Patrick Lefevere boleh dikatakan pengurus berbasikal paling berjaya dalam sejarah. Penunggang basikal menuju ke Belgium untuk bertemu lelaki alpha Wolfpack
Ciri ini pada asalnya diterbitkan dalam Isu 88 majalah Cyclist
Perkataan James Witts Fotografi Sean Hardy
‘Dia adalah semangat membimbing pasukan terhebat dalam sukannya. Mungkin, paun demi paun, pasukan terhebat dalam mana-mana sukan hari ini.’ Demikian kata Richard Williams dari The Guardian pada Mac 2019, tetapi siapa yang dia cakapkan? Mungkinkah Pep Guardiola dari Manchester City? Atau Steve Hansen dari All Blacks?
‘Dia wujud dalam dunia moden kurang sebagai peringatan tentang masa lalu yang dihargai daripada sebagai tuan masa kini,’ tambah Williams. 'Tuan' yang dimaksudkan ialah Patrick Lefevere, pengurus pasukan Belgium WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Beliau adalah seorang lelaki yang berlumba dan mengendalikan palmarès sejak empat dekad; seorang lelaki yang telah memupuk pasukan paling berjaya di zaman moden; tetapi juga seorang lelaki yang sesetengahnya berasa kurang maklumat dan ketinggalan zaman.
Pada bulan Januari, Lefevere telah dikritik kerana mencadangkan seorang wanita hanya mengejar wang selepas salah seorang penunggangnya, Ilio Keisse, ditendang dari Vuelta a San Juan kerana meniru aksi seks semasa bergambar dengan peminat wanita itu.
‘Saya jujur. Kadang-kadang terlalu lurus, ' Lefevere memberitahu Cyclist apabila kami bertemu dengannya di kursus perkhidmatan Deceuninck-QuickStep di kawasan perindustrian di Flanders. 'Tetapi anda tidak akan pernah menangkap saya berbohong. Jika saya tidak boleh berkata apa-apa, saya diam. Tetapi saya lebih suka gaya saya daripada seseorang yang lembut tetapi dalaman tidak lembut. Mereka tidak pernah berkata apa-apa.’
Didorong oleh kejayaan
QuickStep dalam pelbagai bentuk mereka telah mendahului kedudukan pemenang UCI untuk enam musim yang lalu. Ia sepatutnya menjadi tujuh tetapi mereka seri dengan Sky pada 2012 – masing-masing meraih 51 kemenangan – dan pasukan Britain itu mengenepinya dengan 144 tempat podium berbanding 115.
Bukan bermakna Levevere peduli. Dengan 403 kemenangan antara 2012 dan 2018, tempat podium hanyalah nota kaki. Lefevere didorong oleh kemenangan. Kedua dan ketiga hanyalah petunjuk bahawa lebih banyak lagi diperlukan - daripada pasukannya dan daripadanya. Selepas kempen Musim Bunga Klasik yang menakjubkan tahun ini, jelas permintaan tersebut telah dipenuhi.
Menuju ke Tour de France, pakaian Deceuninck-QuickStep Lefevere mempunyai 39 kemenangan pada 2019, lebih banyak daripada pasukan lain.
Tetapi kualiti dan bukannya kuantiti kemenangan yang banyak dipuji oleh pemain Belgium itu, yang boleh berbangga dengan dua kemenangan Monumen – melalui Julian Alaphilippe di Milan-San Remo dan Philippe Gilbert di Paris-Roubaix – antara kejayaan pasukannya pada 2019. Itu adalah tambahan kepada kemenangan Classics selanjutnya di La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Kemenangan ini datang walaupun QuickStep telah kehilangan Fernando Gaviria, yang telah memenangi 31 kemenangan dalam tiga musim, kepada UAE Team Emirates tahun ini untuk mengurangkan bil gaji. Dia juga kehilangan bekas pemenang Roubaix dan Flanders Niki Terpstra, namun salah satu kekuatan terbesar Lefevere ialah kebolehannya untuk memangkin kemahuan kolektif untuk mengatasi sebarang kekurangan dalam kuasa tembakan.
