Sementara Geraint Thomas baru sahaja menduduki tempat kedua di Tirreno, Team Ineos tidak akan mempunyai penunggang dalam 10 teratas terakhir Tour de France
Pilihan pasukan ialah kawasan melekit di mana-mana peringkat, dalam mana-mana sukan. Pilih kombinasi yang menang dan anda adalah tuhan yang maha kuasa bagi semua jurulatih. Adakah sebaliknya dan soalan akan datang mencurah-curah: patutkah anda melakukan ini, atau itu? Bagaimana jika anda telah memilih atlet ini daripada yang lain?
Pada hari Ahad, dengan juara bertahan Egan Bernal mundur pada kadar knot ketika Tour de France mendaki puncak terbesar dalam dua minggu pertama, Grand Colombier, persoalan yang jelas ialah: adakah Pasukan Ineos berjaya kesilapan kerana meninggalkan pemenang Jelajah 2018 Geraint Thomas?
Soalan itu diberi berat yang jauh lebih besar kerana ketika Bernal sedang bergelut, daripada duduk di rumah di Monaco dalam keadaan gelisah, Thomas membuat keputusan serius untuk memenangi perlumbaan peringkat Tirreno-Adriatico di Itali.
Tirreno bukanlah Jelajah, padang itu tidak mempunyai kualiti cemerlang yang sama dan bukitnya bukanlah Alps, tetapi ia masih merupakan salah satu perlumbaan peringkat paling sukar di dunia, dan anda tidak mendapat hingga dalam masa 17 saat daripada kemenangan keseluruhan dalam percubaan masa terakhir jika keadaan anda teruk.
Thomas mengakui dalam temu bual dengan Jeremy Whittle dari Guardian bahawa dia telah bergelut untuk meneruskan perkembangan semasa penguncian, dan menyiratkan bahawa penampilannya tidak berada pada tahap kemuncaknya semasa Jelajah.
'Saya boleh pergi dan melakukan kerja, tetapi ada lelaki lain dalam pasukan yang boleh melakukan kerja itu, ' katanya. 'Saya rasa saya berada di peringkat kerjaya saya sekarang di mana saya ingin memanfaatkan setiap tahun.'
Tuan Bradley Wiggins, untuk satu, bertegas bahawa, walau apa pun bentuknya, Thomas sepatutnya dipilih untuk Jelajah itu. Pada pandangannya, Thomas akan menjadi aset yang serius walaupun dia tidak berada di puncak permainannya, terutamanya kerana pengalamannya yang luas.
Dalam Jelajah yang sangat tertekan, dengan pesaing keseluruhan dijangka berada di hadapan seawal hari kedua, dan dengan berturut-turut peringkat berbukit yang rumit, itu harus dikira untuk sesuatu.
Thomas pertama kali menaiki Jelajah 13 tahun lalu dan telah bertukar menjadi salah seorang pelumba Tour de France paling berpengalaman dalam peloton.
Dia telah menunggangnya sebanyak 10 kali, hanya gagal menyelesaikannya sekali, dan selain daripada Jelajah pertama itu, dia sentiasa berada dalam keadaan sibuk walaupun ketika bekerja untuk Wiggins atau Chris Froome. Sebaliknya, pengganti pilihan Pasukan Ineos, Richard Carapaz, membuat penampilan pertama Jelajahnya.
Apakah yang Thomas akan bawa kepada Pasukan Ineos bersama dengan pengalamannya, yang mungkin dapat mengurangkan sedikit tekanan terhadap Bernal atau Carapaz?
Walaupun tidak berada pada tahap terbaiknya, seperti ketika duduk di puncak gunung tertentu pada tahun 2015 dan 2016, Thomas mampu menduduki tempat ke-15 keseluruhan.
Tahun ini, jika dia berada di tahap Tom Dumoulin atau Wout Van Aert, yang mana kedua-duanya bukan pendaki pakar tulen, dia akan mencondongkan diri untuk mendapat tempat dalam 10 teratas dan akan kekal dekat dengan Bernal di detik penting di pergunungan, walaupun tidak di titik – contohnya di atas pentas ke Laruns – apabila hanya pendaki terbaik berada di hadapan.
Bernal pasti mendapat manfaat, tetapi memandangkan cara dia jatuh ke atas Colombier, kehadiran Thomas mungkin tidak akan menyelamatkannya di sana.
Satu titik di mana kehadiran Thomas benar-benar akan mengubah keadaan adalah di pentas berangin ke Lavaur, di mana Ineos memaksa perpecahan tetapi kemudian terpaksa menghentikan usaha mereka kerana Carapaz telah tertusuk.
Dengan Thomas di hadapan sebagai ketua bersama – dan sangat sukar untuk membayangkan dia tidak membuat perpecahan itu memandangkan sejarah perlumbaannya dalam keadaan ini – Ineos akan meluangkan lebih banyak masa ke dalam Pogacar, yang boleh mengubah seluruh perlumbaan.
Soalan tentang pemilihan pasukan tidak selalunya timbul dalam kayuhan, kerana kebanyakan pasukan WorldTour tidak mempunyai ramai ketua.
Di mana terdapat perdebatan, ia cenderung mengenai keutamaan pasukan, kerana (contohnya) pelari pecut memerlukan skuad pelapis yang berbeza berbanding ketua klasifikasi. Oleh itu Groupama-FDJ meninggalkan pelari pecut mereka Arnaud Démare daripada Jelajah tahun ini untuk tidak menjejaskan skuad pelapis Thibaut Pinot.
Kebanyakan pasukan mempunyai hierarki yang agak jelas, dan kebanyakannya, jika mereka mempunyai bekas pemenang Jelajah seperti Geraint Thomas dengan sedikit pun prestasi dalam pembinaan Jelajah, akan meletakkannya dalam perlumbaan.
Satu soalan yang tidak akan pernah dijawab kembali kepada kematian tragis pengarah sukan Team Sky/Ineos jika Portal Nicolas musim bunga ini: adakah Portal akan berhujah untuk penyertaan Thomas dalam Jelajah itu, dan mungkinkah dia telah menggunakan rentetan diplomatik untuk memastikan walaupun tidak pada tahap terbaiknya, Thomas berada di sana, memandangkan dia telah mengarahkan pemain Wales itu sembilan kali pada perlumbaan, memenangi tujuh daripadanya?
Adalah mungkin untuk membayangkan senario alternatif, gaya Pintu Gelangsar, di mana Thomas dipilih untuk Jelajah tahun ini dengan harapan prestasinya akan menjadi baik, Ineos berkata 'jalan akan menentukan' siapa pasukan itu pemimpin.
Melihat penunggang yang berjaya bertahan pada kereta api Jumbo-Visma di Grand Colombier, ketika Bernal bergelut – Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin dan Adam Yates – sangat mungkin untuk melihat Thomas menjadi antaranya – sekali lagi walaupun tidak pada tahap terbaiknya.
Ia adalah spekulasi tetapi ia menggariskan satu fakta: pemilihan pasukan bukan sains. Ia satu seni dan pengamal terbaik pun tidak memahaminya dengan betul sepanjang masa.
