Froome dan pasukannya tidak diterima dengan baik pada persembahan pra-perlumbaan Jelajah walaupun pesaingnya meminta ketenangan. Imej: ASO/Bruno Bade
Ketegangan antara Chris Froome (Team Sky) dan penonton Perancis telah pun bermula apabila juara bertahan dan pasukannya disambut dengan ejekan pada persembahan pra-perlumbaan pasukan menjelang Tour de France.
Ketika Froome dan tujuh rakan sepasukannya menghampiri platform pada petang Khamis di La Roche-sur-Yon, bandar penamat untuk Peringkat 1 perlumbaan, bunyi cemuhan dan ejekan menyapa para penunggang.
Penderaan hanya menjadi lebih berleluasa apabila Froome bercakap di atas pentas dengan seseorang malah menjerit 'menipu'.
Froome kemudian berucap kepada orang ramai, cuba mengekalkan persona yang ceria, berkata, 'Sungguh luar biasa jika saya dapat memenangi Tour de France kelima saya.
'Sayaâ? mempunyai pasukan yang hebat di sini untuk menyokong saya dan kami akan memberikan segala yang kami ada.'
Apabila juara empat kali dan pasukannya meninggalkan pentas, mereka sekali lagi disambut dengan lebih banyak ejekan. Ini agak berbeza dengan penerimaan tetamu kegemaran tuan rumah Romain Bardet (AG2R La Mondiale) yang diterima secara heroik.
Pemuda berusia 27 tahun itu, yang ingin menjadi orang Perancis pertama sejak Bernard Hinault pada 1985 untuk memenangi Jelajah, memang membicarakan isu orang ramai Froome meminta penghormatan ditunjukkan di tepi jalan.
'Keputusan telah dibuat oleh pihak berkuasa dan ini semua tentang menghormati keputusan itu,' kata Bardet.
'Penghormatan oleh pelumba, oleh pasukan dan juga orang ramai.'
Kebimbangan menyelubungi orang ramai di tepi jalan dan pendekatan mereka ke Froome. Pembebasan Froome baru-baru ini oleh UCI kerana dapatan analisis buruknya untuk salbutamol tidak sesuai dengan bahagian tertentu berbasikal dan kebimbangannya ialah peminat ini akan meluahkan kemarahan mereka pada Jelajah itu.
Pada masa lalu, Froome dan Team Sky pernah menjadi subjek penderaan lisan dan fizikal dengan bekas pelumba Sky, Richie Porte malah ditumbuk pada Jelajah 2015 dan situasi semasa ini menunjukkan perkara ini boleh berlaku lagi.
Presiden UCI David Lappartient turut mengambil berat tentang kebimbangan mengenai keselamatan Froome yang menggelar tindakan berpotensi sebagai 'tidak rasional'.
'Saya pernah mendengar panggilan, kadangkala benar-benar tidak rasional, kepada keganasan di Tour de France,' kata Lappartient.
'Saya tidak boleh menerimanya dan saya menyeru semua penonton untuk melindungi semua atlet dan menghormati keputusan kehakiman supaya Chris Froome dapat bersaing dalam persekitaran yang selamat dan tenang seperti semua atlet lain.'