‘Saya menjadi penjaga buku,’ kata Lefevere. ‘Saya perlu mengumpul wang sementara ramai pesaing saya disokong oleh kerajaan mereka: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Jika terdapat masalah dalam kewangan kami, saya yang membayar. Dan saya tidak biasa memasukkan wang peribadi ke dalam pasukan saya. Saya patut mengeluarkan wang! Tetapi saya sudah biasa bermain dengan nombor dan membuat pengiraan yang baik.
‘Pelumba adalah kunci kira-kira,’ tambahnya. 'Anda mempunyai helaian kertas dengan lajur di bahagian tengah - debit di satu bahagian, kredit di sebelah yang lain. Anda perlu menguruskan kekuatan dan kelemahan mereka untuk memastikan pasukan dalam kredit. Sudah tentu, saya lebih suka mengekalkan pelumba kami yang lebih kuat dan, jika boleh, telah melakukannya. Tom [Boonen] menghabiskan 15 tahun bersama saya, Johan [Museeuw] 11, Terpstra lapan.’
Tetapi, kata Levevere, penunggang adalah sementara. Model perniagaan berbasikal yang terkenal rapuh, terjejas oleh kekurangan hasil TV yang berterusan, pendapatan tiket dan dana pemindahan, bermakna kontrak biasanya tidak lebih daripada tiga tahun, dan selalunya hanya untuk satu. Inilah sebabnya, tambahnya, bangunan kekal mana-mana pasukan – pengarah sportif, soigneurs, pasukan pemasaran – sangat tidak ternilai.
‘Orang di sekeliling anda adalah struktur rumah anda. Jika anda membina di atas pasir, anda akan runtuh. Jika anda mempunyai asas yang baik, anda akan kekal berkuasa. Wilfried [Peeters, bekas pelumba, sekarang directeur sportif] telah bersama saya selama 25 tahun; Yvan [Vanmol, doktor] 26 tahun; Alessandro [Tagner, pengurus komunikasi] 19 tahun.’
Kestabilan itu sendiri bukan jaminan kejayaan, sudah tentu. Ia perlu diselaraskan dengan kepintaran taktikal, pengalaman perlumbaan kakitangan sokongan sendiri dan naluri Lefevere.
Sebagai contoh, Lefevere mengenang masanya menguruskan Domo-Farm Frites-Latexco. 'Ia adalah Disember 2000 dan pasukan itu huru-hara. Kami mempunyai Juara Dunia, Romans Vainsteins, dan dia mempunyai berat badan berlebihan 10kg. Museeuw sedang pulih daripada kecederaan motosikal jadi tidak mencapai prestasi. Datanglah ke Paris-Roubaix pada bulan April berikutnya kami belum mencatatkan satu keputusan yang baik.
‘Hari itu saya mengulas bersama untuk saluran televisyen Belgium dan kami berada di atas kursus. Ia berlumpur di bahagian ini tetapi pada permulaan di Compiegne ia kering. Kami mempunyai bilangan penunggang yang baik dalam kumpulan hadapan iaitu 20 atau 25 orang dan, dengan hujan, adalah penting untuk memukul bahagian berbatu basah di hadapan untuk mengelakkan kemalangan.
‘Jadi saya menghubungi DS kami dan berkata, “Gas!” Dia berkata, "Tidak, ia terlalu jauh." Tetapi saya mengulanginya dan berkata tiada siapa yang akan kembali, perlumbaan sudah selesai.’ Pasukan itu mematuhi arahan. Tiada siapa yang kembali, dan Domo-Farm Frites-Latexco menikmati sapuan bersih podium, dengan Servais Knaven (yang kini DS di Team Ineos) sebagai pemenang.
