, jelas bahawa akan ada sedikit tindakan yang perlu diambil perhatian sehingga kilometer terakhir.
Malah, kemuncaknya terbukti dengan beratus-ratus bendera dengan mawar putih pada latar belakang biru yang berkibar ditiup angin, hasil hubungan rasmi antara kawasan Dordogne dan Yorkshire.
Sekawanan angsa yang cantik juga menarik perhatian saya, walaupun tanda sejurus selepas mengisytiharkan foie gras rantau ini sebagai yang terbaik di dunia meninggalkan rasa pahit.
Mari pecut terakhir, kereta api utama Katusha mengikut arahan hampir habis tetapi tidak dapat menghalang Kittel daripada memenangi peringkat keempat perlumbaannya.
Dia juga akan menang pada hari berikutnya, sebelum bersara pada minggu ketiga. Kristoff dan pasukan kelihatan kecewa.
Tony Martin bergegas pergi untuk menghabiskan 10 minit memanaskan badan di atas penggelek.
‘Saya terkejut betapa cepatnya Kittel terbukti,’ Kristoff memberitahu kami. Azevedo berkata dengan cara lain: ‘Apabila penunggang menang, lebih mudah untuk menang lagi.
‘Ia memberi mereka keyakinan dan motivasi tambahan. Kadangkala penunggang yang tidak menang mula memecut dengan panik.’
Keyakinan yang datang dengan memenangi suapan ke dalam fenomena yang dipanggil gelung maklum balas testosteron.
Kajian telah mendedahkan bahawa kemenangan meningkatkan tahap testosteron, yang meningkatkan tahap keyakinan, yang menghasilkan kemenangan, yang meningkatkan tahap testosteron…
Malangnya bagi Kristoff, kekalahan boleh membawa hasil psikobiologi yang bertentangan.
‘Tetapi kami masih mempunyai keyakinan terhadap Alex,’ kata Azevedo. ‘Kami menyokongnya 100%. Dia tahu perkara ini.’
Menjelang penghujung Jelajah 2017, Kristoff telah gagal memenangi peringkat. Pada awal Ogos, diumumkan bahawa dia telah menandatangani kontrak dua tahun dengan UAE Team Emirates.
Penggantinya di Katusha? Marcel Kittel. Beberapa khabar angin, nampaknya, ternyata benar.
