Kemenangan peringkat berturut-turut untuk topi Welshman hari aksi yang luar biasa
Geraint Thomas (Team Sky) memenangi peringkat kedua berturut-turut dalam Tour de France 2018 di puncak Alpe d'Huez, memenangi pecut lima orang untuk barisan untuk menamatkan aksi hari yang luar biasa di Alps.
Selepas Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) dijatuhkan dalam nahas dalam 4km terakhir, pesaing utama GC bertarung dalam pertarungan menarik untuk kegemilangan sepanjang kilometer terakhir, tetapi Thomas adalah orang terakhir yang berdiri di barisan, menewaskan Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) dan Chris Froome dalam pecut.
Nibali bangkit daripada kemalangannya untuk menamatkan perlumbaan di hadapan pendahulu, tetapi Nairo Quintana (Movistar) telah dijatuhkan di tengah-tengah pendakian untuk meninggalkan harapannya untuk memenangi perlumbaan yang compang-camping.
Serangan awal daripada kumpulan yang memisahkan diri telah menyaksikan pemain Belanda, Steven Kruijswijk menghabiskan hampir sepanjang hari dengan jersi kuning maya, tetapi dia akhirnya terhuyung-hayang hanya dalam jarak 3km dari penghujung apabila rentak antara pasukan kegemaran meningkat.
Kisah Tahap 12
Kol de la Madeleine… Kol de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Tiga pendakian yang dijalin ke dalam fabrik cerita rakyat Tour de France, dan ketiga-tiganya akan dihadapi pada Peringkat 12, yang ketiga daripada tiga hari berturut-turut di Alps.
Terdapat banyak perbincangan hari ini tentang perkara yang perlu dilakukan oleh Jelajah untuk menjadikan perlumbaan lebih menarik dan tidak dapat diramalkan, tetapi hanya sedikit yang tidak bersetuju bahawa peringkat seperti ini adalah yang terbaik yang dilakukan oleh Jelajah.
Begitu banyak nama terhebat pro berbasikal telah menakluki, dan telah ditakluki, di jalan-jalan suci ini, dan melancarkan keluar dari Bourg-Saint-Maurice dalam cahaya matahari yang hangat, dengan 175km hukuman menanti di hadapan, terdapat banyak penunggang di dalam memerlukan prestasi tersendiri yang menentukan kerjaya jika mereka mahu memecahkan penguasaan pasukan Sky dalam perlumbaan tahun ini.
Taktik Sky bermain hampir sempurna semalam, menghasilkan kemenangan peringkat dan jersi kuning untuk Thomas dan lewat lewat dari Froome yang menyebabkan hampir semua pesaingnya terkial-kial.
Namun walaupun Sky telah menunggang dengan baik, mereka seperti Bardet, Quintana dan Nibali terpaksa mengambil sedikit kesalahan kerana bermain di tangan Sky secara taktikal. Pemandangan ketiga-tiga mereka berpandangan antara satu sama lain pada pendakian terakhir, enggan bekerjasama menentang musuh bersama, pastinya akan meningkatkan semangat Sky seperti apa sahaja yang mereka sendiri mampu lakukan di atas basikal.
Apapun, masa untuk melindung nilai pertaruhan telah tamat. Jika sesiapa telah menunggang dalam diri mereka semalam dan membiarkan Sky bekerja keras untuk menyimpan sesuatu dalam simpanan, hari ini adalah hari untuk membuktikannya.
Banyak yang perlu difikirkan, oleh itu, sepanjang kilometer awal ketika perlumbaan melalui kitaran serangan dan serangan balas yang sentiasa berubah dari mereka yang ingin mendapatkan rehat awal hari itu.
Terdapat 30km tunggangan untuk diharungi sebelum bermulanya 25.3km Col de la Madeleine (kategori kuda, purata 6.2%), yang mana pada penghujungnya, pemilihan 26 pelumba telah dibuat.
Antaranya ialah nama berkaliber Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink dan Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) serta pesalah bersiri seperti Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) dan Julian Alaphilippe (Tingkat Cepat).