Kambing biri-biri hitam
Ada satu perkara tentang cerita itu yang rasa tidak sesuai. Jika Lefevere adalah dalang di sebalik pasukan itu, mengapa dia mengulas di Roubaix untuk TV dan bukannya mengarahkan dari kereta pasukan?
‘Saya baru sahaja membuang tumor pankreas,’ jawab Lefevere. 'Ia didiagnosis pada 21 September 2000 dan saya menjalani pembedahan pada 7 November. Sebelum operasi, Domo menghubungi saya untuk menjadi pengurus pasukan dan saya berkata ya. Doktor berkata kepada saya saya perlu sembuh di rumah selama enam bulan.
‘Sebaliknya, saya menghabiskan masa sebulan untuk pulih di Klinik Universiti Leuven dan kemudian menuju ke kem latihan pasukan. Saya tidak sepatutnya melakukan perjalanan tetapi rakan saya mempunyai pesawat peribadi dan saya terbang dari Wevelgem ke Mallorca.
‘Saya masih ingat berada di hospital, melihat di bawah cadar, melihat semua paip ini, tetapi anda tidak dapat melihat “adik lelaki” anda,’ dia ketawa, gugup. 'Tetapi ia tidak membantu tinggal di rumah dan mengeluh. Saya hanya pergi ke Mallorca selama dua hari tetapi saya rasa ia membantu pemulihan saya sebanyak 20 peratus. Anda perlu bekerja semula kerana ini adalah hidup anda, ini adalah minat anda.’
Lefevere menunjuk ke kepalanya, menunjukkan bahawa dia bergelut dengan kanser hingga ke hari ini. 'Tetapi saya sentiasa berani, ' katanya. Keberanian itu terserlah sejak awal, dengan Lefevere menempa kerjaya berbasikal walaupun berasal dari keluarga yang terlibat dalam perniagaan kereta. Kambing hitam, katanya.
Dia menjadi profesional pada usia 21 tahun, memenangi Kuurne-Brussels-Kuurne dan peringkat Vuelta a España, dan kemudian, secara tidak dapat dijelaskan, pada tahun 1980 pada usia hanya 25 tahun, dia bersara. Tiada kecederaan, tiada kerosakan kesihatan, Lefevere hanya berhenti.
‘Saya mempunyai otak untuk menang, yang telah membantu saya sebagai pengurus, tetapi saya tidak mempunyai kaki untuk memenangi perlumbaan besar. Saya telah membaca tentang Eddy Merckx dan vilanya yang bagus dan saya mahukannya. Tetapi saya dapat melihat bahawa setiap tahun sebagai seorang profesional, vila saya akan mengecut! Saya memilih untuk menjadi seorang profesional, tetapi saya juga memilih untuk berhenti apabila saya mahu.’
Lefevere serta-merta berubah menjadi pengarah sukan di pasukan yang baru sahaja dia lumba, Marc VRD. Memainkan konduktor kepada penyanyi berbasikal di bawahnya, yang kebanyakannya lebih tua daripadanya (termasuk bapa Bradley Wiggins, Gary), membentuk pemikiran berdarah dan kekuatan perwatakan Lefevere.
Apabila pasukan dilipat, Lefevere berpindah ke Capri-Sonne pada tahun 1981. ‘Tetapi kemudian mereka berhenti jadi saya menjadi penjaga buku sepenuh masa. Saya kembali sebagai DS untuk Lotto antara 1985 dan 1987, sebelum berpindah ke TVM pada 1988. Mereka mencadangkan kontrak tiga tahun tetapi saya tidak suka gaya rumah itu, jadi saya pergi.’
Lefevere berpindah ke Domex-Weinmann. 'Tetapi ia sukar. Kami bersusah payah mencari wang. Tiada apa-apa yang berubah,’ katanya sambil ketawa.
