Penunggang basikal pergi ke belakang tabir di salah satu nama yang paling dikenali dalam perniagaan basikal
‘Saya masih ingat hari Eddy datang ke sekolah saya,’ kata Johan Vranckx sambil berseri-seri. 'Terdapat 30 pelajar, dan Eddy berkata kepada guru, "Saya memerlukan pengimpal yang baik yang tinggal di kawasan kejiranan." Guru itu berkata, "Saya hanya akan memberi anda satu kerana selebihnya tidak begitu baik." Yang itu ialah saya!
‘Saya pulang ke rumah dan memberitahu ayah dan datuk saya, tetapi mereka tidak mempercayai saya. Eddy menyuruh saya menghadirkan diri di syarikat itu, jadi kedua-dua datuk saya datang bersama saya untuk melihat sendiri. Saya hanya seorang budak lelaki berusia 16 tahun, bekerja dengan lelaki berusia lebih 40 tahun, ramai daripada mereka bekas rakan sepasukan Eddy yang sangat mengenalinya, jadi pada mulanya saya makan sandwic saya seorang diri di sudut. Tetapi selama bertahun-tahun saya mempelajari segala-galanya tentang basikal.’
Semasa Vranckx bercakap, dia dengan cekap memasang bingkai ulang tahun 'Eddy70' dalam jig, sedia untuk dikimpal TIG kemudian hari. Akan ada 70 motosikal sedemikian dibuat untuk meraikan ulang tahun ke-70 ketua jenama basikal itu. Yang pertama pergi ke The Cannibal sendiri - selebihnya semakin cepat diambil oleh pengumpul sehingga ke Jepun dan AS. Setiap basikal diperbuat daripada set tiub keluli tahan karat Columbus XCr yang dilukis khas dan akan dicat dengan warna putih dan merah pasukan Faema Merckx. Dan setiap satu akan berharga €14, 000 (kira-kira £10, 000). Namun basikal ini mewakili lebih daripada sekadar aksi pemasaran – ia adalah totem kepada warisan, kraf dan, yang paling penting, penyegar semula Eddy Merckx Cycles.
Menguasai perdagangan
Eddy Merckx, lelaki itu, mula mempelajari tali membina basikal pada akhir 1970-an, membuka kedai di seberang halaman rumah ladangnya di Meise, di luar Brussels. Dia telah digalakkan oleh rakannya dan penaja pasukan, Ugo De Rosa, yang membina banyak basikal perlumbaan Merckx pada tahun 1970-an.
‘Eddy tidak tahu apa yang perlu dilakukan selepas kerjayanya [dia bersara pada tahun 1978], jadi Ugo meyakinkannya untuk memulakan syarikat basikal. Dia berkata, “Letakkan nama anda pada bingkai, saya akan memperkenalkan anda kepada pembekal dan jenama lain serta mengajar anda serta pasukan anda cara mengimpal dan menghasilkan,”' kata pengurus pemasaran Peter Speltens, yang membimbing Cyclist mengelilingi kemudahan Merckx kini ditempatkan di pinggir bandar Brussels di Zellik.
De Rosa adalah sebaik kata-katanya, dan Merckx menghantar Vranckx ke Itali untuk bekerja bersama De Rosa dan anak-anaknya.
‘Saya berada di sana selama dua bulan diajar kaedah kimpalan dan cara pembinaan basikal yang berbeza,’ kata Vranckx. 'Saya belajar banyak, walaupun basikal pertama yang kami cipta terlalu tertumpu pada geometri yang digunakan Eddy untuk perlumbaan: dia mempunyai tiub atas yang panjang, tiub kepala pendek dan tiub tempat duduk belakang. Jadi Eddy – yang kami panggil Mr Geometry kerana dia, dan masih, sangat teliti mengenainya – dan Encik De Rosa mencipta geometri Eddy Merckx Cycles, yang digunakan untuk amatur biasa dan masih menjadi asas geometri kami hari ini.'