Stesen pegangan
Di belakang, Sky mengambil kedudukan biasa mereka di hadapan peloton. Jurang itu diadakan kira-kira dua minit hampir sepanjang perjalanan ke Madeleine, tetapi dengan Wout Poels dan Luke Rowe mula bergelut, rentak itu didail kembali sedikit. Adakah Sky mula membayar untuk perentak jantung mereka yang tidak henti-henti di hadapan urusan? Masa akan menentukan.
Di bahagian atas Madeleine, pecutan letupan Alaphilippe memperolehi satu lagi mata dalam usahanya untuk titik polka, dengan Barguil kedua dan Serge Pauwels (Dimensi-Data) ketiga. Peloton mengikut sut pada rentak yang jauh lebih santai kira-kira 2’45” kemudian.
Col de la Croix de Fer (29km pada 5.2%) kelihatan besar sebagai pendakian besar kedua pada hari itu, tetapi perlumbaan pertama perlu merundingkan pertukaran ketat Lacets de Montvernier, hanya 3.4km panjang tetapi purata 8.2%, cukup untuk memperolehnya 2nd status pendakian kategori.
Atas sebab-sebab yang paling diketahui oleh dirinya sendiri, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) telah memutuskan untuk pergi sendirian daripada kumpulan rehat, dan mendaki puncak 30 saat di hadapan rakan-rakannya yang terdahulu, diketuai – tidak dapat dielakkan – oleh Alaphilippe, dan 4'10” ke atas di medan utama.
Mungkin dia memikirkan kembali kemenangan peringkatnya di Alpe d'Huez pada tahun 2011, dan peluangnya untuk mengulangi yang tidak mungkin bertambah baik apabila sekumpulan 10 orang terpilih tiba untuk memberinya beberapa syarikat, termasuk Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil dan segelintir yang lain.
Jersi kuning maya
Secara teknikal, Kruijswijk kini berjersi kuning maya, dengan rakan sepasukan utama menunggang tempo di hadapannya di Gesink, dan jurang itu terus berkurangan. Lebih penting lagi, Rowe dan Gianni Moscon telah pun dipisahkan dari Sky express.
Tekanan semakin meningkat, dan Kruijswijk meneruskannya lagi dengan melepasi laluan sendiri di Croix de Fer – langkah berani dengan 20km pendakian masih perlu ditempuhi, apatah lagi Alpe d'Huez sendiri. Tetapi dengan seorang lagi lelaki GC di Primoz Roglic bersarang dengan selamat di peloton, LottoNL-Jumbo mempunyai beberapa pilihan untuk bermain.
Namun, buat masa ini, Kruijswijk terbukti sebagai Pelan A yang cukup bagus. 10km dari puncak pendahuluannya telah meningkat kepada 1'10" sepanjang masa rehat, dan 5'40" pada jersi kuning. Dan masih lagi jurang itu meningkat.
Sky kemudian kehilangan dua lagi pelumba, Poels dan Jonathan Castroviejo, dan tiba-tiba AG2R dan Movistar mengambil alih langkah untuk Bardet dan Quintana (atau Landa) masing-masing. Tetapi dengan Kruijswijk kini enam minit di hadapan, ini semakin menjadi tentang menentang pemain Belanda itu seperti menyerang Sky.
Kruijswijk jelas mula penat ketika menghampiri puncak, tetapi mengekalkan kelebihan enam minit ke atas Thomas dan pemain pilihan yang lain dan kini mendahului apa yang berbaki lebih tiga minit.
Dia pastinya mula bermimpi untuk menjadi orang Belanda pertama dalam hampir dua dekad untuk menang di 'Gunung Belanda', seperti yang dikenali Alpe d'Huez, tetapi dengan perlumbaan 43km lagi sebelum permulaan permainan dongeng mendaki, terdapat banyak kerja yang perlu dilakukan sebelum dia sampai ke sana.