Ia adalah masanya di GB-MG dari 1991 hingga 1994 yang dikatakan oleh Lefevere membuktikan tempoh penting dalam kerjayanya. 'Saya telah mendapatkan Wilfried Peeters dan Johan Museeuw untuk menyertai pasukan. Mereka adalah pelumba yang berjaya tetapi kami memerlukan mereka untuk membantu Mario Cipollini mendahului.'Pemikiran kolektif berfungsi kerana kami memenangi banyak, bukan sahaja Klasik tetapi perlumbaan pentas. Kami juga mendapat tempat ketiga dalam Jelajah.’
Pada tahun 1995, Lefevere berpindah ke Mapei, pasukan Itali yang telah menjadi salah satu yang terkuat dalam sejarah berbasikal. Tahun sebelumnya, pelumba Switzerland Tony Rominger memenangi Vuelta a España, tetapi ia akan menjadi arena sehari di mana mereka akan mengukir reputasi mereka, menjulang Klasik selepas Klasik, termasuk Paris-Roubaix lima kali.
Pada tahun 1998, Lefevere menggantikan Giuseppe Saronni sebagai pengurus pasukan. ‘Ketika itulah saya membawa QuickStep masuk. Saya memberitahu mereka bahawa kami pasukan terbesar dalam sukan berbasikal – sertai kami.’
Kejayaan selanjutnya diikuti, tetapi kemudian Mapei mengumumkan pada tahun 2002 bahawa mereka akan menarik diri daripada berbasikal. Lefevere (yang pada masa itu bersama Domo-Farm Frites-Latexco) berkata, 'Saya masih ingat bos QuickStep, Frans De Cock, bertanya apa yang perlu dia lakukan. Saya berkata ramai orang akan menghubungi anda [untuk mencari wang tajaan], tetapi saya berkata kita harus membentuk pasukan kita sendiri.’
Membesarkan serigala
QuickStep kekal sebagai penaja utama pasukan sejak itu. Tetapi walaupun berjuta-juta yang telah dicurahkan oleh syarikat lantai ke dalam pasukan, ia masih berlegar di sekitar bajet WorldTour yang sederhana.
Ini bermakna memaksimumkan keremajaan, daripada membeli artikel yang telah siap, itulah sebabnya Lefevere menjadi begitu mahir melihat mutiara di antara lautan tiram. Ambil Julian Alaphilippe, yang musim bunga emasnya membawa kejayaan di Milan-San Remo, Strade Bianche dan La Flèche Wallonne.
‘Pada suatu hari, salah seorang soigneur saya berkata ada lelaki muda ini yang mendapat tempat kedua dalam Kejohanan Cyclocross Remaja Dunia [2010]. Dia berumur 17 tahun, bakat besar. Kami memerhatikannya selama semusim dan kemudian menandatanganinya ketika dia berlumba untuk Armée de Terre [pasukan ProContinental Perancis yang ditaja oleh tentera Perancis yang dibubarkan pada 2017].’
Alaphilippe telah dipupuk dalam pasukan pembangunan QuickStep, dibubarkan pada tahun 2016 selepas Lefevere kecewa dengan mengubah remaja menjadi profesional hanya untuk melihat pasukan yang mempunyai belanjawan yang lebih besar memburu mereka tanpa sebarang bayaran kewangan.
Kemudian terdapat Remco Evenepoel. Pemain Belgium berusia 19 tahun itu melangkau kategori bawah 23 tahun untuk menyertai QuickStep terus daripada mendominasi ranking junior, memenangi 23 daripada 35 perlumbaan yang disertainya pada 2018 termasuk emas berganda di Eropah dan Dunia. Dia telah digelar oleh sesetengah pihak sebagai Eddy Merckx baharu.
‘Saya tidak pernah melihat orang sehebat itu pada usianya,’ kata Lefevere. 'Dia memenangi Eropah hampir 10 minit, kemudian di Dunia dia terhempas, tewas dua minit tetapi terus menyerang. Dia menggunakan kereta Jerman [Marius Mayrhofer] yang besar ini tetapi – bam, bam, bam – dia menang seminit!’