Dengan kepakaran yang baru diperolehi dan reka bentuk yang diasah, Eddy Merckx Cycles secara rasmi membuka pintunya pada 28 Mac 1980 dan tidak lama lagi membekalkan motosikal kepada pro peloton dengan pasukan Belgium Marc-IWC-VRD, dikendalikan oleh Quick-Step semasa pengurus Patrick Levevere. Pada tahun yang sama basikal Merckx mencatatkan dua kemenangan peringkat Jelajah – tidak buruk untuk syarikat yang berusia hanya beberapa bulan.
Sepanjang dua dekad seterusnya Merckx terus mendapat perhatian di kalangan golongan pro, menaja pasukan seperti Team 7-Eleven, Motorola dan Team Telekom, dengan penunggang seperti Erik Zabel, Jan Ullrich dan Lance Armstrong mengayuh basikal Merckx. Ia adalah bukti bahawa walaupun dalam persaraan Merckx adalah kuasa yang perlu diperhitungkan. Namun hari ini Eddy Merckx Cycles tidak hadir dalam senarai teratas, jadi apa yang berlaku?
‘Eddy mendapat tahu bahawa anaknya, Axel, tidak mahu mengambil alih syarikat itu, dan Eddy benar-benar tertekan mengenainya,’ kata Speltens. 'Jadi pada tahun 2008 dia menjual. Masalahnya ialah syarikat induk Belgium yang membeli kami dan lelaki yang mengendalikannya telah mengaut keuntungan daripada menjual kasut, bukan basikal. Dia fikir, "Semua orang berbasikal, kami mempunyai nama seperti Eddy Merckx, mustahil kami tidak akan menggandakan atau tiga kali ganda jumlah kami jika kami menaja pasukan besar sekarang." Kemudian tiba-tiba ada permintaan daripada Patrick Lefevere, yang pasukan Quick-Stepnya sedang mencari pembekal basikal, dan kontrak tiga tahun telah ditandatangani. Tetapi semuanya berdasarkan anggaran pertumbuhan yang tidak realistik. Pada masa itu [2010] kami hanya mempunyai 21 orang yang bekerja di syarikat itu – terlalu sedikit untuk menyokong pasukan pro.’
Speltens menganggarkan perjanjian itu menelan belanja syarikat sebanyak €2 juta setahun, jumlah yang besar untuk sebuah syarikat menjual 7, 000 basikal setiap tahun. Di samping itu adalah permintaan penunggang - Tom Boonen memerlukan 'bingkai khas di antara 58 dan 60cm yang dibuat hanya untuknya'. Kemudian timbul masalah Sylvain Chavanel mengambil jersi hijau dan kuning pada hari yang sama dalam Jelajah 2010.
‘Itu adalah hari yang unik untuk kami. Semua orang terpaksa tinggal sehingga tengah malam untuk mengecat bingkai khas, Eddy datang untuk menandatanganinya, dan kami menghantarnya di hotel pasukan pada pukul 2.30 pagi bersedia untuk dibina oleh mekanik,’ kata Speltens.
Walaupun publisiti, perjanjian itu tidak dapat dipertahankan, jadi dengan sedikit kelegaan Specialized membeli Eddy Merckx Cycles daripada kontraknya setahun lebih awal. Lebih banyak berita baik diikuti pada 2012 apabila syarikat itu dibeli oleh konsortium Diepensteyn, yang merombak pengurusan dan menawarkan suntikan modal penting. Itu membuka jalan untuk menaja pasukan Belgium Continental Topsport Vlaanderen-Baloise, dan juga untuk membawa lelaki itu sendiri kembali ke syarikat sebagai penasihat.
‘Pemilik baharu mahu Eddy masuk semula, jadi sekarang dia berada di sini setiap dua minggu, berlari-lari, bertanya soalan, mengadu tentang ini, mahu menyesuaikannya. Dia sentiasa mempunyai perhatian yang sama terhadap perincian, dan ia bagus untuk syarikat. Saya rasa basikal kita tidak pernah menjadi lebih baik.’
Basikal dan pembuat bir
Today Speltens menganggarkan bahawa Eddy Merckx Cycles mengeluarkan kira-kira 10, 000 basikal setahun, dan mempunyai asas kewangan yang kukuh terima kasih kepada pemilik baharunya yang, dengan gembira untuk tenaga kerja, juga memiliki jenama bir Belgium Palm, yang bermaksud peti sejuk sentiasa lengkap.