Perubahan rupa bumi menyaksikan Sky mengambil semula stesen di hadapan peloton, tetapi Kruijswijk, dibantu oleh angin ekor, melakukan kerja yang baik untuk mempertahankan pendahuluannya. Peloton itu kini telah menangkap orang lain daripada kumpulan asal yang memisahkan diri, meninggalkan hanya seorang lelaki di hadapan.
21 selekoh untuk pergi
Dan seterusnya ke Alpe d'Huez dan pertarungan yang tidak dapat dielakkan yang akan berlaku sepanjang 21 selekoh suisnya. Dengan baki empat minit lebih awal, bolehkah Kruijswijk bertahan dan memenangi pentas?
Banyak bergantung pada cara permainan taktikal yang dimainkan di belakang berlaku. Apa yang dia boleh lakukan hanyalah menunggang dan berharap.
Peloton berjumlah 25 atau lebih penunggang di kaki pendakian, lima daripadanya dari Team Sky. Tetapi hampir serta-merta setengah dozen telah dijauhkan, antaranya Sky's Castroviejo, ketika Michal Kwiatkowski mengambil baton di hadapan. Satu kilometer kemudian dia juga duduk, meninggalkan hanya Egan Bernal untuk menaiki Thomas dan Froome.
Penunggang terus hanyut dari belakang apabila Bernal mengekalkan rentak tinggi, tetapi masih Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) dan Roglic mengekalkan kedudukan mereka.
Yang pertama bergerak ialah Martin dari Ireland, tetapi malangnya ia adalah pergerakan dari belakang dan bukannya dari hadapan, usaha serangannya di pentas semalam jelas menunjukkan.
Ia hanya menunggu masa sebelum salah satu nama besar menyerang, dan Nibali dengan sewajarnya mewajibkan 9.5km untuk pergi, bukan pergi semua tetapi menguji air untuk mencuba dan melembutkan pesaingnya.
Dia cepat-cepat ditarik balik, kemudian giliran Quintana, dan sekali lagi langkah itu ditutup. Pendahuluan Kruijswijk kini 2'35 , dengan hampir 8km untuk ditempuh dan – yang membimbangkan bagi pemain Belanda itu – belum ada sesiapa yang komited untuk melakukan serangan penuh di belakang.
Kini Bardet sudah jelas, dan Thomas dan Froome masih kekal di belakang roda Bernal walaupun pemain Perancis itu membuka jurang. Kemudian datang kejutan Quintana jatuh dari belakang, tidak dapat bertindak balas kerana baru sahaja dibawa balik dari serangan sendiri.
Bardet kini mendahului kumpulan jersi kuning sebanyak 15 saat dengan baki 5km, dengan Bernal masih di hadapan mendahului Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa dan Dumoulin, yang bertahan dengan muram di belakang.
Akhirnya warga Colombia itu duduk, meninggalkan jersi kuning Thomas menunggang di hadapan Froome. Tetapi kemudian insiden dengan penonton membawa Nibali jatuh, dan dalam keadaan huru-hara Froome melancarkan serangan, menangkap kemudian menjatuhkan Bardet kemudian membaik pulih Kruijswijk yang letih 3.5km dari puncak.
Selebihnya daripada kegemaran berkumpul semula, bagaimanapun, dengan Dumoulin tiba-tiba menunjukkan selekoh rentak untuk membawa Thomas dan Bardet kembali ke atas roda Froome.
Bardet membuat serangan lain, dan suasana permusuhan yang reda membolehkan Landa menghubungi semula. Tetapi Bardet tidak selesai, dan satu lagi serangan sengit menyaksikan Landa menjarakkan lagi. Kemudian tiba giliran Dumoulin untuk menyerang, dan kini hanya Thomas yang mampu bertindak balas. Tetapi sekali lagi langkahnya berkurangan, dan sekali lagi mereka berempat kembali bersama, dan sekali lagi Landa – lambat-lambat – menyertai mereka.
Malah Nibali dan Roglic kembali memenuhi syarat, meninggalkan pecut lima orang untuk barisan untuk menentukan penghormatan untuk hari itu.