Lefevere menerangkan bagaimana ia menjadi satu pertarungan untuk menandatangani pemain muda Belgium itu, termasuk minat daripada Team Sky. Tetapi lelaki yang mengenali semua orang mengenali bapa Remco, Patrick.'Dia berkata Remco mempunyai satu impian,' Lefevere menyampaikan hampir aneh, 'dan itu adalah untuk berlumba untuk pasukan anda. Kami mempunyai reputasi. Kami menandatanganinya.’
Reputasi itu dibina atas keupayaan Lefevere untuk menginspirasikan kesetiaan untuk pasukan berbanding diri sendiri. Itulah sebab mengapa skuad itu membangunkan nama samaran 'Wolfpack'. 'Nama itu bermula sebagai jenaka tetapi ia telah berkembang dan berkembang, ' kata Lefevere. 'Tetapi mentaliti kolektif sentiasa ada. Lelaki demi lelaki kita mungkin tidak mengalahkan Peter Sagan, tetapi bersama-sama kita boleh.’
Jadi bagaimanakah Lefevere mencari dan memupuk bakat yang membentuk pasukannya yang menang? 'Setiap penunggang berbeza,' katanya. 'Kami mempunyai ujian fizikal, ya, tetapi kemudian ujian psikologi. Kami mempunyai sistem yang sangat baik untuk memahami watak penunggang.’
Lefevere tidak mendedahkan apakah ujian ini, tetapi hasilnya dilengkapkan dengan pemerhatian. Dan jika keputusannya tidak positif, hanya ada satu hasil.
‘Saya tidak pernah membuang masa untuk mereka yang kalah. Jika mereka mempunyai personaliti yang kalah, mereka akan kekal seperti itu selama-lamanya dan bersama saya hanya untuk masa yang singkat. Mereka tidak boleh cemburu. Mereka juga perlu lulus ujian UCI, pasport biologi…’
Doping. Ia adalah subjek yang tidak dapat dielakkan apabila anda telah menyertai sukan ini selagi Lefevere mempunyai. Sebagai penunggang, Lefevere mengaku mengambil amfetamin. Sebagai pengurus, ada juga 'insiden'. Pasukan itu menggantung Tom Boonen dua kali kerana diuji positif menggunakan kokain, manakala bekas pelumba Patrik Sinkewitz menuduh pasukan itu melakukan doping sistematik apabila dia menunggang mereka antara 2003 dan 2005.
Tiada hukuman dikenakan kepada pasukan dan tuduhan Sinkewitz tidak pernah dibuktikan. Begitu juga kes berprofil tinggi pada 2007 di mana akhbar Belgium Het Laatse Nieuws menerbitkan laporan oleh tiga wartawan bertajuk 'Patrick Lefevere, 30 years of dope'. Lefevere menafikan kandungannya, ia pergi ke mahkamah dan dia dianugerahkan €500, 000.
‘Tetapi saya kehilangan €34 juta,’ kata Lefevere. 'Saya mempunyai pra-kontrak dengan pengeluar mesin kopi Switzerland, Franke tetapi itu hilang dengan penghinaan ini. Saya berkata kepada wartawan, Saya akan memberi anda €50, 000 jika anda boleh membuktikan secara langsung di TV bahawa saya melawat klinik yang anda dakwa saya lakukan.” Tetapi mereka tidak melakukannya. Mereka mula berpeluh.’
Syarikat induk akhbar itu mengeluarkan penarikan balik cerita asal dua minggu selepas ia diterbitkan, menyebabkan kedua-dua pengarang dan editor itu bertanggungjawab atas kerosakan. 'Mereka berkata, "Kami mempunyai anak dan kami akan kehilangan rumah kami." Saya berkata saya mempunyai 55 orang yang mempunyai rumah dan anak-anak dan kami telah kehilangan kontrak. Saya mahukan wang itu. Jual rumah anda – saya tidak kisah.