Seperti kebanyakan pengeluar basikal besar, majoriti basikal Merckx dibuat di Asia dan dihantar ke Belgium untuk dipasang. Itu mungkin kelihatan seperti pemergian yang menyedihkan dari zaman dahulu, apabila Merckx membina secara eksklusif di Belgium, mengawasi pasukan seramai 50 orang hampir dari tingkap dapurnya tetapi, seperti yang dijelaskan oleh Speltens, ini adalah cara yang perlu – dan wajar – untuk menjalankan perniagaan. 'Saya masih ingat hari pertama saya di kilang di Meise. Saya sedang duduk di meja dengan CEO apabila pintu di belakang kami terbuka dan Eddy masuk. Ia adalah pautan terus ke rumahnya melalui dapur kecil ini! Tetapi masa berubah, dunia adalah karbon dan pembekal peringkat tertinggi, mesin, kepakaran berada di Asia. Ya, kilang-kilang itu dibina untuk orang lain, tetapi itu adalah kelebihan juga. Kami mereka bentuk segala-galanya di sini - kami hanya menggunakan acuan tertutup, ia tidak pernah keluar dari rak - tetapi berada di kilang yang sama dengan jenama peringkat atasan lain adalah kelebihan yang besar. Kolam ilmu di sana sangat dalam.’
Namun Eddy70 masih dibuat di Belgium, jadi bolehkah itu diterjemahkan ke dalam barisan bingkai yang lebih luas yang dibuat di rumah rohani mereka? Jawapannya adalah 'tidak' yang jelas, walaupun dengan pendedahan yang agak mengejutkan.
‘Kami telah membuat bingkai skandium [sejenis aloi aluminium] di sini selama bertahun-tahun, dan kami menawarkannya dalam katalog kami sehingga tiga tahun lalu,’ kata Speltens. 'Kami masih membekalkannya sebagai pesanan khas, dan mengecatnya di sini, seperti yang kami lakukan dengan pesanan khas lain dan basikal pasukan. Tetapi sementara orang berkata, "Wah, hebat, dibuat di Belgium," untuk menempah basikal logam ini berharga hampir sama dengan membeli Merckx karbon peringkat teratas, dan untuk pengguna yang tidak menambah. Kami menawarkan dua basikal keluli Columbus untuk 2016, tetapi untuk membuatnya di sini adalah tidak realistik. Ia perlu dibuat di Asia untuk menghantarnya pada harga yang berpatutan.’
Pista perfect
Jadi di manakah semua itu meninggalkan Vranckx, pembina bingkai asal Merckx? Kembali ke bengkelnya dia kelihatan cukup berpuas hati. Timbunan tiub keluli tahan karat sedang menunggu perhatiannya untuk menjadi bingkai Eddy70, dengan setiap satu mengambil masa dua hari untuk disiapkan sebelum dua hari lagi di kedai cat bersebelahan. Dia satu-satunya pembina projek ini.
Bagi sesetengah orang, ia mungkin kelihatan sunyi melambangkan debaran zaman dahulu. Seolah-olah untuk membuat perkara ini lebih pedih, Vranckx mengangkat bingkai Merckx Pista Molteni-oren dari dinding bengkel, menjelaskan bahawa ini adalah bingkai terakhir yang pernah dibuatnya di kilang asal. Tetapi jauh daripada nada nostalgia yang dijangkakan, Vranckx mula tersenyum lebar semula.
‘Kerja ini lebih baik untuk anda sendiri. Juga bagi saya ia lebih baik daripada pateri yang biasa kami lakukan pada basikal seperti Pista. Kimpalan TIG adalah lebih sukar - semuanya dipamerkan supaya anda tidak boleh membuat kesilapan. Saya akan membuat setiap bingkai ini sempurna. Kemudian apabila saya selesai dengan projek itu, saya fikir saya akan membuatnya untuk diri saya sendiri.’
Sama ada itu benar-benar rangka keluli Eddy Merckx Cycles terakhir yang dibuat di Belgium masih belum diketahui, tetapi buat masa ini ia tidak penting. Eddy di belakang, basikal sudah kembali, dan masa depan kelihatan cerah.
eddymerckx.com