‘Akhirnya, akhbar itu membayar dan menyelamatkan keldai mereka. Saya seorang pengurus krisis dan juga pengurus pasukan yang baik.’
Kehidupan di jalan raya
Kedudukan tinggi dan rendah kerjaya Patrick Lefevere selama 43 tahun
1955: Dilahirkan pada 6 Januari di Moorslede, Flanders.
1976: Memenangi peringkat di Vuelta a la Communidad selepas menjadi pro pada tahun sebelumnya.
1978: Lefevere meraih kemenangan di Kuurne-Brussels-Kuurne, kemudian memenangi peringkat di Vuelta a España sebulan kemudian.
1980: Membuat keputusan mengejut untuk bersara daripada menunggang berusia hanya 25 tahun, tetapi kekal bersama pasukan Marc VRD sebagai DS.
1985: Menyertai pasukan Lotto yang baru ditubuhkan sebagai DS, kemudian beralih ke TVM pada tahun 1988 untuk satu tahun yang tidak menggembirakan.
1991: Selepas tiga tahun bergelut dengan Domex-Weinmann, berpindah ke GB-MG, di mana Mario Cipollini muda meraih empat kemenangan peringkat di Vuelta.
1995: Beralih kepada Mapei. Meneruskan kejayaannya dengan 51 kemenangan sepanjang tahun, kemuncaknya ialah kemenangan Tony Rominger di Giro d'Italia.
2002: Apabila Mapei dibubarkan, meyakinkan penaja QuickStep untuk memulakan pasukan baharu dari bawah, dengan ramai bekas pelumba Mapei menyertainya.
2007: Dikaitkan dengan doping oleh akhbar harian Belgium, tetapi kes itu ditolak di mahkamah dan Levevere dianugerahkan €500, 000.
2018: Walaupun QuickStep meraih 73 kemenangan sepanjang musim, bergelut untuk memastikan masa depan pasukan sehingga Deceuninck masuk sebagai penaja pada Oktober
Lefevere on…
… Ayah Mathieu van der Poel, Adri
‘Kami mempunyai sejarah yang baik. Selain berlumba untuk pasukan saya, saya membantunya mendapatkan pekerjaan memandu di Rabobank. Dia berkahwin dengan anak perempuan Raymond Poulidor dan mereka mempunyai dua anak, David dan Mathieu. Apabila Mathieu berumur 10 tahun, Adri memberitahu saya dia boleh melakukan segala-galanya. Setiap bapa bangga dengan anaknya, tetapi dia betul.’
… Perkara yang menjadikan pengurus yang baik
‘Pelumba yang hebat mungkin tidak akan menjadi bos yang baik. Mereka tidak tahu bagaimana perasaan seorang penunggang "biasa". Bagaimanakah anda boleh menerangkan kepada seseorang bagaimana mereka perlu berkembang jika anda tidak pernah merasakan kesakitan ini? Ya, mereka menderita, tetapi ia berbeza. Menang adalah mudah. Anda perlu gagal sebelum anda boleh mengajar seseorang untuk menang.’
… Penunggang terhebat pernah bekerjasama dengannya
‘Johan Museeuw adalah istimewa dan Tony Rominger bekerja seperti mesin – begitu kuat. Dan Cipo [Mario Cipollini], semua orang takut kepadanya. Dia mempunyai watak meletup seperti Mark Cavendish pada mulanya.
‘Tetapi dia hanya benar-benar meletup apabila seseorang melakukan kesilapan dan saya hanya melihatnya dua kali. Urat keluar dari lehernya, kedua-dua kali di Tour de France. Tetapi dia betul kedua-dua kali. Saya tidak mempunyai masalah dengan watak yang kuat.’
